左宗棠到福州的第十天，針對中法交戰過程中所暴露出的種種弊端，由文案代筆口授《請專防海防全政大臣》折。該折根據中法戰爭各省督撫各自為政的情況和籌劃海防全局，提出設海防全政大臣，統一事權，還提出加強海防建設的七條意見。
第二天，左宗棠命人安排船隻，決定趕往台灣去實地察看防務。
消息傳到總督衙門，楊昌浚慌忙趕來勸阻。
「你們先出去！」一進欽差行轅，楊昌浚先斥退正給左宗棠更衣的侍衛，然後說道，「季高，您是不要命了嗎？孤拔的艦隊在江面往來游弋，您這個時候還往台灣去！您快好好養病，等法艦撤離後，我陪您去。」
左宗棠一邊喘息一邊說道：「石泉，法艦已困台灣百日，我不去看看，怎麼跟上頭交差呀？劉省三也不知怎麼樣了，我這幾日天天能夢見他。」劉省三就是淮軍將領劉銘傳，中法戰爭爆發後，奉命督辦台灣軍務。省三是劉銘傳的字。
楊昌浚道：「省三那裡估計尚能支持，李少荃和曾老九一直沒斷了往台灣送給養。」
楊昌浚說著話，突然用手摸了摸左宗棠的額頭，馬上又道：「季高，您一直在發高燒。這樣不行啊。」
左宗棠長嘆了一口氣：「石泉哪，我的大限就要到了，可我閉不上眼睛啊。你說，台灣孤懸海面，是不是應該設行省啊？它可是我大清東南海上的門戶啊！」
楊昌浚眼睛一紅說道：「季高啊，您先把病養好。台灣的事，等您好了以後我們再議。衙門裡還有些事情，過一會兒我再來看您。」
楊昌浚話畢走出行轅，對守在門外的侍衛吩咐道：「好好侍候欽差大人，有什麼事情，馬上向本部堂稟告。」
但左宗棠很快又把文案傳至床前，一邊喘息，一邊又口述了《台灣緊要請移福建巡撫鎮攝》折，指出：台灣孤注大洋，為七省門戶，關係全局，請移福建巡撫駐台灣，建議台灣設立行省。
折後，左宗棠附片以「衰病日劇」奏請交卸差使，並懇恩開缺回籍調理。當晚，兩個蓬頭垢面的人，跌跌撞撞闖進欽差行轅，口口聲聲要面見欽差左爵相。
侍衛被纏不過，只好稟告左宗棠。左宗棠聞報一驚，不由隨口說出一句：「莫非是張幼樵與何子峨？讓他們進來！」
很快，侍衛帶著兩個人來到左宗棠的床前。
兩人一見左宗棠，先撲通跪倒，一邊磕頭一邊哭道：「罪臣張佩綸、何如璋，給欽差大人請安了！」來人果然是張佩綸和何如璋。
兩個人滿臉憔悴，衣衫襤褸，彷彿剛從大獄放出來的囚犯。
左宗棠氣得渾身亂抖了半晌，最後還是讓人給他們兩個放了座，這才詳細問起他們如何消失了這麼久。
張佩綸、何如璋二人哽咽了許久，方講述起來。
張佩綸把改期開戰的信函派身邊的一名通事送出之後便得到密報，稱各國駐馬尾的領事，正在離岸登船，為的是躲避炮火。
張佩綸聞報，表面雖鎮定如常，內心已是緊張得不行。他勉強把最後一杯酒倒進口裡，便命人更衣，又將行轅里的一些書籍及貴重物品清理了一下，讓親兵抬著，便趕到山頂來督戰。哪知走到半山腰，江面便傳來隆隆的炮聲，分明已經開戰。他慌忙駐足觀看，卻正看見福建水師的旗艦「揚武」號向江中下沉，而管帶張成正跟條蛤蟆似地奮力往岸上爬。他命人將張成拉將上來，未及講話，偏偏一發炮彈呼嘯著飛來，在山腳下炸響，崩起無數的沙石。親兵都嚇得躲到樹後藏身，張成則拉起張佩綸，拚命地向山後奔去。是日大雷雨，張佩綸衣褲盡濕，靴亦跑丟一隻。張成則赤膊跣足，短褲披髮。兩個人好不容易跑到船廠後山，江中炮聲愈烈，半天空里都是硝煙。
張佩綸心驚肉跳，以為法人很快就要上岸拿他，遂稍事歇息，繼續扶著張成，東倒西歪地向前疾奔。傍晚時分，二人始行至鼓山麓。張佩綸是無論如何都走不動了，張成也是雙足見血，氣喘如牛。
張佩綸把自己放倒在路旁一棵大樹的後面，喘息了許久才道：「這裡是什麼地方？法人來尋，能否被他尋著？」
張成靠著一塊石頭喘氣，回道：「大人，這裡應該是鼓山麓，卑職以前到過這裡。這個地方挺犯邪，聽說專出美女和傻子。」
