魚沱山兄弟接連幾次痛擊了下山搶劫財物、綁肉票的強盜。蘇老四和王禿子把魚沱山的人恨得要命。可是，魚沱山的兄弟個個武功高強，福林山的強盜打不過；想施暗計偷襲，陳雄義和手下兄弟警覺得很，出門都是三五個一夥，住處四周有人站崗放哨，強盜找不到下手的機會。無可奈何，蘇老四和王禿子只好約束手下強盜，少到東溪場一帶搶劫。
福林山的強盜很少下山了，東溪場、萬壽場的鄉親不用擔驚受怕了，鄉親們非常感謝魚沱山兄弟，幾個熱心人提出倡議，綉一面旗子送到魚沱山，感謝陳雄義和手下兄弟斗強盜、護鄉親，很多鄉親贊成。東溪里正黃明星聽說了，愁得皺起了眉頭，他知道，如果陳雄義在東溪場一帶得到百姓擁護，有了勢力，自己的日子就不好過了。黃明星想阻撓百姓給魚沱山送錦旗，讓手下人四處造謠，說魚沱山和福林山是一夥的，相互爭鬥是狗咬狗。不過，黃明星手下人造的謠沒有用，萬壽場和東溪場的鄉親有眼睛，分辨得出好和歹、善與惡。黃明星看到造謠誣衊損傷不了陳雄義在鄉親中的威望，改變了做法，在鄉親們面前也讚揚起陳壯士來，還誇耀自己和陳壯士都是麻城來的，親不親，故鄉人。黃明星想在鄉親們面前討好，先取得鄉親們的信任，保住里正的位子，再慢慢想辦法搞垮陳雄義。
萬壽場和東溪場的鄉親捧著大紅錦旗，吹著嗩吶，敲鑼打鼓到魚沱山來了，黃明星走在最前面。陳雄義得到消息，趕忙帶著小鐵匠、陳松、唐大哥等人迎接。黃明星臉上裝出了笑，很遠就大聲叫起來：「陳壯士，你帶著手下兄弟斗強盜、護鄉親，維護了東溪的安全，我給你送錦旗來了！」
陳雄義看到老對手黃明星走在鄉親們前頭，十分噁心，轉念又想，黃明星是東溪場里正，魚沱山的兄弟們打退了強盜，維護了地方安全，黃里正出面感謝是應該的。雖然黃明星以前做過不少壞事，好歹也是麻城同鄉，只要從此以後不再做壞事，就能做兄弟。陳雄義是一個胸懷開闊、不記舊惡的人。
鄉親們擁上前，「撲通」「撲通」跪下了四五個，都是強盜搶劫時被魚沱山兄弟救過的。女兒被救回的老頭滿臉淚水，大聲說：「陳家兄弟，你帶出了一幫好人，救了我們一家人的命，我女兒如果被搶到強盜窩子，我的命、她媽的命都沒有了。」
陳雄義急忙扶起了老人，說：「大哥，我知道，很多鄉親是千里迢迢從湖廣、江西來的移民，一路上受了不少苦。到這裡又遇到旱災，再加上盜強搶劫，生活艱難，我也是湖廣來的，我們都是移民，互相幫助理所應該。」
一個鄉親大聲說：「陳大哥是魚沱山兄弟的頭，也可以做萬壽場、東溪場的頭，我們推舉他做移民的頭，移民的鄉約，陳大哥是麻城來的，我們就叫他麻鄉約，好不好？」
鄉約是湖廣一帶民間百姓自己推舉出來調解鄰里糾紛、為眾人辦事的人，鄉約須辦事公道，誠信服眾。
鄉親們嚷起來，都同意推舉陳雄義做移民的鄉約，大家有事找陳大哥幫助解決，陳大哥要大家做的事情也要響應。
陳雄義見鄉親們對自己的期望很高，心裡忐忑不安。他願意為鄉親們做事，幫助鄉親們在萬壽場、東溪場紮下根，安家創業；又害怕勢單力薄，做不好鄉親們委託的事，辜負了鄉親們的期望。
鄉親們把綉著「俠肝義膽，斗匪護民」的錦旗送給魚沱山。陳雄義讓人泡了香茶招待，還要留鄉親們吃飯。鄉親們都有自己的事要做，謝了陳雄義的好意，回東溪了。
唐大哥要回南川家裡看望，陳雄義想起南川和涪州連界，劉家兄弟在涪州落戶安家快一年了，不知遇著難事沒有？開荒種下的紅苕、稻子長得好不好？心裡挂念，決定到涪州看望劉家兄弟，正好和唐大哥同行一段路。
陳雄義和唐大哥起了一個早，過了綦河，爬上扶歡山。唐宋時期朝廷曾經在扶歡設立溱州，管轄方圓幾百里的地方，後來撤了州，設立扶歡縣，元明時撤了扶歡縣，設立扶歡寨。陳雄義在扶歡山上看到廢棄的州治縣城，想起千百年來，世事變遷，然而以善為本的宗旨沒有變，歷朝歷代，紛爭不止，歸結起來都是善與惡、正與邪的爭鬥，善終歸要戰勝惡，正要壓倒邪。陳雄義看著垮塌的舊城遺址，心中十分感慨。
到了南川地界，兩條大路，一條通涪州，一條通往唐大哥家所在的鄉場。兩個人分了手，陳雄義獨自一人，往涪州大步走了。
天黑了，離涪州還遠，陳雄義在路邊小客店住了一晚。第二天清早起身繼續趕路，天黑時到了涪州城郊劉家兄弟的家。
