李忠貴帶著姜東等十名官兵，押解了三十多名小強盜。官兵少，押解的強盜多，擔心有的強盜不願回家種地務農，中途逃跑，甚至聚眾暴亂，反抗官兵，李忠貴十分警惕。他負責押解的小強盜要送到重慶、涪州、忠州三個地方，一行人從南天門起身，沿著重慶到貴州的驛道，第一站到重慶府，然後沿長江而下，到達涪州、忠州，把押送的強盜分別交給各州府衙門後回綦江探親。第一天晚上住在趕水，離魚沱山只有二十里，李忠貴很想趁機回到魚沱山，向唐蓉妹妹、陳伯伯報喜，告訴自己立了戰功，被提升做了千總。李忠貴又想到了母親、姐姐、忠信弟弟，在麻城的時候，一家人親親熱熱，進四川的路上分散了，好不容易才又見了面，不料自己被強盜抓去，投了官軍，不能隨便離開軍營。李忠貴想親人，盼望見到親人，可是押送任務重，不能有半點疏忽大意，秦將軍信任自己，把押送小強盜的重任交給自己，一定要盡心儘力完成任務，不讓秦將軍擔心。
晚上，李忠貴到關押強盜的地方看了，又四周巡查，然後回到住的地方，讓驛站的衙役拿來紙筆，他給陳伯伯、唐蓉姑娘分別寫了信，告訴了自己的情況。李忠貴把信裝進信封，準備讓驛站的衙役送到魚沱山。
第二天，李忠貴率領官兵押解小強盜從趕水起身，路過東溪時沒有停留，晚上住在三溪驛站，路過綦江縣城也沒有停留，他們一路辛苦，用了五天時間，押送強盜到了重慶府。李忠貴讓姜東帶著官兵把押送的強盜看管好，帶著秦將軍的文書到了知府衙門。衙役將文書呈給了黃知府，知府大人看了文書上李千總的名字，猛然想起就是綦江縣考了頭名秀才的李忠貴，他沒有料到秀才被強盜抓去，因禍得福，在軍中立了大功，被破格提拔做了千總，急忙讓衙役把李千總迎到客廳。黃知府穿戴好官服，又找來了孟通判，拉著通判大人的手就往客廳走，弄得孟通判丈二高的和尚摸不著頭腦。兩個人進了客廳，看見一個英武的青年將領正在等候。李忠貴看到知府進來，身後跟著一位官吏，仔細辨認，竟然是點了自己頭名秀才的孟縣令，趕忙上前行禮，說：「知府大人，孟縣令，卑職有禮了。」
孟通判一時沒有認出李忠貴，黃知府在一旁哈哈笑了，大聲說：「孟通判，你親自點的頭名秀才，怎麼認不出來了？」
孟通判終於認出了李忠貴，又驚又喜，大聲問：「李秀才，你，你怎麼這身穿戴來到知府衙門？」
黃知府坐上了主人座位，笑著說：「孟通判，忠貴已經不是李秀才，是李千總了，他在軍中破賊有功，被朝廷提升為千總了。」
孟通判非常高興，大聲誇獎：「李千總，想不到你能文能武，文章寫得好，帶兵打仗也行，年紀輕輕就作了千總，可喜可賀。」
李忠貴說明來重慶府的公幹。黃知府高興地大聲說：「李千總，秦將軍把抓獲的強盜分類處置得好，罪大惡極的強盜頭子和搶劫慣犯理應押到省城，審明查實，依律懲處，被迫為盜的小強盜可讓家人擔保領回，好生種田，改過自新。」
孟通判也伸著大拇指稱讚：「秦將軍以仁為本，川東的百姓有福了。」
黃知府下令知府衙門的衙役去驛站接回看守強盜的官兵，把強盜暫時關進牢房，通知各縣，讓家屬具保領回。
黃知府在知府衙門設下了酒宴，宴請李千總、姜東和押送強盜的官兵，孟通判被邀來作陪，黃知府給李忠貴和孟通判倒了酒，高聲說：「李千總少年英武，前途無量，本官祝你再建新功！來，幹了這杯酒！」
李忠貴不敢負了知府大人好意，端起酒杯喝了，孟通判也敬了酒，兩碗酒下了肚，李忠貴臉兒紅紅的，顯得更加英俊威武。孟通判詢問官軍剿滅南天門強盜的經過，李忠貴講了火燒強盜、化妝奪寨、抓住強盜頭子的情況，喜得黃知府、孟通判拍著手高聲叫好。
黃知府稱讚說：「李千總，你能受到秦將軍重視，授予千總之職，剿滅南天門強盜的戰鬥中一定身先士卒，作戰勇敢。」
孟通判笑著說：「李千總，下官沒有看走眼，你真的是一個可塑的人才。」
黃知府醉眼蒙看著李忠貴，越看越高興，忽然想起了一件心事，他有一個女兒，年紀剛滿十六，長得美貌如花，一些富家子弟聞聽知府家有美貌千金，爭相託人前來說親，可是黃知府總嫌媒人提說的男子太粗俗，不配自己的女兒。眼前的李千總有文才，有武功，而且相貌英俊，黃知府看中了李忠貴。酒宴散後，知府大人令人將千總送到客房休息，叫住了孟通判，把女兒許配千總的想法告訴了孟通判，讓孟通判去當紅娘說媒。孟通判為難地說：「知府大人，下官曾經聽說李千總在魚沱山有一相好姑娘，不知他肯不肯應允婚事？」
