周興做了綦江、江津的鹽引商人。
鹽是百姓生活的必需品，很早以前，官府就把民間百姓必需的鹽、鐵納入管制銷售的範圍。前明時期，官府挑選誠實忠厚、又有經濟實力的商人，發給鹽引，每張鹽引可在產鹽地購得一定數量食鹽，憑鹽引通關過卡，到達規定的銷售地方賣給百姓，官府收取一定的稅費。百姓把官府挑選發給鹽引、經銷食鹽的商人稱做鹽引商人。幾十年動亂，官府沒有能力供應百姓食鹽，一些大膽狡猾之徒，冒險從產鹽地運回食鹽高價售出，有錢人家有鹽吃，普通百姓買不起鹽，只有吃淡食。動亂平息了，官府有責任供應百姓食鹽，並且，控制食鹽銷售能收取不少稅費，補充官府費用。於是，重慶府在城裡開店經商的商人中挑選忠厚老實、有經濟實力的商人，發給鹽引，在指定州縣經銷食鹽。周興經商誠實守信，童叟不欺，聲譽很好，被選中做了鹽引商人，他記掛著魚沱山的恩人陳雄義，要求在江津、綦江經銷食鹽，官府同意了。
周興十分高興，在知府衙門領了鹽引，雇了夥計，準備出發到四川產鹽地自流井採購食鹽，運到江津、綦江賣給百姓。周老闆看出陳雄義與羅娟妹子關係非同一般，很想讓羅娟帶著女兒到魚沱山幫助陳大哥開礦。周興佩服陳雄義俠義心腸，救人危難不圖回報，雖然和羅娟拜了堂，因為沒有找到李仁洪，兩人名為夫妻，實際上仍是兄妹。周興很想讓陳雄義和羅娟團聚，可是，江中救起了羅娟母女，認為兄妹，一年多來，羅娟把家裡料理得井井有條，是一個很難得的幫手。周興還沒有把家眷從黃州接來，身邊缺少可信的人，他需要羅娟母女的幫助，所以又想多留羅娟母女在家裡住一陣。
羅娟心裡也很矛盾，她知道陳雄義帶著小鐵匠採石煉鐵十分艱難，患難相依二十年，有情有義，因為李仁洪沒有消息，長期以兄妹名義相處，李仁洪已經在東溪場上安了家，有了孩子，她和雄義哥哥可以名正言順成為夫妻了。可是，周興是救命恩人，經商理家缺人手，不便馬上離開，同時，雄義哥哥對自己和周老闆的關係有誤會，需要時間化解。於是，羅娟把對陳雄義的思念深深藏在心裡，勤勤懇懇幫助周大哥料理家務，讓周興全力做好生意。
周興要到自流井購鹽，離開家前，特意囑咐羅娟妹子常到商店看看，幫助店夥計料理生意。
周興說：「妹子，哥哥這次運鹽到綦江和江津，要到魚沱山去看望雄義大哥，有什麼要捎帶的話，我帶去。」
羅娟輕輕嘆了一口氣說：「雄義哥哥是好人，他有難處，你要幫他。」
周興大聲說：「妹子，陳大哥是我的恩人，他的事就是我的事，放心，我一定儘力幫他。」
霞妹子聽說周伯伯要運鹽巴到綦江，她心裡記掛著小鐵匠，跑來大聲說：「周伯伯，你到綦江，我也要跟著去。」
周興笑著說：「霞妹子，是想陳伯伯，還是想鐵匠哥哥？不過，我要先到自流井購鹽，再運到綦江和江津，一路上十分辛苦，等我在綦江開店賣鹽時，一定讓你去。」
霞妹子高興得笑了，大聲說：「好，將來我到綦江幫伯伯賣鹽巴。」
周興帶著夥計出了重慶城，往西經合江、瀘州，到了自流井，憑鹽引採購了鹽巴，請了挑夫，因為有官府發給的鹽引作為憑證，一路上關卡哨所不敢攔阻，還派兵護送，路上十分順利。食鹽運到了江津，周興租了一家店鋪，留下兩個夥計銷售食鹽，帶著挑夫，順著重慶府到綦江的驛道，把鹽巴運到了綦江縣城。
孟知縣得到衙役稟報，重慶府委派的鹽引商人把食鹽運到了，十分高興。綦江雖然在重慶到貴州的鹽道上，前明時期，商人雇請夥計，馬馱人挑，源源不斷把食鹽運往貴州，從清晨到深夜，鹽道上人馬不斷，十分熱鬧。運鹽的人在綦江歇息，把鹽巴當作銀錢住店吃飯，綦江百姓不愁鹽吃。幾十年動亂，鹽路不通，綦江百姓吃鹽艱難，動亂平息了，可是鹽道兩旁高山峻岭中仍藏著大股小股的強盜，出沒搶劫路人，商人仍然不敢運鹽進貴州。綦江缺鹽，百姓苦不堪言，孟縣令看在眼裡，急在心裡。重慶府委派鹽引商人運來了鹽，孟知縣感謝知府大人為百姓考慮周到，特地讓衙役收拾乾淨衙門旁邊一間閑置的草屋，準備了量鹽的秤和升斗，縣衙門還貼出了告示，讓四鄉百姓到縣城買廉價供給的鹽巴。