劉家兄弟過得十分艱難，辛辛苦苦開了荒，種了小麥和水稻，可是，春天乾旱，小麥旱死了，水稻田裡沒有水，插不上秧苗，沒有收成。家裡沒有吃的，劉家兄弟到涪州碼頭當縴夫拉船，掙一些銀錢拿回家買糧食。一次回家晚了，路上遇到老虎，劉家兄弟嚇得丟了魂，拚命逃跑，慌亂中掉下了山崖，摔傷了，為了治傷欠了很多債。劉家兄弟拉著陳雄義的手說：「陳大哥，我不該一個人留在涪州，應該和你一起到綦江，現在，沒有錢開荒種地，只能去當幫工，掙錢養活老婆和孩子。」
陳雄義眼裡有了淚，嘆著氣說：「劉家兄弟，沒有辦法過下去就到綦江來，我們那裡有不少好兄弟，很多都是從舉水河邊來的，大家互相幫助，天大的難事也能解決。」
陳雄義在涪州住了一天，把身上帶的錢統統掏出來給了劉家兄弟，再三吩咐：遇上過不去的坎到綦江東溪場魚沱山找他。告別了劉家兄弟，急匆匆往回趕，回到了魚沱山。
小麻城的李大哥、洪三、王光強聽說萬壽場、東溪場的鄉親推舉陳雄義做移民的鄉約，十分高興。陳雄義曾經到小麻城替李大哥、王光強調解地界糾紛，讓兩家重歸於好，小麻城的人十分感謝。幾家人商量好了，請陳雄義到小麻城作客，推豆花，煮臘肉，殺雞宰鵝招待。李大哥代表小麻城到魚沱山請陳雄義，不巧陳雄義到涪州沒有回來，李大哥接不到陳大哥不甘心，留下來幫小鐵匠挖了一天鐵石。陳雄義回來了，心裡想著劉家兄弟的事，心情不好，不想跟李大哥去小麻城做客。李大哥急了，一把拖起就走，大聲嚷起來：「陳大哥，鄉親們推舉你做了鄉約，鄉約就該為鄉親們辦事，小麻城有事需要鄉約去辦，陳大哥推辭不了。」
陳雄義知道李大哥、李大嫂都是性子直爽的好人，羅娟過去曾經得到過他們不少幫助，只好叫上小鐵匠羅錘，隨李大哥到了小麻城。李大哥、洪三、王光強幾家人合在了一起，把兩張大桌子拼起來，豆花、臘肉、雞鴨鵝擺了一桌子。春天天旱的時候，小麻城的人領到了縣衙門的賑糧，同時，開墾的荒地旁有一條清清的小溪，幾家人引小溪水澆地灌田，莊稼有收成，安下了家，有了自己的田地，心裡高興，喝酒吃菜，十分熱鬧。
陳雄義看到小麻城的鄉親興高采烈喝酒吃菜，想起一起進四川的羅娟和霞妹子落水後下落不明，不知是生是死；劉家兄弟遭旱災，又遇老虎摔下山崖受了傷，生活艱難，心裡酸楚，臉上露出凄涼的神色。洪三發現陳雄義不高興，關心地詢問：「陳大哥，心裡有難事說出來，大家幫著想辦法。」陳雄義講了劉家兄弟的事，李大哥拍著胸膛說：「陳大哥不用急，讓劉家兄弟搬到小麻城來，我們幫他開荒種地。」
李仁洪養在尚書坪青杠林中的山蠶結繭了，自從春天山蠶寶寶爬出蠶卵送上山，李仁洪心裡始終懸著一塊大石頭，白天晚上守在青杠林里。終於，辛勤的勞動有了結果，山蠶結繭了，雖然第一次養山蠶，沒有經驗，又遭雨淋，山蠶結的繭不好，稀稀拉拉掛在青杠樹枝上，不過，總算結了繭。李仁洪把山蠶繭從青杠林中採回，心裡一塊石頭落了地。有了空閑，李仁洪想起了被陳雄義帶走的李忠貴。李忠貴是自己的親生兒子，已經到了家門口卻被陳雄義帶走了，不認親生父親，李仁洪非常傷心。他聽說陳雄義在魚沱山採石煉鐵，很想去看看李忠貴在不在那裡，又害怕遇到陳雄義遭羞辱，不敢去。李仁洪很想讓李忠信到魚沱山打聽，猶豫了一陣又打消了念頭：忠信忠貴和陳雄義一起生活了十幾年，有感情，如果到了魚沱山，動了心，留在那裡不回來了，偷雞不著倒蝕一把米，沒有要回李忠貴又丟了李忠信，兩個兒子都成了外人的，他的虧就吃大了。李仁洪左思右想，讓劉召兒去了一趟魚沱山，悄悄打探李忠貴的下落。劉召兒在魚沱山看到不少年輕人開採煉鐵的紅石頭，砍斷樹木燒木炭煉鐵，有的被石頭灰弄得臉上紅紅的，有的被炭灰弄得臉上黑黑的，認不清模樣，找不到李忠貴，失望地回了家。李仁洪想念兒子，經常唉聲嘆氣，有一次到小麻城看望鄉親，問起麻城鄉親看沒看到過李忠貴。李大哥驚奇地大聲叫起來：「仁洪大哥，你還沒有見到李忠貴，不知道他的消息？父親兒子都住在東溪場，父親卻不知道兒子在哪裡，真是怪事。」
李仁洪嘆著氣說：「我天天在尚書坪養山蠶，不知道忠貴也住在東溪場。」
終於，李仁洪從李大哥嘴裡打聽到了，李忠貴住在大