天星和小半達這兩個苦命的人，想再干江上飛不成，被好心的趙大哥趕走。可是，在這冰天雪地的嚴冬，他們實在找不到掙錢活命的路子，差不多有兩天沒吃東西。無奈之下，小半達帶著天星到江面上鑿冰抓魚。
他們鑿開一個冰洞，小半達從懷裡掏出魚鉤魚線，放進冰洞，開始釣魚。可是，釣了幾條都是小魚。後來他釣上來一隻皮帶。他把皮帶上的水用袖子擦了擦說：「這是日本鬼子的皮帶，我早就想弄一條了。」說著很高興把皮帶捆在腰上。
小半達耐著性子繼續釣，奇怪的事又發生了，他忽然覺得魚線好沉，呼喊：「天星，我釣著大傢伙了，肯定是大馬哈！快給我搭把手。」
二人人費了好大的勁才拖出來魚鉤，他們拖出來的竟是一條長槍！
小半達拿起槍來，端詳了半天說：「這支槍肯定是抗聯的。這是漢陽造，日本人不使這種槍，他們使的是三八大蓋兒。」
天星說：「扔了吧，沒有子彈就是一根燒火棍。」
「你怎麼知道我沒有子彈？」小半達說著從懷裡掏出幾粒子彈，「你看，這是什麼？」天星驚訝地問：「你從哪兒弄來的子彈？」
小半達得意地說：「老兵痞那兒偷的，我一直帶著。這裡邊的炸藥倒出來治胃疼可靈了。」天星問：「咱要這支槍有啥用，再說你也不會放槍。」
小半達說：「回去藏起來，到時候肯定有用。老兵痞怎麼擺弄槍，我看得溜明白，你看啊，子彈是這麼上膛，扳機在這兒，這麼瞄準。」他端起槍來瞄準，瞄著瞄著了愣住了。天星奇怪地問：「哥，怎麼了？」小半達一指遠處江面說：「你看！」遠處江面上，趙大哥趕著雪爬犁在江面上飛奔，後面兩個鬼子在追趕他。
天星火燒眉毛似的說：「哥，咱一定要救趙大哥，他是咱的恩人。」小半達說：「可咱怎麼救呢？」天星說：「你不是手裡有槍嗎？」小半達說：「咳！我怎麼忘了！」兩人忙向趙大哥跑去。
趙大哥趕著雪爬犁和鬼子在江面上周旋，鬼子步行，趕不上雪橇，他們開槍了，趙大哥從雪爬犁上滾落下來。兩個鬼子跑過來，扔下大槍，翻看雪爬犁上的貨物。這時，小半達和天星跑過來，兩個鬼子看見小半達手裡的槍，瘋狂地撲來。小半達看見鬼子過來了，慌忙對跑在前面的鬼子放了一槍，想不到還真打中了，一個鬼子應聲倒下。另一個鬼子一看不好，撒腿就跑。趙大哥喊：「小半達，把槍給我！」小半達把槍遞給趙大哥，趙大哥舉槍射擊，另一個鬼子也被打死。
小半達背著負了重傷的趙大哥回到小木屋裡，天星吃力地背著三支大槍跟回來，這時趙大哥的那一幫人聞迅也都來。
趙大哥緩緩睜開眼睛，看著滿屋的人，喘息著說：「弟兄們，我不行了，我死了以後，咱們這個幫就沒有打頭的了。」
一個漢子說：「實在不行就散了幫吧，咱這些人哪個能領頭啊？」
趙大哥無力地說：「不能散啊，散了怎麼養活家裡的老小？小半達，還有天星，你們倆就帶著大伙兒在江上飛吧，沒有別的路了。」
一個漢子說：「這倆人要是肯出頭，我們願意跟著干。」大夥都說願意聽他倆的。小半達義不容辭：「行，大夥要是聽我的，我就打這個頭！」
趙大哥說：「好，有你這句話我就放心了，你們千萬要處理好各路江上飛的關係，要以義氣為重，大夥都不容易……」話沒說完，閉上了眼睛。
一伙人在江邊的荒野地里埋葬了趙大哥，大夥在墳前燒紙弔唁。小半達哭著說：「趙大哥，你就放心走吧，我和天星會帶著大夥好好乾的，不會餓死一個人！」
這時，鞏二爺等各路江上飛都來到墳前，弔唁趙大哥。鞏二爺對著墳頭三鞠躬，難過地說：「老哥和你沒處夠啊，正打算和你聯手做些大活，你怎麼就這麼走了呢？哥哥心疼啊！」說著老淚縱橫。
小半達過來勸解：「鞏二爺，人已經走了，就別難過了，別傷了身子。」
鞏二爺看著小半達說：「小半達，這麼說，這個江幫現在是你掌舵了？」
小半達頗為自信的說：「多虧了大夥信得過我。」
鞏二爺抱拳道：「以前對你多有得罪，說起來慚愧，無非是為了些蠅頭小利，還望你海納百川，我和江上的各路把頭，就這個機會拜你的碼頭了。」
大夥抱拳道：「拜會新把頭，以後多關照。」
小半達抱拳還禮：「不必客氣，以後我有好多地方還要仰仗大家。」
