春去秋來，葉綠葉黃，日子過得真快，又該收秋莊稼了。天星和小半達從長白山到黑龍江牛角溝村投奔老鄉不遇，二人兩手空空，只能給別人扛活，日子過得很苦。幸好兩人苦命相依，感情日漸深厚，倒也能苦中有甜，不覺已熬過數年。
這天倆人幹完地里活，收工回屋，飯後歇息。天星盤腿坐在炕上，給小半達補衣裳，小半達趴在旁邊看。他看天星大眼睛忽閃著，全神貫注地穿針引線，覺得很是好看，也就心血來潮，沒話找話地說：「俗話說，光棍兒苦，光棍兒苦，衣裳爛了沒人縫，祙子破了沒人補。天星你說，我這有人補衣裳，可沒人曖被窩，到底算不算光棍兒？」
天星說：「愛算啥算啥！」她這會兒正忙，一根線用完了，她重新穿針引線。煤油燈太小，屋裡很暗，線粗針鼻兒小，天星穿了好幾下才把線穿過針眼兒。
小半達見天星這個樣，觸景生情笑道：「天星，我給你出個謎語你猜吧。聽著：一個大姐細條條，五個光棍兒來摟腰，年輕的一下過，年老的胡亂搗。」
天星一聽，紅了臉說：「好你個小半達敢跟我瞎胡唚，看我扎你的臭嘴！」說著就要用針扎小半達。
小半達連忙爬起來對天星作揖：「大姐饒命，大姐饒命，小光棍兒再也不敢胡言亂語了哇。」天星抿嘴一笑：「饒你一條狗命！」接著又補衣裳。
小半達說：「說正經的，天星，咱倆媒也說了，帖也下了，親也相了，總不圓房，這算咋回事啊？乾脆咱就拜拜天地，真成了兩口子吧。」
天星何嘗不想圓房？這麼幾年，小半達已經是高粱紅了臉，長成男子漢，天星也是大豆掛了鈴，出脫成豐滿俊秀的大閨女。倆人經常會有耳鬢廝磨的時候，天星也有春心躁動的時刻。但是，天星考慮得更為實際，眼下二人一無房二無地，結了婚拿什麼過日子？生了孩子就算扎了根，還怎麼去找姐姐妹妹？天星認認真真地對小半達說：「虎子沒信，找不到也就算了，可我得找天好和天月。等咱把這個秋收過完，拿了工錢，咱到大連找我姐，找到了就結婚。這可行了吧？」
小半達說：「就依你了，到時候你再耍賴，我可要跟你來個霸王硬上弓。」天星笑道：「好，一言為定，我等你這個霸王！」
第二天一早，天星、小半達和村民們正收割莊稼，遠處，青紗帳里，一群群全副武裝的日軍在集合。小半達一看遠處驚道：「鬼子要清鄉並屯了！他們要在這一帶建立無人區，小鬼子是想割斷抗聯和老百姓的聯繫。」
天星說：「聽說清鄉並屯時，老百姓不願走，鬼子進村就糟蹋莊稼，搶奪牲畜，用迫擊炮轟炸村子，用機槍掃射老百姓，還放火燒房子，見人就殺。」正說著，小半達突然驚叫起來：「鬼子開始架炮了，快跑！」小半達拉起天星瘋了一般跑去。
炮聲響起來了，村民們奔跑著，孩子們呼爹喊娘。小半達拉著天星的手在人流里奔跑，他和天星剛跑到山坡上，一發炮彈爆炸，小半達一下子昏過去。不知過了多長時間，小半達醒過來，他急著找天星，可是天星沒有了。一隊隊日本兵平端著刺刀，排著整齊的隊伍前進，村民們在日本兵刺刀的逼迫下慢慢向後退。村民們退到江邊，已無路可走。和村民在一起的天星朝後望去，後面是滔滔的黑龍江江水。日本兵平端著刺刀繼續前進，村民們退到江里，日本兵排著整齊的隊伍也下了水。村民們退到齊腰深的水裡，日本兵繼續用刺刀逼著。
天星呼喊：「鄉親們，早晚也是死，咱們拼了吧！」大家反身向日本人衝去，日本兵開槍了，大批人倒在江水裡，天星也中彈倒下。
小半達趴在遠處的山坡上躲藏著，目睹這一切，心如刀絞，卻無奈何。日本兵上岸了，他們撿東西，然後放燒村莊。小半達見日本兵離開江邊，瘋了似的從山坡向下跑去，他跳進江里，抱起中彈的天星，撕心裂肺地呼喊著：「天星，你醒醒！」天星睜開眼睛有氣無力地說：「哥，救救我……」小半達背起天星，一步一步蹚著江水，上了江岸。
天星的命真大，她被小半達救上岸，並沒有死。這兩個苦命人無處安身，在江邊找了一個被人廢棄的小木屋裡暫時住下來。幸虧他們逃出來時身上還帶著打工掙的一點錢，才得以維持生計。
俗話說，傷筋動骨一百天。天星肩膀上受了槍傷，又在江水中泡了，受到感染化膿，幾個月沒有好。眼看著嚴冬來臨，外面冰天雪地，他們的一點錢早已用盡，日子過著越來越難。
