朝廷頒下旨意，開科取士選拔人才。綦江縣衙門貼出告示，規定了日期舉行縣試，縣境內讀書人均可報名考秀才。
順治三年，綦江縣城被八大王張獻忠敗兵攻陷，縣衙門被燒，街道被毀，縣城及驛道旁的鄉場成了一片焦土，百姓死的死，逃的逃，綦江縣人煙稀少，三年一次的縣試無法進行。終於，動亂平息，各地移民遷來綦江，人口一天一天增加，綦江縣城及周邊鄉場有了生氣，朝廷頒了開科取士的旨意，孟縣令得到知府衙門准許，舉行縣考，為國家選拔人才。縣令把縣丞及師爺找來商量縣試的事。張縣丞搖了搖腦袋，重重嘆了一口氣說：「大人，綦江遭戰亂摧殘，剛剛緩過了氣，可是，縣衙門是茅頂土牆，沒有考棚，考生來了安頓在哪裡，怎麼進行考試？」
師爺贊同縣丞的意見，說：「大人，應該向知府衙門回稟實情，再過三年，綦江進行縣試不遲。」
孟縣令態度十分堅決，說：「本縣已經決定，今春進行縣試，我們不能耽誤莘莘學子的前程，寒了他們的心，沒有考棚，把縣衙門的房屋騰出來做考棚，考生沒有桌子板凳，在縣城商家借桌子，不管方的長的，只要能夠坐人就行，板凳讓考生自己攜帶，考完搬回自己的家。」
縣令大人下了決心，張縣丞和師爺只得遵命執行，舉行縣試的告示貼到了縣城及周圍幾十里的鄉場。
陳雄義聽到縣裡舉行考試的消息，趕到大雄寶殿和普慧大師商量讓李忠貴到縣城參加考試，大師完全同意。陳雄義把李忠貴叫到身前，諄諄囑咐說：「忠貴，現在國家需要人才，你要好好考試，縣試考了考鄉試，以後做一個像孟縣令那樣的好官。」
普慧大師了解李忠貴的學習，知道他縣試一定會考中，囑咐說：「小施主，你此番參加縣試一定會考中，貧僧的小廟是容不下小施主了，望你牢記陳施主的話，將來做一個關心百姓的好官。」
唐蓉聽說忠貴哥哥要到縣城參加考試，十分高興，擔心忠貴哥哥縣試、鄉試、會試考下去，金榜題名，做了官，忘了山溝溝里的小姑娘，心裡不踏實，在母親面前找了一個借口，拉著小鐵匠當保鏢，趕到了萬壽場大雄寶殿。可是，李忠貴準備赴縣城考試，一天忙到晚，唐蓉找不到機會和他說話。李忠貴起程到縣城了，唐蓉隨著送行的人送他上路。姑娘跟在李忠貴身後，想著心事，眼睛濕濕的，送行的人陸陸續續告別回去了，只剩下唐蓉沒有回去，仍然跟在後面走，不說話。
李忠貴停住了腳步，他知道姑娘有話藏在心裡，輕聲說：「縣試完了我就到魚沱山看你，好嗎？」
唐蓉低著頭說：「縣試考了，還有鄉試、會試，總有一天，你走後就不會回來了。」
李忠貴輕聲安慰說：「我會回來，不論走到哪裡，我都會回來，回魚沱山看妹妹。」
唐蓉低聲說：「城裡有很多漂亮女人，你會被迷住，忘了魚沱山的傻姑娘。」
李忠貴拉起姑娘的手按在自己心口上，說：「唐蓉妹妹，你已經鑽進了我的心，不會有另外的女人能進我的心了，永遠不會。」
唐蓉依依不捨地送著李忠貴，送了一程又一程，送出了很遠，兩個人終於依依不捨分手了。李忠貴加快步子向縣城趕，唐蓉回到東溪場，和小鐵匠一起回了魚沱山。
羅娟和霞妹子聽說李忠貴要到綦江縣城參加縣試，非常高興，迎出了綦江南門，母女倆爬上山坡張望，望得頸子疼脖子酸，終於等到了李忠貴。看到兒子長成了大人，英俊瀟洒，羅娟十分欣慰，想到陳雄義幫著把兒子養大成人，送進學堂讀書，羅娟十分感謝雄義哥哥，她知道陳雄義有情有義，只是誤會了周興與她的關係，害怕傷害了周興，把對她的愛又一次深深地藏在了心中。只要周興把家眷從黃州接來，雄義哥哥明白了事情真相，會向她吐露心裡的情和愛。可是，最近一段時間，羅娟常常心口痛，偷偷吐過兩次血，她怕花費周興的錢，沒有給人講。羅娟不知道自己生了什麼病，好治不好治，她覺得，自己已經虧欠陳雄義太多了，如果害上了不好治的病，應該遠遠離開雄義哥哥，不應該再給他增添麻煩。
善良的女人，為了心中深愛著的人過得好一些，寧願苦了自己。
羅娟和霞妹子把李忠貴接到鹽引小店，安頓好住的地方，晚上，羅娟帶著霞妹子來到兒子卧室。自從離開麻城沈家莊，她和兒子很少在一起，聽陳雄義和普慧大師說起兒子讀書勤奮，並且天資聰明，文章寫得好，當母親的希望兒子有一個好的前程。
