天星睡在采參人的窩棚內，正做著夢，她夢見虎子和一個小姑娘在大大的花園裡玩，這倆孩子玩得好高興，在花叢間飛跑。天星生氣地喊著虎子，天星說，我們三個都在心急火燎地滿世界找你，你倒有心思在這裡瘋玩，氣死我了！她正要追上去抓虎子，想不到被一塊大石頭絆了一跤，天星醒了。
原來是和她緊挨著睡的小半達蹬了她一腳，正喊她。小半達說：「太陽曬著屁股了，快起來。參把頭有話對你說。」
天星奇怪，這裡共有七個人，參把頭為什麼單要和她說話。她從草鋪上爬起來，走到參把頭跟前說：「爺爺，你找我？」
參把頭說：「再過二十天立秋，該放山了。你是新來的，年齡又小，放山的規矩你一點都不知道，這可不成。我把當緊的先對你數道數道。」
參把頭告訴天星，放山的人數必須是單數，討個吉利。挖到人蔘回來的時候就成了雙數，這叫「去單回雙」，因為人蔘也算「人」。再有，如果人手不夠，挖參人寧可一人進山，叫「單棍撮山。」人蔘不叫人蔘，叫棒槌，挖到棒槌，無論進山幾個人，賣了錢要均分，參把頭也不例外。還有，采參要挖大留小，把參籽兒撒播到土裡。挖到棒槌的遇到沒挖到的人要分給一半。進山後不許多做別的一件事，不許多說別的一句話，人走遠了，互相聯繫要敲樹榦，說話務求吉利。發現棒槌要立即大叫「棒槌」，這樣能把棒槌定住，不讓它跑了。
天星興味盎然地說：「爺爺，挖棒槌的規矩可不少，真有意思。」
參把頭說：「規矩還有好多，以後讓小半達給你講吧。」
天星和小半達跟著參把頭等一行人進了長白山林子，他們千辛萬苦地來到山神廟前。幾個漢子撿來幾塊石頭搭個架子，擺上酒菜。
參把頭領頭，大夥跪倒在地，虔誠地許下願望：「山神爺老把頭，我們來放山了，顯顯靈吧，保佑我們抬大貨，出山以後我們會殺豬宰羊，供奉您老人家……」拜過山神後，參把頭說：「好了，搭窩棚吧。」
天星和小半達在這長白山的密林中搭著窩棚。搭好窩棚，小半達又收集一種草葉，把這種草葉大把大把揪下來，把這些鮮嫩的綠草扔進窩棚里。小半達邊揪邊對天星說：「這叫野雞膀子，鋪著這種草，睡覺不會受病。」小半達又說，「告訴你，放山人有規矩，進了山，只許說拿，不許說放，睡覺叫拿房子，休息叫拿火，什麼都要說拿。」
小半達接著說：「你要是拿了長蟲就說拿了錢串子，那可是好事，離拿到大棒槌不遠了。」小半達不停地說，「我再告訴你一件放山人的規矩，別人做了記號的棒槌不能碰。還有，那些百年的老山參，一旦發現就發大財了。」
小半達不住嘴地說：「因為附近往往還會有好多棒槌。我還告訴你，在這深山老林，一個人走了單非常危險，走失幾天，沒有食物就可能餓死。老林子里有熊有虎，孤單一人遇到這些動物也很危險，所以你一定要跟著我。」
小半達這麼絮絮叨叨地講個不停，他是真心把自己知道的東西說給天星聽，讓天星知道並且記住。參把頭讓他帶天星，他是得盡點責任。天星倒也有心，她耳朵聽著，心中記著，嘴裡還不停地應著，頭還要不住地點著。是得上心啊。
參幫走向長白山深處，小半達一路砍著樹木留標記。
天星發現一堆慘白的骨頭，大聲驚呼：「啊，爺爺，這裡有白骨！」
參把頭跑過來說：「孩子，長白山密林遮天蔽日，虎狼出沒，挖參就像大海撈針，人蔘難覓，危險叢生，不小心就會丟掉性命，咱們參幫的祖師爺是山東人，老把頭姓孫名良，就在這一片密林里丟了性命。」
天星張著吃驚的嘴巴說：「太嚇人了！」
參把頭說：「老把頭死時留下一首絕命詩，我念給你聽聽：『家住萊陽本姓孫，隔山跨海來挖參。三天吃了個喇喇蛄，你說傷心不傷心。家中有人來找我，順著古河往上尋。』老把頭死後成了神，常出來顯聖，化為白鬍子老頭，引渡迷山的人，指點他們獲得寶參，脫難下山。老把頭是咱們的保護神，就是咱們供奉的山神爺。」
正說著，遠處傳來木棍敲擊樹榦的聲音。參把頭說：「是有人不行了，這叫絕棍，走，看能不能救救他。」說著帶他們朝聲音發出的地方奔去。
天星跟著參把頭走過去，只見樹下有幾具屍首，還有個奄奄一息的人。參把頭嘆息道：「唉，這是麻達山了！」天星嚇得，紅撲撲的臉都發白了。
