李仁洪一走就是十七年。羅娟一個人侍奉老人，撫養孩子，李仁洪走後十個月，羅娟又產下了一對雙胞胎，兩個男孩，大的取名李忠貴，小的叫李忠信。孩子一歲的時候，弟弟忠信患天花死了，羅娟非常傷心。有一次到五腦山麻姑洞祭神，回家的路上聽到孩子的哭聲，在一叢荊棘下發現一個小男孩，跟死去的忠信長得很像，羅娟可憐沒人要的孩子，抱回了家，把他當成了忠信。時間長了，村裡的人幾乎忘了忠信是撿來的孩子，都把他當成了羅娟親生的。
十七年來，苦了羅娟，累了羅娟。公公婆婆想念當兵外出沒有音信的兒子，心裡悲傷，先後患病死去。杏花村的父親、母親也患病死了。羅娟埋了公公婆婆，又埋葬父親母親，好在有雄義哥哥幫助。李仁洪臨走時曾經把陳雄義請到家裡，拜託他幫助照看家裡的人。陳雄義是一個重義氣的人，承諾的事舍了命也要做到。十七年來，戰亂不止，改朝換代；先是農民起義軍跟明朝的官兵打；接著清兵入關，揮師南下，明朝官兵又跟清兵打。打來打去，百姓受累，盜賊和散兵混在一起，搶劫財物，姦淫婦女，殺人放火。歧亭街上的惡人王禿子上山當了強盜，四處搶劫，殺人害命。動亂年月，陳雄義擔心羅娟一家人遭難，搬到了沈家莊，找了一間逃難走光了人的屋子住下。他武藝高強，招了幾個年輕人做徒弟，一面教給徒弟武藝，一面保護義弟一家不受亂兵強盜傷害。有一次，王禿子帶著強盜仗著人多勢眾竄到沈家莊，要搶羅娟去做壓寨夫人。陳雄義帶著徒弟攔在強盜進庄的大路上，陳雄義武藝高強，拿著一把大刀，指東殺西，強盜近不了身。王禿子害怕時間久了，村民們趕來幫助，偷雞不著倒蝕一把米，帶著手下強盜灰溜溜逃走了。羅娟一家及沈家莊的鄉親都沒有受到傷害。陳雄義還經常幫李家幹活，耕田除草，施肥割稻，有了雄義哥哥的幫助，羅娟才把孩子們撫養成人了。後來，清兵佔領了大江南北，仗打完了，百姓終於有了休養生息的機會。
亂兵強盜少了，用不著陳雄義帶著徒弟天天在沈家莊保護了。羅娟在鄉親中借了一些錢，陳雄義也到徒弟和朋友處借了一些錢，湊在一起買了一隻木船，陳雄義在舉水河上走船運貨，掙的錢除了生活所需，剩下的都給了羅娟，幫助娟妹送忠貴忠信到私塾讀書，維持一家四口人的生活。羅娟在一個叫做黃明星的財主那裡租了五畝山地，帶著大女兒李霞種地。丈夫走了十多年，生死不明，羅娟十分挂念，晚上做夢看到丈夫躺在死人堆里呻吟，非常可憐；有時候夢見丈夫騎著高頭大馬，穿著華麗的衣服，不理睬她和孩子們了。
羅娟盼著丈夫回來，希望打聽到李仁洪的消息。
一天，羅娟到麻城辦事，碰到了一個杏花村的鄉親，告訴她有一個家住福田河的人，當年跟李仁洪一起投了八大王，前不久回到了家鄉。杏花村有人到福田河街上辦事遇見了，擺談中說起在四川曾經和李仁洪在一個頭領下當兵。
羅娟又驚又喜，急急忙忙回了家，從地里叫回了正在幹活的霞妹子，要女兒陪著一起到福田河去找從四川回來的人，打聽李仁洪的下落。
霞妹子望望已經偏西的太陽，有一些猶豫，說：「媽，天不早了，這裡到福田河五十多里路，走到那裡天就黑了。」
羅娟長長地嘆了一口氣說：「霞妹子，你父親離家十七年了，生死不明，現在有了消息，我的心都亂了。走吧，不要嫌天晚，陪著媽走一趟。」
羅娟叫上女兒，到鄰居家裡留下話，讓忠貴忠信從私塾回家自己煮飯吃，急匆匆上了路。
山間小路坎坷不平，路兩旁長滿荊棘。母女倆走著，過一條小溪時，羅娟心裡急，一步跨過了小溪，可是，腳下踩的石頭不穩，摔了一膠，腳扭傷了，走起路來鑽心般疼痛，她咬著牙忍著，一瘸一拐趕路。腳受了傷，走得慢了，母女倆趕到福田河街上時天已經黑了，敲開街上鄉親家的門詢問，從四川回來的人住在離街上五里的鄉下，山路難走，母女倆不敢去了，沒有住的地方，找了一片小樹林，偎依著在一棵樹下坐了一夜。天亮了，問明了路，終於找到了從四川回來的人。
