春天又來了，下了兩場春雨，綦河裡的水多起來，流淌得十分歡暢。燕子飛回來了，一趟一趟從野外含來泥，在農家茅草屋檐築起了窩，嘰嘰喳喳叫著，飛來又飛去。
綦河沿岸陸陸續續又來了一些開荒種地的人，多數是從湖廣來的，也有從江西、廣東、貴州來的，拖兒帶女，歷經艱辛，在綦河邊山坡上搭起茅草房，開荒種地，安下了新的家。綦河兩岸，荒涼的山野又飄起農家炊煙，有了生氣。
東溪場、萬壽場添人進口，太平橋到萬壽場的山道兩邊建成了一間又一間茅草房，把東溪場和萬壽場連在了一起。
天氣一天天暖和，布谷鳥叫了，農人開始忙著春耕，田裡灌滿了水，用犁頭犁過一道又一道。有的農家沒有牛犁田，就用人拉，男的女的，脫了鞋襪，撈起褲腳，露出白白的腿肚，兩三個人在前面拉犁，咬緊牙，瞪著眼，使勁拽著，拉著犁頭往前走。後面的人扶著犁把，泥水濺起來，拉犁的和撐犁的滿身滿臉都是泥水，一個個成了大花臉。犁頭重，拉犁的人大口大口喘著粗氣，頭上冒著熱氣，臉上滿是汗珠，儘管很累很苦，不能歇下來，因為到綦河兩岸開荒種地的人懂得，不抓緊時間整好田撒下種，秋天沒有收成，將來的日子更苦，更難熬。
李仁洪早早地犁好了田，撒下了稻種。忙完了田裡的活，帶著李家老三、兒子忠信忙著養山蠶。李仁洪把山蠶种放在太陽下曬，讓蠶寶寶早一點從卵里爬出來。他想多養一些山蠶，山蠶結繭賣了，把草房換成瓦房，給李家老三和忠信找媳婦。李仁洪又去了幾次大雄寶殿，可是，李忠貴再也沒有見他。李仁洪有些怨義兄，認為陳雄義教壞了兒子，他錯怪了義兄，李忠貴不見父親，是害怕李仁洪要讓他去幫著種莊稼，他知道親生父親眼光狹窄，只看到家裡的幾畝地。李忠信原來和他一起讀書，到了東溪場，不能讀書了，天天上山砍青杠林，所以躲著不見李仁洪。霞妹子又到過東溪場，小鐵匠帶著看望了李忠貴，還偷偷到太平橋旁邊找到李忠信，姐弟倆抱著哭了一場。霞妹子沒有見父親，她長期和母親住在一起，知道羅娟心裡的苦，陳伯伯和母親清清白白過了二十年，母親等了父親二十年，父親卻和另外的女人結了婚，有了新的家，姑娘不能原諒親生父親。
東溪場里正黃明星圈了大片的荒地，雇了一些幫工替他開荒。黃明星圈起來的荒地里有大片青杠林，李仁洪養山蠶需要大片的青杠林，黃明星的荒地圈了一年多，當時作好的標誌，風吹雨打，野獸出沒弄壞了不少，很多地方分辨不出哪些是圈佔了的荒地，哪些是沒有圈佔的荒地。李仁洪帶著李家老三、兒子李忠信砍雜樹，清理青杠林，不知不覺進了黃明星圈佔了的荒地。
李仁洪和黃里正為了爭奪青杠林發生了衝突。
綦江縣衙門規定，圈佔的荒地必須當年開墾，圈起荒地不開墾，其他的人可以開墾，誰開墾荒地屬於誰。黃明星圈佔了大片荒地沒有開墾，其他的人可以開墾，可是，黃明星仗著當了東溪場里正，縣衙門裡有張縣丞撐腰，稱霸一方，不準其他人進入圈佔的荒地開墾。李仁洪認識縣衙門的孟知縣，一縣之長，官比縣丞大，聽說過縣衙門的規定，雖然知道砍雜樹進了黃里正圈佔的荒地範圍，心裡不虛，繼續帶著李家老三和兒子李忠信砍雜樹，清理青杠樹林子。
針尖對麥芒，兩家互不相讓。
一天，李仁洪領著李家老三、兒子李忠信在尚書坪青杠林中砍雜樹、除荊棘，他們天不亮上山，幹活十分辛苦，汗水打濕了衣衫。太陽出來了，劉召兒提著籃子送飯來了，李家的人正在林子邊上吃早飯，黃明星帶著兩個幫工氣勢洶洶來了。里正老爺看到圈佔的青杠林被李仁洪佔去了一大片，瞪著眼大聲吼起來：「姓李的，你吃了豹子膽，欺負到我黃里正的頭上，侵佔了我圈佔的荒地。你懂不懂先來後到的理？快帶著你們家的人離開。」
李仁洪並不害怕，站起身說：「黃里正，我不知道青杠林是你佔了的。不過，縣衙門出過告示，圈佔的荒地當年要開墾，如果圈佔了不開墾，別人可以開墾，誰開墾地就是誰的。」
黃明星氣得臉色發青，咬牙切齒地說：「姓李的，不要用縣衙門的告示壓人，這裡是東溪場，縣官不如現管，東溪場我說了算。」
李仁洪得理不讓人，大聲說：「東溪場在綦江的地盤上，不能違背綦江縣衙門的告示。」
黃明星跳起雙腳吼：「姓李的，你帶不帶著人滾蛋？」