李忠貴正在讀書，看到母親和姐姐來了，放下書本迎接。羅娟拉著兒子的手仔細端詳，臉上有了笑，說：「忠貴，你成了一個大人了，該娶媳婦了。」
霞妹子笑著說：「兄弟考上秀才，姐姐請人在綦江城裡說一個漂亮妹子當媳婦。」
李忠貴搖著頭說：「我不要媽媽和姐姐幫我說媳婦，我要好好讀書，參加鄉試、會試。」
羅娟笑著說：「傻孩子，讀書也要說媳婦，媽媽還要等著抱孫子呢！」
李忠貴搖著雙手不要媳婦。羅娟和霞妹子見他急得臉都紅了，不再說媳婦的事。羅娟問了住在大雄寶殿讀書的情況，囑咐兒子將來一定好好報答陳伯伯養育之恩。夜深了，李忠貴要準備考試，羅娟帶著霞妹子離開了。
縣試的時間到了，李忠貴拿著板凳，到了縣衙門指定的考場。考試題目發下來，題目是：《移民填川與國富民強》。李忠貴想起移民艱難進川，到四川後和自然災害、強盜歹人鬥爭，艱苦創業，讓荒涼的鄉村重新喚發蓬勃生機，稍加思索，下筆寫了起來，他在文章中肯定了朝廷的移民政策，寫了移民的艱辛，官府應為移民做的實事。不到兩個時辰，文章寫好了，閱讀了一遍，十分滿意，拿著交了卷，滿場考生第一個出了考場。
二十年後綦江縣重新舉行縣試，參加考試的童生不足百人，孟縣令十分重視在考生中發現人才，親自閱卷，他一篇一篇讀著考生的文章，多數文章華而不實，孟縣令皺起了眉頭，不過，縣令大人很有耐心，堅持讀下去，要把所有的卷子讀完。忽然，孟縣令被一篇卷子吸引住了，字跡工整，內容充實，特別寫出了地方官府應該為移民所作實事，合情合理。孟縣令讀完了文章，拍著桌子大聲叫起好來，他查看了試卷的主人：李忠貴，拿起紅筆在試卷上批了「全縣第一」四個大字。閱讀完卷子，決定了錄取的名額，孟縣令到重慶府向黃知府回稟縣試情況，特意帶了李忠貴的卷子呈送給知府大人看。黃知府也是一個愛惜人才的好官，讀了李忠貴的文章大加讚揚，吩咐孟縣令返回綦江找到李忠貴，送到重慶府，黃知府要當面考一考綦江縣才子。
李忠貴回到鹽引小店等待縣裡發榜。陳雄義心裡掛欠，特意趕到縣城，仔細詢問了考試情況，考場上所寫文章的內容，他皺起了眉頭，覺得李忠貴不應該在文章中評論官府，擔心閱卷官員看了心裡不快，影響了對試卷的評判。
發榜的日子到了，李忠貴心裡忐忑不安，到了縣衙門前張貼紅榜的地方。二十年沒有舉行縣試，很多人感到新鮮，趕到縣衙門前看發紅榜，紅榜前擠滿了人，男的、女的，老的、少的，個個伸長了脖子張望。霞妹子陪著弟弟來到縣衙門前，聽到看榜的人鬧鬧嚷嚷，七嘴八舌議論著：「李忠貴，東溪的李忠貴得了第一名！」「李忠貴了不起，考了第一名！」
李忠貴和霞妹子都驚喜得不敢相信耳朵了。李忠貴擠進了人群，伸長脖子仔細看，果然看到紅榜第一名的位置上寫著「東溪李忠貴」五個大字。
李忠貴看到紅榜上寫得明明白白，自己確確實實考了第一名，心裡的不安、焦慮拋到了九霄雲外，拉著姐姐的手往鹽引小店跑，剛剛進門就大聲叫喊起來：「媽媽，陳伯伯，我考了第一名，全縣第一名！」
羅娟和陳雄義正在鹽引小店焦急地等待消息，看到霞妹子和李忠貴回來了，聽說李忠貴縣試考了第一名，羅娟非常高興，一把將兒子抱到懷裡，大聲說：「忠貴，好孩子，你給媽媽爭了氣，也給陳伯伯爭了氣！」
李忠貴激動地說：「媽媽，我還要努力，參加鄉試、會試，將來讓你過上好生活。」
陳雄義把李忠貴拉到身邊，拍著年輕人的肩榜說：「忠貴，有志氣，陳伯伯沒有白送你讀書，記著，將來有了好的前途，不僅要想著媽媽，想著家裡疼你、愛你的人，更要想著百姓，多為百姓做好事。」
周興在重慶辦事，聽說羅娟的兒子李忠貴參加縣試考了第一名，特意趕到了綦江縣城，在飯店叫了一桌酒席慶賀。周興的生意越做越大，他已經派人去黃州府接妻兒，準備把重慶的店鋪交給兒子經營，在綦江、江津鄉場開幾個鹽引分店，方便鄉下百姓買鹽，綦江縣的第一家鹽引分店開在東溪場。周興天天為開鹽引分店的事忙碌，聽到李忠貴縣試考了第一名，放下手裡忙著的事，趕到綦江慶賀。
李忠貴縣試考了第一的消息傳到東溪，大雄寶殿的普慧大師趕到了縣城，魚沱山的小鐵匠羅錘、陳松也趕到了縣城，不