清晨，魚沱山籠罩在霧氣之中，到處白茫茫的，密密的樹林、青青的草坡、順著山壁搭起的茅草屋、潺潺流淌的小溪，一切都變得模糊不清了，十幾步外看不清人的模樣。從山頂往下看，一片白茫茫的，彷彿翻滾著白浪的大江。太陽出來了，金燦燦的陽光照到波浪上，泛著金色的光，一些高高聳起的山巒，彷彿大海中綠色的小島，十分壯觀。
霧中傳出刀棍碰擊的聲音、練武人的吆喝聲，一陣比一陣急，一聲比一聲響亮。小鐵匠正帶著七八個年輕人練習武藝。魚沱山又來了一些人，有從湖廣、江西、廣東來的移民，也有躲避動亂逃進貴州大山返回的本地百姓，陳雄義帶領大家開採鐵石，砍下樹木燒成木炭煉鐵。魚沱山的兄弟十分信任陳雄義，有了困難找他幫助，有了糾紛請他調解，服從陳雄義的安排。儘管鐵還沒有煉出來，靠采山貨打獵掙的錢只夠吃飯，沒有工錢，大家仍然幹得十分賣力。
陳雄義心裡十分清楚，正邪不兩立，魚沱山和福林山會有一場大拼搏。福林山的強盜掠奪百姓財物，是一股邪氣；魚沱山的兄弟，萬壽場、東溪場周圍的鄉民是正氣。因此，他要帶著魚沱山的兄弟和福林山的強盜斗，不能讓邪壓住了正，不能讓強盜禍害鄉親。他吩咐小鐵匠和陳松帶領年輕人勤習武藝，動亂剛剛過去，官府的力量還很弱，靠官兵不能保護鄉親，要把鄉親結成團，自己保護自己。
陳雄義想在魚沱山搞一次比武競賽，檢驗年輕人的習武情況，他告訴了小鐵匠。羅錘高興地拍著胸脯說：「師父，比武競賽，頭名狀元穩穩的是我的。」
陳雄義搖了搖頭，覺得小鐵匠太驕傲了，說：「羅錘，你在魚沱山可以猴子充霸王，可是遇到了強盜，能不能打贏？」
羅錘滿不在乎地說：「師父，遇到強盜也不怕，三五個強盜近不了我的身。」
陳雄義笑著搖了搖頭，沒有說話，他決定在比武中讓徒弟吃一些苦頭，殺一殺他的傲氣。
比武的消息傳開，魚沱山的年輕人非常高興，個個摩拳擦掌，準備在比武場上顯一顯身手。
魚沱山停了一天工，大家來到小溪邊的草坡上，唐大哥當裁判，一聲鑼響，兩個年輕人跳進圈子，空著兩手比摔跤。一個高個子年輕人擺好架式，他的對手個子瘦小，小個子在圈子裡蹦著跳著，故意露出破綻，引高個子來攻擊。高個子忍不住了，猛力一拳擊出，小個子閃身躲過。高個子縱身向前，又一拳擊來，小個子身子一閃，又避開了。高個子連著進攻了幾次，都沒有挨著小個子的身，有些惱怒，大步上前，一拳擊出，胯下露出了空檔。小個子閃身跳到高個子身後，一腳踢去，高個子站立不穩，撲通一聲摔倒了。青草坡上響起掌聲、歡笑聲。
年輕人一個接著一個跳進場中參加比賽，使出渾身本領，激烈搏鬥。不過，大家都是好兄弟，斗完了，勝的拱拱手說：「兄弟，承讓了。」輸的也拱拱手，說：「哥哥，以後多指教。」圍著看的人拍著巴巴掌，大聲笑著、叫著，十分熱鬧。
小鐵匠羅錘上場了，打倒了一個使拳的年輕人，又贏了一個用刀的，圍觀的人拍著手高聲讚揚，大聲喝彩。
羅錘接連贏了四個對手，得意洋洋地站在圈子中間大聲喊：「喂，還有沒有敢來比的，沒有敢下場比的，魚沱山的頭名狀元就被我拿走了。」
小鐵匠連著喊了幾聲，沒有人答應，也沒有人跳進圈子，他更加得意。裁判唐大哥使勁敲了一下鑼，正要宣布比武的結果，忽然有人大聲喊：「鐵匠，我想領教領教你的拳法。」縱身跳進了圈子，原來是陳松。魚沱山宣布舉行比武競賽，年輕人個個摩拳擦掌，天天清晨起床練習，只有陳松沒有練習，他被陳雄義帶到深山挖草藥了。小鐵匠知道陳松的本事，對付個把強盜可以，和自己比，一定是手下敗將，滿不在乎地說：「陳大哥，沒有看見你練習，怎麼，現在要和我比試？」
陳松謙虛地笑了笑說：「鐵匠老弟，我只是想領教一下你的拳法，近來天天練習，老弟的拳法一定大有長進。」
兩個人開始比拼，小鐵匠滿以為打敗陳松十分容易，他不想讓老朋友輸得太慘、太快，只使出了八分功夫。可是，不知陳松從哪裡學來了一套怪異的拳法，拳拳帶著殺機，明明看出了破綻，一拳擊去，沒有挨到對手的身，反而讓陳松一拳逼近，如果不是蹦跳躲避得快，要被對手打倒在地了。小鐵匠不敢輕視對手了，使出了全身武功，額頭上冒出了汗，被陳松逼得只有招架之力，沒有還手之功了。圍觀的人個個睜大了眼睛看，被陳松奇特的拳法弄得目瞪口呆。