楊把頭說：「俗話說，鳥無頭不飛，咱們龍江十八路江上飛也得有個領頭的，鞏二爺德高望重，咱們推舉他當舵爺好不好？」大夥齊聲擁護鞏二爺當舵爺。
鞏二爺說：「好，既然大夥看得起我，這個頭我暫時領了，以後要是有賢才，我甘願退讓。好吧，咱們拜江神，立誓約！」大夥對著江面跪下。
鞏二爺說：「禿尾巴老李在上，龍江十八路江上飛，在這裡給你老人家叩頭了，我等都是山東人，為了謀生落腳龍江，萬望你老人家保佑。我們同根同源，從今以後要團結一心，有福同享，有難同當，如有二心，天誅地滅！」大夥齊呼：「有福同享，有難同當，如有二心，天誅地滅！」
當上把頭，往後的日子總算有了奔頭，小半達和天星心想都挺高興。晚上，他們倆正吃飯呢，商人錢掌柜提著禮物來了。
天星問道：「先生，你找誰？」錢掌柜說：「來這裡能找誰？拜會江幫新把頭啊。」小半達忙站起來笑道：「哎呀，這不是錢掌柜的嗎？有事啊？」錢掌柜放下禮物說：「當然有事。」小半達讓了座，自己也坐下來說：「有事說事。」
「是怎麼回事，我手裡有幾個閑錢，要從對岸販一宗大貨，你們敢不敢接手？」
小半達心中暗暗高興，表面上不冷不熱地說：「這要看你給的價碼。」
經過一番討價還價，小半達和錢掌柜總算談成了這次買賣。
事情真是奇怪，什麼事還沒幹，小半達攬到一宗大活的消息就在江上飛中間傳開了。各路江上飛把頭在鞏二爺家聚齊，大夥議論紛紛，對小半達表示不滿。
鞏二爺說：「都別急，我這就派人請他，看看他怎麼說。」正說著，小半達和天星跨進屋來。鞏二爺兩眼盯著小半達問：「怎麼，聽說你最近攬了個大活兒？」
小半達坦然答道：「是有這麼回事，這不是向舵爺您通報來了嗎。」
鞏二爺又追問：「怎麼，還聽說你們要自己干？」
小半達說：「對，有這麼個打算。也正要向鞏二爺稟報此事，免得大家誤會。」
鞏二爺又試探著說：「這不好吧，難道你忘了江邊的盟約？」
小半達說：「沒忘，有福同享，有難共當。」
「沒忘就好，我看這個大活兒，大家聯起手來干吧，你說呢？」鞏二爺話是商量口氣，但意思說得明明白白。
小半達鐵了心並不退讓：「這可不行，我們攬到這個活也不容易，再說了，憑我們的力量，這個活拿得起，放得下，就不勞累各位了。」
楊把頭不客氣地說：「小把頭，你這就是有點不講義氣了。」
小半達冷笑道：「楊把頭，照你的說法，把我鍋里的肉送給你吃就是講義氣了？可是你什麼時候分肉給我們吃了？聽說前不久你也攬到一個大活，怎麼沒找我聯手？」小半達這反手一掌使楊把頭措手不及，他支支吾吾地說：「你，你聽誰說的？那個活我們沒做成。」小半達得理不讓人：「沒做成不等於沒做！」
此事楊把頭有例在先，輸理三分，小半達單幹也不算太過，鞏二爺見此情景，只好從中調解道：「好好好，都不說了，既然小把頭執意要自己單幹，咱們也不好強求，不過我可勸你一句，這江上飛你是初干，江湖的兇險你還沒數，如果你聽我的勸，這個活，要麼聯手，要麼放棄，我說的都是好話。」
小半達起身拱手道：「謝謝鞏二爺的好意，要是沒有別的，我們走了。」
深夜，小半達和天星領著大夥潛伏在江邊的林子里，一隊日本巡邏兵走過。潛伏了很久的小半達和天星，趕著雪爬犁衝上江面，突然背後響起了槍聲，這槍聲把巡邏的鬼子引來，鬼子兵回過頭朝小半達他們追來，江幫趕著雪爬犁拚命逃跑，巡邏兵開槍了。小半達和幾個拿槍的弟兄回擊。激戰中，小半達這支江上飛死了不少兄弟。
小半達的江幫們抬著死者的遺體回到村裡，大夥對這回失手都感到懷疑，紛紛議論。一個江幫弟兄說：「小把頭，這一回栽得奇怪，鬼子巡邏隊明明走過去了，可背後誰開槍把他們引回來了？這裡有鬼！」另一個江幫弟兄說：「還用問嗎？除了鞏二爺還有誰？看咱們攬到大活了，眼紅了，就下黑手。」
小半達咬著牙說：「這個老東西，肯定是他們乾的，走，找他們算賬去！」
天星急忙勸說道：「哥，事情不會這麼簡單，搞清楚了再說吧。」
小半達熱血奔