羅娟和霞妹子沒有死，被從黃州到重慶的一條商船救了。
租用商船的商人名叫周興，祖籍也是麻城。元末明初，祖輩移民到了四川重慶府，開始在重慶附近鄉下種田，後來到重慶經商，慢慢地，生意越做越大，買了街房，開了店鋪，在重慶城裡安了家。到了周興這一輩，在重慶有兩家商鋪，雇了十多個店夥計，來往於黃州、武昌、重慶沿江城鎮做生意，成了重慶府小有名氣的富商。可是，連年戰亂，水路不暢，生意越來越不好做，特別是八大王張獻忠攻破重慶，亂兵殺人搶劫，周興嚇壞了，把重慶城裡頭的商鋪和住房交託給一個貼心的管家照看，帶著家人躲出了城。在鄉下躲了半年，看到戰亂不息，實在沒有辦法做生意，舉家搭乘了一條返回黃州的下水空船，一路上受了不少驚嚇，到了黃州，因為麻城祖籍已經沒有親人，周興在黃州附近買了房屋，住了下來，想等待戰亂平息，重返重慶經營生意。不想戰亂持續了十多年，清兵進了關，大清王朝鞏固了政權，南明小皇帝跳了海，戰亂終於平息了。周興掛牽著重慶的商鋪：十多年了，照看商鋪的管家彷彿泥牛入海，沒有一點消息，商鋪和住房還在不在？動亂中有沒有被毀掉？周興心裡沒有底，他不敢帶著家人回重慶，把家眷留在了黃州，只帶了幾個很會辦事的下人，租了一條商船，想先回重慶看一看。如果商鋪房屋還在，就把家眷接去，重新做生意，商鋪房屋動亂中毀了，就另外想辦法，重打鑼鼓另開張，另外找門路做生意。
周興帶著下人，乘坐商船向西進發，沿途看到農民開始耕作，城鎮街市有了生機，一些新開張的商鋪，燃放鞭炮，慶賀開門喜慶……周興心裡十分感慨，戰亂給百姓，不管是農人還是商人帶來了許多傷害，戰亂平息，終於又有了安定的生活。
周興決定抖擻精神，好好做生意，讓家人生活得更好。
船過荊州，一天，周興站在船頭欣賞風景。濤濤江流由西向東，奔騰而來，放眼望去，白浪滾滾，無邊無際，一隻小鳥在江上盤旋，忽然沖向浪頭，從江中抓起了一條小魚，拍著翅膀飛向藍天。忽然，周興發現江中有一個黑黑的東西隨著波浪起伏，一會兒被拋到浪尖，一會兒沉入水裡。近了，看得清楚了，是一塊破船板，船板上有東西，好像在動，仔細打量，大吃一驚：破船板上有兩個人。周興趕忙讓下人脫了衣服跳下江中救人。
江上有風，一浪高過一浪，兩個下人久久游不到破船板跟前，周興心裡著急，從衣服荷包里摸出一些散碎銀子，大聲對船工說：「快，下水救人，只要能把人救起，這些銀子就賞給你們。」
船工看到有賞銀，撲通、撲通接連跳下江中好幾個，人多力量大，一會兒把破船板上的兩個人救上了船。
周興救上船的兩個人是羅娟和霞妹子。江水太急了，把破船板衝下了一百多里。兩個女人已經筋疲力盡，可是，羅娟挂念著雄義哥哥和兒子，霞妹子挂念著小鐵匠，強烈的生存慾望讓兩人拼盡全身力氣緊緊抱著破船板不放手，終於被周興救了。
周興看到救上船的是兩個女人，昏迷不醒，船上都是男人，沒有女人，脫換濕衣服不方便，於是吩咐船家將船靠了岸，讓下人到岸上尋了一個女人來。船工幫忙倒出了羅娟和霞妹子喝進肚子里的水，女人給兩人脫下了濕衣服，找了幾件男人的乾衣服換上。羅娟和霞妹子仍然昏迷不醒，周興又讓下人上岸尋來了郎中，把了脈，開了藥方，上岸買回葯，熬好餵給救起的兩個女人吃了。
羅娟迷迷糊糊，眼前白茫茫的都是水，陳雄義站在波濤之上向她招手，羅娟拚命撲上前，雄義哥哥不見了，正在焦急，耳邊響起喊聲：「大姐，快醒醒！大姐，快醒醒！」她掙扎著睜開眼，看到一個女人正在一旁喂自己吃藥，一些男人圍在旁邊呼喊。人們看到羅娟睜開了眼，高興地大聲喊起來：「周老闆，大姐醒了！」
羅娟和霞妹子被周興救了。周興詢問了羅娟和霞妹子落水的情況，聽說是從麻城出發進四川尋找親人的，高興地說：「大姐，我們的船正是進四川、到重慶府的，你就在我們船上，隨著一起進四川吧！」
羅娟聽說周老闆為了救她們給了船工賞銀，到岸上請來女人換下濕衣服，還請郎中把脈拿葯，非常感動，流著眼淚說：「周老闆，你真是一個有善心的好人。你為救我們花了不少銀子，不能再麻煩周老闆了，讓我們下船吧，以後有機會，一定好好報答周老闆的救命之恩。」