百姓聽說重慶府委派鹽引商人送來食鹽，廉價賣給，人人歡喜，賣鹽的店鋪前擠滿了人，有男有女，有老有少，店裡的夥計對前來購鹽的百姓十分客氣，秤稱得准準的，升斗抹得平平的，買鹽巴的鄉親個個稱讚鹽引商人公平買賣，不欺老弱。一位年過六十的婆婆，身上穿得破破爛爛，提著一個裂了縫的破瓦罐來到賣鹽巴的店鋪前，大聲說：「老闆，我快半年沒有吃鹽巴了，家裡沒有錢，買不起鹽巴，現在有了廉價鹽，可以嘗到鹽味了。」老人拿出了兩文錢，要買半斤鹽巴，剛好周興在店裡，看見老人可憐，關心地問：「婆婆，你家沒有其他人了，你來買鹽巴？」
老人嘆了一口氣說：「我家在高山，兒子兩年前被老虎叼走了，兒媳帶著孫兒改嫁，家裡只剩下我一個孤老太婆了。」
周興讓店裡的夥計稱了一斤鹽巴給老婆婆，沒有收錢。
孟縣令換了便衣，混在買鹽巴的百姓中觀看鹽引商人賣鹽，看到周興誠實經商，公平待人，心裡十分高興，他完全放心了，悄悄離開了賣鹽巴的店鋪，回了縣衙門。
重慶府派來鹽引商人賣廉價鹽的消息傳到了東溪場，陳雄義已經得到羅娟捎來的信，知道來綦江的鹽引商人是周興，心裡高興，安排小鐵匠、陳松領著兄弟們清理垮塌山洞裡的石塊泥土，急匆匆趕到東溪場，到大雄寶殿找到普慧大師，邀約一同到綦江縣城去看周興賣廉價鹽。大師聽說周興做了鹽引商人，哈哈笑了，大聲說：「好啊，我們救了一個善待百姓的好商人，好！一同到綦江縣城看望周兄弟，如果他帶的人手不夠，我們就幫他賣鹽巴，為鄉親們做好事。」
普慧大師吩咐李忠貴在廟裡好好讀書，起了一個早，隨陳雄義趕往綦江縣城，心裡高興，腳下步子邁得快，黃昏時分便到了綦江縣城，找到了周興的鹽引商店。
周興正準備趕到東溪場去看望陳雄義，詢問魚沱山採石煉鐵情況，把羅娟妹子的關心捎去，想不到陳雄義和普慧大師到了，兩人是把他從強盜手中救出來的大恩人，不敢怠慢，他把手裡的生意交給店夥計，帶著陳雄義和普慧大師來到縣城最好的一家飯店。動亂中綦江縣城房屋被毀，城裡的人沒有力量修建好的房屋，不論飯館酒店，都是泥牆草頂，不過，綦河產肥魚，山上有野物，能做出美味的菜肴。周興叫了酒菜，陪著陳雄義和普慧大師吃菜喝酒，為兩位恩人接風。
陳雄義高興地說：「周老弟，想不到你做了綦江的鹽引商人，以後到綦江開店經商，為鄉親們多做好事。」
周興感激地說：「沒有陳大哥和普慧大師冒險把我從強盜窩子里救出，我恐怕已經做了強盜的刀下之鬼，兩位的恩情，終生不忘。」
普慧大師笑著說：「周施主一心向善，為綦江百姓造福，我們沒有救錯人。」
三個人說說笑笑，喝酒吃菜，直到夜深。
李仁洪終於決定向官府告發陳雄義綁架妻子勒索錢財的事，他中了黃明星、王禿子的離間計，以為綁劉召兒肉票的就是陳雄義。
劉召兒回家後的一天下午，天陰沉沉的，李仁洪擔心下大雨，帶著李家老三和李忠信早早地回了家，兩個年輕人腿腳靈利，跑得快，遠遠地走在了前邊。李仁洪獨自一人在山路上走著，已經遠遠看見東溪場了，忽然路邊密林中跳出一個人，臉上蒙著黑布，攔住他大聲說：「姓李的，陳大哥有信給你，好好看一下，照信里吩咐辦。」說完把一封信塞進他手裡，轉身跳入密林，一會兒沒有了蹤影。李仁洪急匆匆趕回了家，拆開信封看了，信上要他十日之內再把二十兩銀子放在指定的地方，不然，瑛子要被綁肉票。
李仁洪非常害怕，又不敢把受到威嚇和勒索的事告訴家裡人，害怕家裡人擔驚受怕，他左思右想，認定又是陳雄義指使人乾的，是在為前妻羅娟報復他。李仁洪也知道對不起羅娟，不過，他覺得自己縱有千錯萬錯，陳雄義不應當全然不念曾經結拜為兄弟的情份，像強盜一樣綁了妻子的肉票，李仁洪擔心女兒瑛子也像妻子一樣被綁了肉票，他也不能一次又一次拿錢贖人。李仁洪越想越怕，越想越恨，決定到縣衙門找孟縣令告發。李仁洪知道陳雄義在東溪場很受鄉親們擁護，所以要直接告到知縣大人那裡。剛好，綦江縣城傳來消息，重慶府派了鹽引商人賣廉價鹽，告了狀順便買回一些鹽巴，他作好準備，帶著銀錢起早出了門，趕往綦江縣城。
李仁洪一路辛苦，趕到綦江縣城天色已晚，找了一家小客店住下，準備第二天到縣衙告狀，小飯店吃飯時同桌有兩個喝酒的客人，正一面吃菜喝酒，一面說話聊天。
「聽說沒有，這次來的鹽引商人周老闆是湖廣麻城人，前一次到東溪場被強