李仁洪聽見里正罵人，心裡有了氣，高聲回答：「里正老爺，除非拿出縣衙門的文書，我們不離開。」
黃明星氣糊塗了，順手從地上撿起一塊石頭砸向李仁洪，石頭擦破了李仁洪臉上的肉皮，血流出來糊了一臉花。劉召兒正在收拾吃過的剩飯剩菜，看到丈夫被人用石頭砸傷了，女人心疼丈夫，站起身，發了瘋似的沖向黃明星，一頭撞去。黃明星沒有防備，「撲通」被撞倒在地。劉召兒一屁股騎在黃里正身上，揮起手掌亂打，打得黃明星殺豬似的叫喊起來。李家老三和李忠信看到打架了，心裡害怕，李家老三跑去扶起李仁洪，李忠信跑到劉召兒身邊幫忙。
黃明星帶來的幫工看到主人挨打著了急，想拉開發了瘋的女人，劉召兒力氣變得很大，兩隻手被拉住，屁股仍然壓在黃明星身上。黃里正疼痛難忍，大聲哀求起來：「姑奶奶，我服了，快起來吧，疼死了。」
兩個幫工終於拉起了劉召兒。黃明星吃了虧，心裡不服，叫罵著帶著幫工走了。劉召兒扶著李仁洪也回了家。李家老三和李忠信砍了很多天樹，非常疲倦，躺在青杠林旁青草坡上曬了半天太陽。
黃里正和李仁洪爭地界打了架，消息傳開，東溪場和萬壽場的人都知道了。李仁洪不想在鄉親們面前落下爭地打架的壞名聲，到大雄寶殿請普慧大師主持公道，評判是非。大師心善之人，望東溪場、萬壽場的鄉親和睦相處，願意出面調解。李仁洪在太平橋旁小茶館裡泡好了茶，普慧大師派人去請黃明星。東溪場、萬壽場一些鄉親聽說普慧大師為黃李兩家調解，跑來看熱鬧，小茶館外圍了不少人。
黃明星挨了女人打，滿肚子怨氣，不想和李仁洪和好。不過，普慧大師在東溪場、萬壽場方圓幾十里很有威望，大師來請，不能不給面子，硬著頭皮去了。
李仁洪和黃明星見了面，兩人氣鼓鼓的，一個的臉陰得像要下雨的天，一個的眼睛鼓得像雞蛋。
普慧大師看到兩個當事人誰也不服誰，合起手掌念了一聲「阿彌陀佛」，嘆了一口氣說：「兩位施主都是湖廣麻城人，幾千里進川，受盡煎熬，異地安家，本應互相幫助，以和為貴，想不到為了小小的一角荒坡發生爭執。爭鬥下去勢必兩敗俱傷，聽貧僧相勸，兩位施主，握手為和。」
李仁洪嘆了一口氣說：「大師，今年我養的山蠶多，蠶寶寶已經孵出了，隔幾天就要送上山，不得已才擴充了青杠林，並沒有違反縣衙門的規定。」
黃明星氣忿忿地說：「大師，我今年請了六七個人開墾荒地，可是圈佔的地被李仁洪佔了。」
普慧大師好意勸說：「兩位施主，綦河兩岸的荒地還有很多，俗話說，退一步海闊天空，不必為了一塊荒地傷了兩家的和氣。」
李仁洪和黃明星不說話了。不過，兩個人的心裡沒有服。
當著普慧大師和眾多鄉親的面，黃明星把一口惡氣吞進了肚子里，陰沉著臉離開了茶店，來到相好芬兒家。芬兒是一個寡婦，年輕漂亮，迎上來嬌滴滴地說：「黃老爺，普慧大師讓姓李的當眾賠禮沒有？」
黃明星鼻子哼了哼，說：「普慧這個老禿驢，一心向著窮種地的，有理三扁擔，無理扁擔三。」
黃明星坐下了，把芬兒摟進懷裡，用黑黑的粗鬍子去扎女人白白的嫩臉蛋，說：「芬兒，女人和女人為什麼不同？李仁洪的婆娘是女人，像個母老虎，你也是女人，又溫柔又體貼，抱在懷裡舒服死了。」
芬兒噘著嘴說：「老爺，你怎麼把我和那個母老虎說到一起？母老虎打了老爺，要想辦法教訓她，讓她知道黃老爺不好欺負。」
黃明星嘆著氣說：「姓李的認識縣衙門的孟縣令，後台硬梆梆的，又有普慧幫著，我只能自認倒霉了。」
芬兒輕聲慫恿說：「老爺，不能白白讓李家佔了便宜，明的不行來暗的，你不是認識福林山的王禿子？」
相好的話提醒了黃明星，讓王禿子帶人下山綁了劉召兒的肉票，讓李仁洪出一大筆血。可是，王禿子是強盜，黃明星不願意走得太近，害怕萬一事發受牽連。他十分猶豫，推開身邊的女人，出了相好家的門。一家茶店門口有一個測字算卦的，他寫了一個字，請測字算卦的先生幫著算一算。
黃明星寫的是「女」字，測字算卦的先生仔細打量了他，笑著說：「大爺最近遇到了麻煩，而且和女人有關，不過不要緊，女字下面兩條腿打了折，給大爺製造麻煩的人要折了腿了。」
黃明星從衣服荷包里掏出五個銅板給了測字算卦的先生，他