麻城縣城東南面有一個小鄉場名叫歧亭，附近有一個依山伴水、風景秀麗的小山村，名叫杏花村。歷史上一些著名的文人墨客曾在這裡寫文賦詩，留下千古絕唱。傳說唐代著名詩人杜牧任黃州刺史時曾來過杏花村，「借問酒家何處有，牧童遙指杏花村」就是杜牧看到杏花村秀麗景色寫下的。宋朝大文人蘇東坡因為遭政敵排斥，貶到黃州任團練副使。他出了東京汴梁城，一路向南走來，渡過淮河，進入光州地界，沿光黃大道到了麻城岐亭，看到老友陳季常正在杏花村外驛道邊等候。蘇大文人遭貶職的煩惱因老友重逢拋到了九霄雲外，即興賦詩曰：「昨日雲陰重，東風融雪計。運林草相音，近舍煙火濕。下有隱君子，嘯歌方自得。知我犯寒來，呼酒意頗急。」蘇東坡在杏花村老朋友家住了五天，方赴黃州上任，後來又數次從黃州來杏花村拜會老友，把酒敘舊，寫文賦詩。
到了明末崇禎年間，杏花村景色依舊，百姓淳樸。村中有一姓羅的人家，租種了財主十畝水田，春播種，夏除草施肥，秋收穫，一年辛苦，收的糧食除了繳地租，勉強夠家裡人生活。羅老漢有一兒一女，兒子十五歲時患傷寒死了，剩下一個女兒，名字叫羅娟，是杏花村的一朵花。十七八歲的時候，白嫩嫩的瓜子臉，水靈靈的大眼睛，細細的腰，高高聳起的胸，漂亮好看，人見人愛。羅老漢和羅大嫂看到女兒一天天長大，一天比一天招人愛，又高興，又發愁。高興的是女兒長得好看，人見人誇；愁的是女兒長得美，引來周圍幾十里方圓的好色之徒圍著轉；一些財主、有錢大戶人家請媒人上門提親，承認了東家的親事，會得罪西家的財主，愁壞了羅娟的父母。
羅娟長大了，懂得了情，知道了愛，她沒有被媒人誇耀的男方住宅華麗、田地廣闊、商鋪眾多所迷惑。姑娘不是貪愛錢財的人，她要選一個真心實意愛自己、喜歡自己的人做丈夫。
其實，羅娟心中早就有了人。
羅娟心中的人姓陳，名字叫陳雄義，家也在杏花村。父親是舉水河上撐船運貨的船夫，家中有一隻不大的木船，在麻城裝上商家收的山貨運到黃州，或在黃州裝上布匹鹽巴運回麻城，一年辛辛苦苦，掙回銀兩供妻兒生活。陳雄義小時候曾到歧亭的私塾讀過書，上過學，認識字，會讀「人之初，性本善」，附近農民家的孩子都非常羨慕。羅娟七八歲的時候，有一天傍晚，牽著大牯牛在草坡上放，遇到幾個壞孩子欺負，一個男孩抓住羅娟的小辮，另外一個男孩奪過她手中牽牛的麻繩，把牛往舉水河中趕。羅娟嚇壞了，「哇哇」叫著哭起來，幾個壞孩子拍著手哈哈笑。正好遇到小雄義在歧亭私塾放學回家，打抱不平，衝上前和幾個壞孩子搏鬥起來。雖然被壞孩子打得鼻青臉腫，終於從壞孩子手中救出了小羅娟，還幫著從舉水河中趕回了大牯牛。
從此，陳雄義和羅娟經常在一起玩耍，小雄義教羅娟認字，還把母親放進書包、讓他帶到學校吃的火燒粑送給羅娟吃。
冬去春來，一年又一年，陳雄義和羅娟長大了，陳雄義長成了高大英俊的小夥子，羅娟成了漂亮的大姑娘，一對青年男女的心裡悄悄埋下了愛情的種子。陳雄義子承父業，成了舉水河上的船夫，羅娟下田種地，回家煮飯餵豬。有空的時候，兩個人邀約到歧亭街上玩耍，到村子附近杏花林中談心。
一天清晨，羅娟剛剛起床，正幫著母親燒火煮飯，聽到屋後有畫眉叫的聲音：這是她和陳雄義約定的暗號，陳雄義來找她就在屋後杏樹林里學畫眉叫，羅娟有事找陳雄義就在舉水河邊大柳樹下裝小狗叫。羅娟聽到畫眉叫，一聲比一聲響，知道陳雄義來了，扔下手裡的柴火出了茅屋門。羅大嫂看見女兒慌慌張張往外走，猜出是去與陳雄義會面，當媽的知道女兒的心事，也看出陳雄義是一個誠懇踏實、有俠義心腸的好人，不反對女兒和陳雄義交往。只是看到一些有錢的財主請媒人上門提親，害怕老伴扛不住威逼誘惑答應婚事，替女兒和陳雄義擔心。
羅娟到了杏樹林中，陳雄義正等得心焦。姑娘故意噘起嘴說：「什麼事這麼急，大清早把我叫來？」
陳雄義笑了笑，說：「今天我家的船在歧亭碼頭卸貨，有空，我們到歧亭去玩，好嗎？」
羅娟抿嘴笑了，臉上飛起兩朵紅雲，低聲說：「知道了。」回身跑回了自己家。