羅娟打聽到了丈夫的一些消息。從四川回來的人嘆著氣告訴她，李仁洪在四川重慶府南面綦江縣失蹤了，十有八九死在了綦江。從麻城出發時，他們編在了一個頭領手下，隊伍里有不少麻城人。八大王的軍隊打進了四川，攻下了一個又一個地方，不少人戰死了，他們也殺死了不少人，有明朝官兵，也有老百姓。一座城攻下來，屍橫遍野，血流成河，人們殺紅了眼睛，舉著大刀見人就砍，不管是官兵還是無辜百姓。後來，八大王當了皇帝，他們隨頭領駐守在一個叫崇州的地方，清兵從北面打來了，兵強馬壯，他們抵擋不住，八大王在西充被清兵射死了，殘兵隨孫大帥、李大帥退到了重慶府，渡過大江到了一個叫綦江的縣城。有一次，李仁洪隨頭領去攻打一個山寨，再也沒有見到回來，多半被守山寨的民團和百姓殺死了，也可能看到打仗死人太多，害怕了，趁機逃走躲了起來。從四川回來的人告訴羅娟，他命大，隨孫大帥、李大帥到了雲南，又從雲南回到重慶府，孫大帥投降了清軍，他也跟著投降，終於撿了一條命回到了家鄉。
羅娟帶著女兒往回走，扭傷的腳痛得更加厲害，身子軟綿綿的沒有力氣。她雖然問到了丈夫一些信息，可是，仍然不知道李仁洪的死活，十多年了，丈夫到底在哪裡？羅娟心裡一陣一陣難受，想痛哭一場，怕引來過路的人圍觀，惹人笑話，咬著牙忍住了。離開家後兩頓沒有吃飯了，衣袋有一些銅錢，可以在路邊小店買飯吃，可是肚子不餓，不想買飯吃。霞妹子攙扶著母親走著，太陽當頂了，還沒有走完一半的路，實在累了，走不動了，在路邊坐下，口乾得不行，在路旁尋了一處泉水，把頭伸到泉水邊，嘴就著水喝了一陣，站起身繼續往前走。中午，在路邊小店買了兩個氣水粑，母女倆一人一個吃了，堅持著繼續走，五十多里路，走了整整一天，終於回到了沈家莊。羅娟心裡裝滿了苦水，她沒有回家，帶著女兒來到公公婆婆的墳前，跪在地上放聲痛哭起來。李霞想起父親外出十多年，生死沒有消息，母親一個人受了很多苦，也陪著母親哭起來。
羅娟和女兒的哭聲十分悲涼凄慘。沈家莊的鄉親們聽到墳場傳來哭聲，來到墳場看到羅娟母女痛哭，知道是因為李仁洪外出多年生死不明，七嘴八舌議論起來。
「李仁洪走了十多年，可能早死在外面了。不然，怎麼一點信息也沒有。」
「當年八大王帶走了不少年輕人，麻城寡婦孤兒的淚水流成了河。」
圍觀的女人中也有一些丈夫、兒子像李仁洪一樣隨八大王走後就沒有了信息的人，看到羅娟母女哭得傷心，想起了自己家裡的傷心事，也蒙住臉哭出了聲。
沈家莊外墳場上，命運悲慘的女人哭成了一片，哭了很久很久。
羅娟病了，身上燒得像火炭，不吃不喝，一天到晚躺在床上流眼淚。霞妹子慌了，託人給舉水河上走船運貨的陳雄義帶了信。沈家莊在舉水河邊，從麻城運貨到黃州要從沈家莊過。陳雄義得到娟妹生病的消息，急急忙忙卸下準備運到黃州的貨，劃著空船回到了沈家莊，讓兩個幫工的夥計照看好船，來到了羅娟的家。看到娟妹燒得臉紅紅的，不吃不喝躺在床上，十分心痛。到麻城請來郎中，還拿出錢讓霞妹子稱回了肉，買回了魚，做肉糕給孩子們吃。
郎中看了病，寫了抓藥的單子，陳雄義親自拿著藥單去麻城藥店買回了葯。熬藥不能用大火，火太小了也不行，要用中火慢慢地熬，熬成的葯汁藥效才好。陳雄義擔心霞妹子掌握不好熬藥的火候，親自守在火爐前熬藥，火大了抽掉一根柴，火小了用扇子扇兩下。葯熬好了，倒出葯汁，倒進一些水接著再熬，一共熬了三次，然後把葯汁倒在一起，摻和勻了，陳雄義倒出一些吹涼了餵給娟妹吃。羅娟看到陳雄義累得額頭上冒出汗，十分感動，輕聲說：「陳大哥，我今生欠了你很多，只有來世做牛做馬報答了。」
陳雄義裝出生氣的樣子責備說：「娟妹，你說的話太見外了，我們是結拜的兄妹，我和李仁洪又是結義的兄弟，照顧你和孩子是我的責任，不要再說感謝的話。」
羅娟搖了搖頭，嘆了一口氣說：「霞妹子的父親十多年沒有音訊，多半已經不在人世了。」
陳雄義安慰說：「只要沒有確切的消息，沒找到仁洪屍體，仁洪兄弟就有可能活著，你們夫妻就可能有團聚的一天。」
羅娟眼裡流著淚，望著正在一勺一勺喂她吃藥的陳雄義，眼神十分複雜，有真誠的感謝，也有一絲不易察覺的愛，輕聲說：「雄義哥哥，你該成家了。」
陳雄義笑了笑說：「一個人習慣了，安不安家無所謂。」
羅娟的病一天兩天好不了，陳雄義要留在李家照顧病人，還要幫著到田裡收割成熟的稻子，必須要在沈家莊住三五天。他來到舉水河邊，讓看船的兩個夥計把船划到麻城碼頭裝好貨，臨時請一個舵師送貨到黃州，返回時再到沈家莊