比賽結果，小鐵匠羅錘和陳松打了一個平手，沒有奪得頭名狀元。陳雄義把徒弟叫到自己身邊，笑著說：「鐵匠，和陳松打了一個平手，沒有想到吧？要記住天外有天，練武人切不要小看對手。」
小鐵匠恍然大悟了，他知道師父一定教給了陳松一套新的拳法，怪不得師父天天帶著陳松進深山采草藥，其實是到深山練新拳法了。想起自己在師父面前說過的大話，領會了師父教育自己的苦心，低下了頭，嘆了一口氣，說：「師父，今後一定記住你的話，好好練習本領，不要輕視對手。」
陳雄義笑了，他記得古人說過的一句話：響鼓不用重鎚。
麻城沈家莊的鄉親李大哥找到魚沱山來了，李大哥和同村的王光強、洪三隨李仁洪千里迢迢來到了綦江，被孟縣令安置到東溪場北面小麻城開荒。後來，小麻城又搬來了兩家移民，大家勤勤墾墾，開荒種地，遇到難事相互幫助，春天乾旱的時候縣衙門送來了賑災糧，儘管生活苦，可是有盼頭。不料，李大哥和王光強為了地界鬧了糾紛，兩家人開墾的荒地緊挨在一起，中間放了一塊石頭做地界。李大哥的兒子到開墾的荒地撿挖出來的草根，撿了草根，開墾出來的地種上莊稼雜草少，草根晒乾還可以當柴燒。兒子不知道石頭是地界，把石頭扔掉了。王光強發現地界不見了，以為李大哥想多佔開墾出來的荒地，找上門責備。李大哥十分冤枉，說幹了嘴皮解釋，王光強不聽，兩家起了糾紛。李大哥想找李仁洪去調解矛盾，重新劃定地界，安好界石。李仁洪白天晚上都在尚書坪青杠林中守著山蠶，走不開。李大哥聽說陳雄義也到了綦江，帶著人在魚沱山採石煉鐵，他知道陳雄義有俠義心腸，在沈家莊時經常幫人調解糾紛，四鄉八村的人都信服，於是，找到魚沱山來了。
陳雄義見到了李大哥，十分高興。他聽小鐵匠、陳松稟報一些麻城人移民到東溪場北面綦河邊上墾荒，很想去看望鄉親，可是魚沱山事情太多，走不開。聽了李大哥的話，笑著安慰說：「李家兄弟，我們是麻城鄉親，你的事就是我的事，放心，我一定到小麻城調解好你和光強的糾紛。」
陳雄義把魚沱山的事委託給唐大哥，隨李大哥到了小麻城，找人把王光強叫來了。在麻城沈家莊時，王光強媳婦害病沒有錢治，陳雄義借給了錢，還幫著到麻城請來郎中看病，王光強把陳雄義當成大恩人。恩人到了小麻城，出面調解他和李大哥的糾紛，王光強心裡有天大的委屈，也不能不給恩人面子。兩家重新確定了地界，和好了。
李仁洪在麻城鄉親羅青山的幫助下孵出了蠶寶寶，小山蠶長得一天比一天好，他帶著李家老三、兒子李忠信把小山蠶送上了山，養在青杠林里了。
山蠶上了山，到了野外，李仁洪不放心，用茅草在青杠林旁搭了一個窩棚，他和李家老三、李忠信挨輪子到山上守夜，照看山蠶寶寶。禍害山蠶寶寶的東西很多，天上飛的各種雀鳥，地上的螞蟻，還有一些不懷好心的人。
黃明星便是對李仁洪養山蠶不懷好心的人。
黃明星當了東溪場的里正，原以為會有不少油水，他失算了，一是東溪場、萬壽場雖然曾經十分繁榮，人口上千，可是幾十年動亂完全毀了兩個小鄉場，場上的百姓多半是移民，剛剛來到，萬事起頭難，都不富裕，干河灘上的石頭沒有油水；二是綦江孟知縣是愛民的官，縣衙門貼出的文告是維護百姓利益的，找不到乘機盤剝的機會。黃明星不死心，白花花的銀子不能白送給縣丞大人。他圈了大片荒地，開墾荒地需要人，雖然有幾個外地來的移民，因為路上用光了盤纏，無力自己開荒種地，只得到黃家幫工開墾荒地，人手還是不夠。黃明星希望東溪場、萬壽場的移民，包括從外地回來的本地鄉親，個個窮得吃不起飯，到黃家做幫工，聽到陳雄義帶著一幫移民在魚沱山採石煉鐵，恨得咬牙切齒。不過，他知道陳雄義的本事，不敢輕易冒犯，看到李仁洪佔了幾十畝青杠樹林養山蠶，黃明星心裡不高興，想方設法要弄出事，給李仁洪製造麻煩，於是經常偷偷躲在青杠林邊看，想尋找機會害山蠶寶寶。不過，李仁洪看得緊，黃明星久久找不到機會。
山蠶一天比一天大，聽著山蠶啃吃青杠樹葉發出的「沙沙」聲，李仁洪心裡非常高興，白天晚上都守候在青杠林里，趕跑天上飛來的麻雀、斑鳩，把羅青山給的治螞蟻的葯研成粉撒在青杠樹腳，非常細心地照顧山蠶寶寶。
劉