黃知府喝醉了酒，大手一揮說：「魚沱山的鄉下女子怎麼能配英俊美貌、文武雙全的千總大人，快去說媒，難道知府大人的千斤比不上一個鄉下姑娘？」
孟通判無可奈何，只好承諾了替知府千金說媒的差事，他來到客房，見了李忠貴，話到嘴邊又吞回了肚子。李忠貴看到通判大人吞吞吐吐，十分奇怪，問：「孟大人，深夜來到末將客房，不知有何事告訴，大人直說無妨。」
孟通判紅了臉，說：「李千總，我，我來替黃知府說媒的。」
李忠貴心裡更覺得奇怪，說：「黃知府託人說媒是好事，不知知府託大人和誰家說媒聯親。」
話已至此，孟通判不得不說出實情了：「李千總，知府大人有一美貌小姐，年方十六，許多官宦富貴人家公子高攀不上，黃知府看中了你，李千總允還是不允？」
李忠貴搖了搖頭說：「能攀上黃知府這門親事是好事，可是末將沒有這個福氣，通判大人知道，我有一知己女子在魚沱山，我們兩心相願，早已私下定了婚約。」
孟通判好心勸說：「李千總，私下定了婚約，沒有經過媒人牽線，舉行定婚大禮，可以不算數，黃知府的小姐人才、文才都好，李千總要好好想一想。」
李忠貴心裡有些不痛快了，說：「孟大人，君子一諾千金，我不會做喜新厭舊、見利忘義的人。」
孟通判碰了一鼻子灰，可是看到李千總不貪圖富貴權勢，心裡十分佩服，告辭走了，回到知府府中把李忠貴的話稟報了知府大人，黃知府十分惋惜，不過更加敬佩李忠貴的人品，心情複雜，揮手讓孟通判退出了。
重慶府下發了文書，委託魚沱山陳雄義替代周興做了江津、綦江的鹽引商人。陳雄義趕到重慶府，找到周興的妻兒，講明只是暫時代替周興經營鹽巴生意，讓兩個縣的鄉民有鹽巴吃，來往賬目認真記好，將來周興出獄再移交給他。周興妻兒看到陳雄義光明磊落，俠義心腸，心中十分感動。周夫人流著眼淚說：「陳壯士，我家官人遭奸人陷害，難為你不忘舊情，不趁機奪去鹽巴生意，周興結交了你這樣的朋友，是他的福氣啊。」
周公子也流著眼淚說：「陳伯伯，希望你能幫助父親洗清冤屈，讓他早日脫離牢獄之災。」
陳雄義心裡十分難過，說：「弟媳和侄兒放心，我一定盡全力找出陷害周兄弟的人，還周老闆一個清白，讓他早日出獄。」
陳雄義不顧辛勞，趕到江津周記鹽店，吩咐店夥計照周興安排的經營，記好來往明細賬目，保管好財物，保證四鄉百姓有鹽吃。安排好江津鹽店，回到綦江，翁縣令已經接到知府衙門文書，把陳雄義接進縣衙門，吩咐好生經營鹽店，保證百姓不缺鹽吃。陳雄義到了縣城鹽引商店，因為周興被抓進大牢，一些奸佞小人趁機到店裡敲詐，店夥計走了兩個，陳雄義捎信從魚沱山叫來兩個兄弟幫忙經營，同樣吩咐記好來往明細賬目，管好財物。陳雄義知道羅娟生病在床，想好好陪幾天，以前誤會了周興與娟妹的關係，心裡有愧，應該賠禮道歉。可是，事情太多，東溪場的鹽店被封，百姓急等著買鹽巴，只進去問候了幾句，囑咐好好看病，不要為周興的事擔心，匆匆離開了商店，起身趕往東溪了。羅娟知道雄義哥哥擔心東溪百姓沒有鹽吃，急著要到東溪開店，沒有責怪。
陳雄義回到東溪場，找來普慧大師商議，在寺廟租借了一間屋子暫時作為鹽引小店，在東溪場移民中找了兩個忠厚可靠的青年經營鹽店，同樣吩咐記好明細賬目，準備以後移交給周興。
黃明星費盡了心思，還花了很多銀子，一心想依靠縣衙門的張縣丞整垮周興，擠走周記店鋪，搶了鹽引商人的位置，想不到竹籃打水，空喜歡一陣。周記店鋪被封了，又開了一家陳記鹽店。黃明星心裡明白，陳雄義不比周興，姓陳的有武功，東溪場上人緣好，被移民稱做「麻鄉約」，而且被官府任命做了煉鐵大使，更不好對付。黃明星跑了兩趟綦江縣城，找到縣衙門的張縣丞。張縣丞苦著臉告訴他，翁縣令已經同意讓他做鹽引商人，呈文報到知府衙門換了人，縣衙門是知府衙門的下屬，不敢違抗知府衙門的旨意。黃明星不敢得罪張縣丞，沒有要回拿出的銀票，自認倒霉，垂頭喪氣回了東溪。黃明星恨知府衙門的人，更恨魚沱