一連三四天，不少鄉親到李仁洪家裡看望，李仁洪也到親戚朋友家裡看望，一起擺談二十年來發生的事情。他知道前妻羅娟和義兄陳雄義拜堂成親了，儘管兒子告訴他，媽媽雖然和陳伯伯拜了堂，從來沒有睡在一起。李仁洪不相信兒子的話，他知道義兄和前妻曾經是恩恩愛愛的一對，如果不是王禿子從中搗亂，羅娟不會嫁到李家做他的媳婦。不過，李仁洪不怪前妻，一個女人，兵荒馬亂養家不容易，找一個男人，找一個依靠，合情合理。自己在四川找了女人，有了新的家，就不能怪妻子改嫁。可是，李仁洪對義兄陳雄義有了怨氣，離開沈家莊時把妻子託付給他，陳大哥就該好好照看兄弟媳婦，不該趁機娶了羅娟，進川的路上又沒有照看好，讓羅娟母女落了水。
一天，李仁洪帶著李忠信到了縣城，買了肉和魚，拿回家請李大嫂幫忙蒸了肉糕，炒了菜，又在小店買了酒，請以前耍得好的親戚朋友到家裡喝酒：他要感謝二十年來親戚朋友對家裡的照顧，同時商量移民四川的事。
熱氣騰騰的酒菜擺上了桌，請的人都來了，有莊子里的李開雲、王光強、李湘，附近村莊的洪三，以及李大哥一家，坐了滿滿的一桌。
李仁洪讓兒子給各位長輩倒滿酒，站起身，舉著酒杯大聲說：「各位親朋，仁洪離家二十年，家裡多虧你們照顧，我敬大家一杯！」
酒席上的人舉起酒杯，把酒倒進肚子。李湘老人大聲說：「仁洪，我們喝你的酒，吃你的菜，心裡有愧。你走了二十年，照顧你們家的是陳雄義，他是一個有俠義心腸的好人，以後見面要好好感謝。」
李大哥接上話頭說：「對，要感謝陳大哥，沒有他，羅娟妹子難死了。」
李仁洪心裡有些不服，搖著頭說：「陳大哥確實幫了羅娟不少忙，可是他與羅娟拜了堂……」
李湘老人長長地嘆了一口氣說：「仁洪侄兒，陳雄義和羅娟拜堂不是佔了你媳婦，是救了你媳婦，沒有他護著，羅娟早被城裡財主霸佔了，也許連你女兒霞妹子也保不住。」
酒席上的人你一言我一語，都贊同李湘老人的話。李仁洪將信將疑，不過，想起陳雄義和羅娟拜過堂，心裡總有些不舒服。
大家喝酒吃菜，說著話，終於說到了進四川的事。住在附近莊子的洪三大聲說：「仁洪哥，前一陣官府抓人到四川，也有一些鄉親結伴到四川，你剛從四川來，四川到底怎麼樣？」
李仁洪大聲回答：「四川是一個好地方，有平整整的田壩，也有高高低低的山，山溝里有河，田裡用水方便。幾十年動亂，四川死了不少人，逃走了不少人，田地荒了，長滿了野草。」
李湘老人有些心動，說：「官府的人講，到四川開荒，誰開了土地就是誰的，官府還發給文書憑證？」
李仁洪點了點頭說：「對，這次回麻城，我特意到縣衙門問了，綦江的孟縣令親口說，到那裡開荒種地，還要免五年的皇稅。」
王光強人年輕，大巴掌拍在桌子上，大聲說：「好，進四川，陳大哥帶人進四川時我就想跟著走，老婆不讓去，這次跟仁洪大哥去。」
李開雲腦子死板，不贊成到四川，搖著腦袋說：「俗話說，在家千日好，出門一時難，還是老老實實待在家裡種莊稼好。」
李湘大叔嘆了一口氣說：「出門是很難，可是，我們種了一輩子的莊稼，多麼想有一塊自己的地。我會養山蠶，樹林子都是財主的，今年山蠶長得好，財主眼紅提高租金。養蠶人辛苦一年剩不下多少錢，我想到四川，不是想去享福，是想到那裡開荒，有一塊自己的地、自己的山林。」
洪三十分贊成進四川，大聲說：「李湘大叔說得對，進四川的人，都是想有一塊自己的地。樹挪死，人挪活，挪一挪窩，也許要活得好一些。」
大家吃著菜，喝著酒，說著進四川的事。夜深了，莊子里的人都睡了，李仁洪家仍然亮著燈，傳出說話的聲音。
李仁洪聯絡願意進四川的人家，他是一個老實人，說的話鄉親們相信，不過，攜家拖口進四川是一件大事，鄉親們輕易不敢做出決定。麻城舉水河一帶的百姓不少到外面闖過世界，他們中有一些是從江西、河南、安徽等地遷來的，在舉水河邊停住腳，安了家，有的永遠留下了，有的把舉水河邊當成暫時歇腳的地方，繼續尋找更容易生存的地方。麻城彷彿是舉水河上的一個水潭，一些水流進來，一些水又流出去了，流到更遠的地方。
洪三和王光強都是江西來的移民，現在又想遷到千里之外的四川，尋找新的落腳的地方。