天星流著淚說：「哥，我能活下來，全靠了你呀，你的恩情，我這輩子報答不完了！」小半達說：「你胡說些什麼？咱們是對著天磕過頭的結拜兄妹，你不是也救過我的命嗎？你睡一會兒吧，我到村子裡找點活干。」
小半達縮著膀子到村上，在村街的路上慢慢走著，一個拾糞的老者擓著糞簍子走來。小半達迎上去問：「老大爺，打聽一下，咱這個村裡有沒有要僱工的？」
老者說：「孩子，這兵荒馬亂的年月，再加上是冬季，都貓冬呢，誰家僱工？我知道這個屯子是沒有，到別的村看看吧。」小半達看著老者，一臉的惆悵。老者有點可憐小半達，他又說：「孩子，看你實在是沒咒念了，給你指條活路吧，這片林子老大，達斡爾人都在這裡靠打獵為生，你要是會打獵，就進林子，要是獵到大牲口，這個冬天就能對付過去。」
小半達回到小屋和天星說要去打獵的事，天星也覺得是一條活路。經過簡單的準備，小半達開始進林子打獵。
這天，小半達背著獸夾子，踏雪進到林子中，他走著，突然被獸夾子夾住腳。一個達斡爾小夥子背著一隻狍子從隱蔽處走來。小半達喊：「喂，你是什麼獵人，怎麼還套人啊？」獵人說：「誰叫你在林子里亂鑽？野獸都知道躲避獸夾子，你像個傻狍子，不套你套誰？」小夥子很友善，拿出駝鹿肉乾給小半達吃。小半達捨不得自己吃，把肉乾揣到懷裡留給天星吃。小夥子覺得小半達很可憐，就把自己打到的整隻狍子送給小半達。
小半達真誠地道過謝，扛著狍子走了，他剛走出林子，就碰到了森林警察。他急忙躲藏，幾個日本森林警察牽著狼狗，已經看到了他，日本從拉槍栓呼喊：「站住！」小半達一愣，扛著狍子朝林子深處跑去，日本警察開槍追來，小半達扔下狍子跑了。
小半達驚慌失措地跑回小木屋，氣喘吁吁地對天星說了這次打獵的經過。天星說：「哥，別再去冒險了，你不在我眼前，我心裡就不安。」
小半達說：「這一趟沒白去，人家送給我好多駝鹿肉乾，你吃吧。」把肉乾從懷裡掏出來遞給天星。「哥，你吃過了嗎？」小半達拍著肚子說：「我？吃得飽飽的。」天星嚼著肉乾：「啊，真香啊！」
這時，拾糞的老者領著一個中年男子走進小木屋，老者問：「我聽見林子里響槍，你是不是遇見日本警察了？」小半達說：「大爺，我腿快，跑掉了。」老者指著來者說：「我這個夥計姓崔，聽說你們兄妹倆沒法過下去了，想給你找個活干，你看看能不能幹，和他商量一下。」說罷走了。
「我叫崔德祥，你叫我老崔就行了。咱們這就算認識了，初次見面，一點小意思，別見外。」老催說著遞給小半達一小布袋大米。小半達說：「崔大叔，還沒幹活呢，怎麼好意思收你的東西？要我幹什麼活？」
老崔說：「是這麼回事，聽說你兄妹倆沒家沒業，跑到這兒來了，怎麼活命？你敢不敢給我做江上飛？」小半達：「江上飛？是幹什麼的？」
老崔說：「就是跨江到對岸販貨，你幫我到對岸販鹽販貨，我給你工錢。」
小半達忙問：「這江好過嗎？」
老崔冷冷地笑了笑：「要是好過誰都去幹了，這邊是日本軍隊把守著，那邊是老毛子把守著。江面半里來的路，你要是能飛過去，把鹽販回來，那就能發財活命。」小半達有點奇怪地問：「你怎麼找到我了呢？」
老崔陰沉著臉說：「對你說實話，江上飛這個行當十分危險，以前不少人干過，可自從日本人來了，越來越難，都不願飛了，有乾的也要價太高，我就沒有賺頭了。我看你可憐，你要是開價不高，就替我玩兒一把命。」
小半達點點頭：「我明白這是拿命換錢。反正也沒別的活路，行，我給你干！」天星著急地說：「哥，拿命換錢的活不能幹，我不讓你去！」老崔說：「你妹妹不同意，要不我另找人？」小半達說：「別聽她的，我不干她就得死，這事我說了算！」老崔說：「那好吧，今晚就到我那兒去。」
深夜，雪光陰冷，萬籟無聲，老崔和小半達趕著雪爬犁來到江邊，馬鼻子噴著白氣。老崔小聲交待著：「我對你說實話，你這是跑單，就你一個人，不過不要怕，過了江，那邊有人接應。」小半達有點膽怯心虛：「要是老毛子可不行，我不會他們的話。」老崔說：「你放心，也是中國人，錢我已經付了，你只要把貨運過來就行，接頭的暗語我都對你說了，別忘了。」
老崔和小半達藏身於江邊