周興搖著頭說：「你們兩個女人，人地生疏，身邊又沒有銀兩，怎麼能進四川找親人？還是坐我的船一起進四川吧！」
羅娟看到船上都是男人，嘆了一口氣說：「周老闆，我們兩個女人在船上不方便，還是讓我們下船吧。」
周興恍然大悟，拍了拍腦袋笑了，說：「對，我們一船的男人，我又沒有帶家眷，兩個女人在船上不方便，乾脆，我和大姐認做干兄妹，你年長便做姐姐，年小便做妹妹。帶著妹妹和侄女乘坐一條船，沒有人說閑話了。」
羅娟有些猶豫，說：「周老闆，你是貴人，我怎麼能高攀做你的妹妹？」
周興笑著說：「不要推辭，就讓我們認做干兄妹吧！」
周興是一個心地善良的好人。他心裡清楚，兩個弱女子是很難進四川的，如果遇到壞人，落入賊人之手會受到傷害，毀了一生；帶著一起進四川，怕日後有人說閑話，有損兩個女人的聲譽，所以想出了認兄妹的主意。羅娟本不想再打擾周老闆，不過想到母女倆身處異地，進四川尋找親人非常艱難，周老闆不像壞人，終於同意了認做兄妹。兩個人報了年齡，周興比羅娟大一歲，做哥哥，羅娟做了妹妹。
羅娟和霞妹子與周老闆同乘一條船向重慶府進發。周興吩咐手下人細心照顧羅娟母女，船靠宜昌碼頭時，特意上岸為妹妹與侄女買了衣物。羅娟和霞妹子在船上也爭著找事情做，幫著煮飯洗衣，清掃船艙，和船上的人相處很好。只是夜深時候，母女躺在床上，想起陳雄義、李忠貴及落水的李忠信，荊州城下失散的小鐵匠，心中悲傷，常常流出眼淚。
周興在宜昌換了進三峽的小船，過巴東，到巫山，進夔門，到了四川地界，再過了萬州、涪州，到了重慶府朝天門碼頭。雇了幾個滑竿轎子，來到了打銅街上以前的商鋪和住宅。
周興的商鋪和住宅在動亂中被毀了，兩個商鋪遭火燒，房蓋沒有了，只剩下幾堵牆壁，地上長了半人高的野草。住宅還有房頂，不過房瓦被砸爛，雨水漏進屋裡，木床木凳全壞了，大門被人拆走，窗子也不見了。周興想找鄰居詢問委託照看商鋪、住宅的管家到哪兒去了，周圍住著的人都不認識了，多半是外地來的移民。周興找了半天，找到了一個動亂中斷了一條腿的大爺，仔細端詳，記得姓劉。劉大爺告訴周老闆，照看商鋪和住宅的管家被亂兵殺死了，十幾年沒有人照看，周家的商鋪沒有了，住宅也成了一片廢墟。
周老闆看到在重慶府的家被毀了，十分傷心。不過，他是一個不怕挫折的人，決心重新開始，讓帶來的下人到鄉下買了茅草木料搭起房屋住下了，準備重新開始做生意。
羅娟和霞妹子到了重慶府，她記得李仁洪在重慶南邊的綦江縣。尋人打聽，知道過了大江有驛道，順著驛道向南就能走到，心裡很想帶著霞妹子到綦江尋找李仁洪，不過，看到周老闆要重新開張做生意，缺人手。一路進川，羅娟母女得到周老闆很多照顧，羅娟是一個知恩圖報的人，她不願在乾哥哥缺人手的時候離他而去，留在了周興身邊幫助重新創業。
羅娟帶著女兒在重慶府住下了，幫周興料理家務，協助周老闆重新開店。
李仁洪不忍心把李湘大叔的屍體留在冰天雪地的密林中喂豺狼虎豹，他要把老人的屍體埋在地里，讓老人入土為安，可是，地上結了冰，比石頭還硬，荒廟裡沒有挖土的工具，埋不了李湘大叔，十分著急。
李家老三哭著說：「仁洪哥，父親已經死了，不要管他了，我們走吧，李大哥帶著人在前面等。」
李仁洪搖著頭說：「不，我一定要讓大叔入土為安。」
李仁洪和洪三到了樹林里，撿了兩根枯死的樹榦，又找了一些樹枝和藤蔓，綁成了一副擔架，李仁洪把李湘大叔的屍體抱在擔架上，和洪三把李湘大叔的屍體抬起了。
風呼呼地吹，大雪飄飄揚揚。李仁洪和洪三抬著李湘大叔的屍體艱難地在山道上走著，李家老三哭著跟在擔架後面。
地上結著冰，山路很滑，一會兒爬坡，一會兒下坎，正走著，李仁洪腳下一滑，摔倒了，李湘大叔的屍體滾出了很遠。李仁洪和洪三把李湘大叔的屍體抬回擔架，兩個人一前一後艱難地往前走。清早起身，天黑了，終於下了山，在路邊一個稻草堆下蹲了一夜，第二天抬著老人的屍體繼續走，中午時分看到了焦急等候在大路旁邊的王光強和李大哥，和眾人會合了。看到李湘大叔死了，大家都很悲傷，幾個女人撲在老人屍體上哭得天昏地暗。李仁洪讓李大哥、王光強借來鋤頭，找了一塊荒地