一個月過去，願意跟李仁洪進四川的有了五家人，王光強、洪三、李湘、李大哥、李開雲，不過，李開雲的態度十分勉強，他的兒子李萬山很想跟著進四川，老人不願意。李仁洪不勉強鄉親們跟著進四川，講明了進四川的路上會遇到的各種兇險：坐船遇上風浪船會翻，走旱路樹林中會遇到老虎豹子，天黑找不到住的地方在山洞或樹林里過夜……李仁洪盡量把進川的路說得苦一些，好讓鄉親們有思想準備。
一天晚上，願意進四川的五家人聚集在李仁洪家商議進川的事，大家覺得走水路危險，遇上大風浪性命不保，不如走旱路，雖然幾千里跋涉十分辛苦，庄稼人不怕吃苦，只要能平安到達四川，再大的苦也能吃。李仁洪也覺得走旱路要安全得多，雖然花費的時間要長一些，要吃很多苦。
眾人正在商議，李開雲老人找來了，一臉怒氣，進門後大聲嚷起來：「萬山，你要進四川，扔下老人不管了？不行，我們祖祖輩輩住在舉水河邊，哪裡也不去，我不去，也不准你去。」
五家人剩下了四家。
李仁洪讓願意一起進四川的人家做好準備，多弄一些火燒粑、氣水粑，賣掉養著的豬牛，再賣掉一些糧食，換成銀錢路上用。
回麻城才兩個月，又要離開舉水河了。李仁洪帶著兒子李忠信特意去了一趟杏花村，他要去祭拜羅娟父母的墳墓，給兩位老人燒一些紙錢。
沈家莊到杏花村五十多里路，山道沿著舉水河彎彎曲曲伸向遠方。李仁洪帶著兒子清早起身，看到舉水河在朝霞映襯下泛著金色的波浪，兩隻打漁船在河中緩緩漂著，漁翁提起漁網，幾條活蹦亂跳的金色鯉魚落到船板上。遠處劃來幾隻運貨的下水船，傳來船工的號子聲……
李仁洪是在舉水河邊長大的，離開了舉水河，心裡十分想念。不過，想到舉水河流入了大江，東溪場邊的綦河也流入了大江，江水融匯到了一起，回到四川，雖然離麻城幾千里，人心是相通相融的，李仁洪的心裡有了一些安慰。
到了杏花村，看到羅娟家的茅草房塌了，村裡的人都是陌生面孔，不認識了，想起當年騎著馬來到村裡，用大花轎抬走了羅娟，後來隨妻子回娘家，受到丈人和丈母娘的款待。可是，兩位老人都不在了，羅娟十有八九也不在了。李仁洪心裡酸酸的，讓李忠信帶路到了兩位老人的墳前，點燃香燭，燃起紙錢，跪在丈人丈母娘墳前，祈求兩位老人原諒：他辜負了老人的期望，沒有照顧好妻子，讓羅娟孤身一人，上養公婆和父母，下撫兒女，吃了很多苦，還千里迢迢到四川尋找他，大江上船翻落水，不知是死是活。
李仁洪帶著四家男男女女十五個人，加上自己和兒子李忠信，一共十七個人啟程進四川了。
離開家鄉，離開朝夕相伴的舉水河了，一些老人依依不捨。李湘大叔一夜沒有睡，坐在舉水河河灘上，脫了鞋，把腳伸進冰涼的水裡，聽著「嘩嘩嘩」的流水聲，流著眼淚不離開。李湘老人是一個養山蠶的能手，每年春天到五腦山樹林子養蠶，搭一個草棚，白天晚上守在山林里，非常辛苦。可是賣繭子的錢交了山林的租金剩不下多少，一家人生活艱難，他做夢都想有一片自己的山林，所以願意跟著進四川。在沈家莊生活幾輩子，喝著舉水河的水長大，要離開舉水河去一個陌生的地方，心裡彷彿壓了一塊大石頭，沉甸甸的。李湘老人挑選了幾張最好的山蠶种放在行李中，期待著到了四川，找一個山林養蠶，讓家裡人的生活好一些。
李大哥和李大嫂也捨不得離開沈家莊，他們有一個二十歲的兒子，半年前託了媒婆，花了不少銀子給兒子找了一個媳婦，姑娘很漂亮，也很能幹。可是，姑娘父母看到李家沒有一塊地，靠租種財主的田地生活，不願女兒出嫁後受苦，終於退了婚。李大哥、李大嫂生了一個月的悶氣，他們希望自己有幾畝土地，好給兒子娶一個媳婦，願意跟李仁洪到四川開荒。要離開祖祖輩輩居住的地方了，夫妻倆抹了一晚上的淚，臨走的一天，早早地起了床，庄前庄後走遍了，到祖墳燒了錢紙，還到舉水河舀了一碗涼水喝了，離開家了，以後再也喝不到舉水河的水了。
洪三和王光強家裡的人也捨不得離開麻城，從江西遷到麻城，和鄉親們相處得很好，遇到難事相互幫助，日子長了有了感情。要離開了，到另外一個陌生的地方去了，雖然聽說麻城有不少人去了四川，當年隨明大帥去的，官家招募去的，隨八大王去的……四