羅娟吃了早飯，告訴母親要到歧亭街上買針線給父親做襪底，碗筷也沒有洗，出了門，快步往村外跑去。陳雄義早在村邊一棵杏樹後等，一對年輕男女見了面，姑娘在前，小夥子跟在後面，高高興興往歧亭街上走去。
杏花村到歧亭只有五里路，小路一邊是密密的杏樹林，一邊是清清的小溪水，小溪對面是綿延起伏的小山丘，山上有樹，有一塊一塊的農田。幾個年輕人在水田裡插秧，綠綠的秧苗在微風中輕輕搖晃。
陳雄義走著，心裡想起了事，說：「娟妹，聽說媒人差一點踩斷了你家的門坎，說的男人一個比一個田地多、房屋寬敞。」
羅娟沒有回頭，輕聲說：「雄義哥，你知道我的心。」
陳雄義嘆了一口氣，說：「我害怕你的父親和母親把你嫁給有錢人家。」
姑娘埋著頭走，輕聲安慰：「雄義哥，我不願意，父親和母親不能強把我拉進花轎嫁出門。」
跟在後面的年輕人心裡好像喝了一碗蜜糖水，甜甜的。
羅娟和陳雄義到了歧亭街上，兩個人到了雜貨小店，姑娘買了針和線，小夥子看到店裡賣的小鏡子十分好看，價錢不貴，掏出錢買了一個揣進懷裡。他是買給羅娟的，街上人多，陳雄義不好意思當著其他人的面把小鏡子送給喜歡的女人。
離開了小雜貨店，羅娟和陳雄義順著大街往前走，街上的人很多，買東西的、賣米賣菜的，熙熙攘攘。忽然，街上的人騷動起來，亂紛紛的往四處跑，一些店鋪夥計趕快關上大門。羅娟和陳雄義正感到奇怪，迎面來了一群人，為首的一個橫眉豎眼，一臉兇相。陳雄義認出是歧亭方圓幾十里有名的無賴，姓王，因為打架傷了頭，很大一塊頭皮不長頭髮，歧亭街上的人都叫他王禿子，在歧亭街上估吃霸賒，強拿東西，調戲婦女，毆打路人，因為手下有十幾個打手，很少有人敢惹。羅娟看到王禿子，正想躲開，遲了，王禿子已經攔在了前面，一臉淫笑，說：「哎呀，今天早上出門喜鵲叫，果然有喜事，想不到遇到了這麼好看的妹子，來來來，陪哥子們玩一玩。」
羅娟紅著一張臉，低著頭不理。王禿子伸出手想摸美人的嫩臉蛋，還沒有摸著，一個壯壯實實的年輕人擋在了前面。陳雄義強壓住心中的怒火，說：「大哥，君子動嘴不動手，這位姑娘和我同村，大哥放了她。」
王禿子看到有人替漂亮女人說話，瞪大一對水牛眼正要發火，忽然認出年輕人是舉水河上走船的。他知道，走船人團結，遇到事情結夥成群不好鬥，強忍著把火咽進了肚子，大聲說：「好，兄弟，王大哥給你一個面子，放了這個女子。不過，以後你走你的陽關道，我過我的獨木橋，我和你們船幫互不干擾，再不要壞了我的好事。」
王禿子一揮手，他帶的人讓開了一條道。陳雄義帶著羅娟匆匆離開歧亭，回了杏花村。
王禿子放走了羅娟和陳雄義，眼看著花兒一樣的美人得不到手，心裡庠庠的，做事沒有精神。手下的打手猜出了王禿子的心意，四鄉打聽，終於打聽到羅娟家住舉水河邊的杏花村，父親母親是種地的農民。
終於，王禿子忍不住美人的誘惑，帶著五六個手下幫凶到了杏花村，找到了羅娟的家。
陳雄義清早隨父親離開家，撐著木船到麻城裝了滿滿一船山貨，準備運到黃州。經過杏花村時已經是中午時分，父子倆把船停靠在一棵杏花樹下，準備在家中吃了午飯，再撐船到黃州。拴好纜繩，陳雄義隨父親下了船，正往家裡走，忽然聽到村子裡傳出叫罵聲。仔細分辨，叫罵聲從羅娟家傳來，陳雄義心裡吃驚，擔心羅娟家裡出事，趁著父親不注意，悄悄溜走了。他來到羅家院子前，看到院子里圍著不少鄉親，一個沙啞的嗓音從屋裡傳出。
「羅老頭，不要敬酒不吃吃罰酒，你到歧亭街上打聽打聽，我們老大說出的話誰敢說一個不字！老大看中了你的女兒，是你們羅家的福氣，乖乖地答應把美人送到老大家，老大會賞你銀子。如果不依，惹得兄弟們動了火，動起手來硬搶，你會人財兩空。」
羅老漢大聲哀求說：「大爺，我家娟兒已經有了婆家，求求你們放過她，舉水河邊好看的姑娘多，大爺可以另外找一個。」
「啪！」巴掌打在臉上的聲音。一個幫兇惡狠狠地罵：「不識抬舉的死老頭，快把女兒叫出來，不然放火燒了你家小院。」
圍觀的鄉親為羅家抱不平，你一言我一語嚷起來。
「光天白日硬搶人家的女兒，眼裡有沒有王法？」
「強搶民女，羅老大，到麻城衙門去告，我們都是證人。」
吵啞喉嚨叫起來：「告，好呀，麻城縣衙，黃州府衙，隨你去告。實話