參把頭說：「小子，害怕了？想回家呀？還是想往前走？」
天星一咬牙說：「往前走，發財！」
一天過去了，夜幕迅速降臨，參幫們都在大窩棚里睡了。長白山的深夜極其恐懼，野獸的叫聲使天星沒法入睡。小半達起來，向窩棚外走去。
天星問：「小半達，你要幹什麼？」小半達說：「撒尿，你去不去？」「我不去。」小半達一個個出去了。不一會兒，窩棚外傳來小半達的慘叫聲，天星和大夥跑出去一看，小半達被黑瞎子拖走了。
天星嚇得瑟瑟發抖。看到天星嚇成這個樣子，參把頭說：「孩子，害怕了？」天星點點頭。參把頭說：「你呀，就不該跟著進山。」「爺爺，我想下山。」天星說。參把頭說：「你自己能回去嗎？」「小半達留著標記，我順著標記回去。」參把頭說：「你要是覺得有把握就回去吧。不過現在不行，天亮以後你再走。」
天星脫離了參幫，可是麻達山了，不知道要往哪裡走。正在這個時候，她聽到有人敲擊著「絕棍」，她膽戰心驚地循著聲音找過去，發現了被黑熊瞎子咬傷的小半達。小半達渾身血淋淋的，躺在樹下呻吟著。
天星急忙跑過去，驚呼：「小半達，你沒死啊！怎麼到這兒了？」小半達咧著嘴笑：「黑瞎子把我拖到這兒，正要拿我當點心吃呢，沒想到，一隻老虎跑過來，要和黑瞎子爭食，黑瞎子哪裡怕老虎？放下我就和老虎打起來，兩隻大獸打著打著，跑進老林子，嘿，把我扔下不管了。」小半達講得繪聲繪色，還挺幽默。講著，講著，兩個人樂起來。
小半達問：「你怎麼自己跑出來了？」「我害怕了，想下山，可是麻達山了。」小半達不屑地說：「好不容易上了山，就要發財了，怎麼能下山呢？」天星說：「你不在我身邊，我害怕。」「咱們找不到參把頭了，也好，咱倆在一塊，繼續找參。」天星看著小半達的可憐相，既同情，又佩服，「你呀，都傷成這樣了，還不忘發財，先想辦法給你治傷吧。天快黑了，咱住哪兒呢？」
小半達說：「我知道一個小窩棚，你背著我，我領你去。」天星背起小半達，她也不算小了，但是背起比她高出半個頭的小半達，還是很吃力。等找到小窩棚，把小半達放到草鋪上，天星已經累得氣喘吁吁，滿身是汗。天星看小半達臉色蠟黃，覺得不對勁兒，她摸摸小半達的頭說：「小半達，你怎麼還發燒？這可怎麼辦哪？」
小半達不在意地說：「沒事。」舉著一棵草告訴天星，「你去林子里，拿些這樣的草來給我熬水喝。這叫元寶草，是藥材，要是找到了多拿點，熬它一大鍋，吃飯前你也喝一碗，有病治病，沒病防病。」
天星跑到林子里找元寶草，她東轉西轉，費了好大工夫才找來一大把。回到窩棚，天星熬好了葯，細心地照料著受傷的小半達喝葯，兩人隨意說著話。
小半達說：「大前年，我們山東臨朐開春就旱，一直旱到老秋，顆粒無收。再不想辦法全家都要餓死，我是老大，爹帶我來了。」他眼瞪著天星說，「到了關外，誰不想著發財？幹什麼最發財？除了淘金，就是采參。爹說，采參吧。就這樣，奔長白山來了。你呢？」
天星充滿悲凄地把自己家所有人的事情對小半達講述一遍。真是同病相憐，小半達聽了天星的訴說，不由得對天星多了不少的同情。小半達又提起自己的爹說：「唉，去年這個時候，我跟著爹放山挖棒槌，誰知道爹染上一場大病，死了。要不，現在許興發財了。」
小半達說：「兄弟，咱都是沒家沒業的人，在這老林子里，狼豺虎蟲的不容易，咱倆是生死之交，拜個把子吧，以後互相也有個照應。」「你要有這個意思，我也願意。」天星覺得小半達還算可靠，就滿口答應。小半達高興地問：「你同意了？那咱就拜把子，你多大？」「我十八了，你呢？」天星實話實說。小半達說：「大你一歲，我就是哥哥，你就是弟弟了。來，咱們學老人，撮土為香，這就拜吧。」兩個人拜了把子，認了兄弟。
天星立馬親熱地叫道：「哥，這麼說，咱還要留在山裡挖棒槌？」
「當然了，不能空手而歸。」小半達堅定不移地說，「不過，光是咱倆不行，得找個參幫。再說了，挖棒槌，要麼獨來獨往，要麼成群結夥，不能兩個人放山。怕其中有一個人見財起意，壞了良心。」
天星問：「那咱還去找老把頭？」小半達說：「不找他了，我看他不行，跟著他不會有出息，咱再找一