張佩綸一聽這話，一下子睜圓眼睛，奇怪地問：「這話怎麼說？前面的村子叫什麼名字？」
張成一面扳過腳來拔刺，一邊答道：「卑職也是聽說，村名卻不知道。可能叫美女村，也可能叫傻子屯。大人，我們今晚到哪裡歇腳？」
張佩綸道：「法人能否尋過來？」
張成道：「大人，天色已晚，又雨急風大，法國人想來不會找到這個地方。」
張佩綸深思了一下道：「本部院已經走不動了。張成啊，你到村子裡走一趟，找到管事的，就說本部院到了，讓他們備頂轎子來接本部院。我們今晚就宿在這裡吧。」
張成咬著牙站起身，剛想邁步走動，卻又撲通倒下去，許久起不來，口裡道：「大人，卑職這雙腳已是走壞了，根本走不了路。」
張佩綸翻身坐起道：「你趕快尋根棍子拄著，本部院同你一起進村去吧。」
張成一見張佩綸話裡帶氣，只好忍氣吞聲地趴在地上用手亂摸，總算摸到一根木棍子。他撐著棍子站起來，慢慢挪到張佩綸的身邊扶起張佩綸，兩個人便攙扶著向村子裡摸去。
好歹尋到一處高宅大院的門首，張佩綸道：「本部院沒有料錯的話，這應該是個管事的住處，普通百姓的房屋不會建得這麼好。你只管砸門，由本部院同他們講話。」
張成得了這話，一個人挪到門前，揚起棍子便砸門，口裡亂叫道：「快快開門，張欽帥到了！張大人到了！欽差大人到了呀！」
門終於被砸開，一個老者提著個燈籠走出來問道：「是哪個在這裡砸門？」
張佩綸忙道：「本部院乃都察院左副都御史會辦福建海防的張大人。你快打開大門，把本部院接進去。本部院一定飭令這裡的地方官，重重嘉獎於你。」
老者聞言，忙走到張佩綸的身邊，把燈籠舉到張佩綸的面前，細細看了看，說道：「你這個人大概是不想活了！竟然冒充什麼張大人，還口口聲聲什麼御史！我看你是狗屎！張大人此時正在督率防軍與法人鬥法打仗，他跑到這裡做甚？法人和張大人肯定都在船上，如何到得這裡？快快滾開，否則把狗放出來，咬你們兩個狗日的！」
老者話畢，轉身進門，重新閉緊大門，任張成如何拚命敲打，只是不肯打開。
張佩綸擺擺手道：「罷、罷、罷，本部院是讓這個孤拔給害苦了！我們另尋個地方歇腳吧。」
張成哭喪著臉道：「大人，我們總得尋口東西吃啊！」
張佩綸道：「本部院也想弄口酒來去去寒氣，可哪裡有？」
兩人於是又架在一起，挪了半夜，才挪到村頭的一個關帝廟裡。
張成在後院尋了兩捆稻草鋪到關帝的御座下，兩個人這才躺下來。聽著外面的風雨之聲，張佩綸輾轉了半夜才恍惚睡去，卻又做了老大一個噩夢，夢到自己被法軍搜走，捆了個結結實實，然後抬起來，便向江心拋投。
張佩綸嚇得大叫一聲，倏地睜開雙眼。他坐起身來，脫掉補服把跣足包上，又拿過張成的棍子，便慢慢地站起身，一瘸一拐地推門。
走到院中，但見滿天星斗閃爍，雨不知何時停了。
張佩綸一屁股坐到石階上，望著遠處黑黝黝的山巒，滿天眨眼的星斗，腦海中忽然閃現出自己在京師時的無限風光，眼中竟撲簌簌落下淚來。他站起身，用手擦掉淚水，忽然手指蒼天吟道：「明月幾時有？把手問青天。」他此時無酒，只好把「酒」順口改成「手」。一陣冷風吹來，張佩綸打了個寒戰，於是趕緊住口，又再次進門裡，怏怏地到草堆上坐下，看張成時，仍在沉睡。
張佩綸心頭忽然一動，不由暗道：「這個人，是把福建水師害苦了！若不是他，我何至於如此狼狽！」
這樣想過，一股怒氣就升起來，抬起那隻著靴的腳便踢過去，正踢在張成的大腿上。
張成翻身坐起，大叫道：「大人快走，孤拔來了！」
張成說過就掙扎著站起來。
張佩綸一驚，一邊起身一邊問：「孤拔在哪裡？孤拔在哪裡？」
張成起身道：「卑職明明看見他從門外闖進來，還踢了卑職一腳，怎麼轉眼又不見了？」
張佩綸抬眼望了望窗外，見天已經有些發白，便起身道：「天快亮了，說不準孤拔當真正帶著人往這邊尋過來呢。這裡不能久留，我們到彭田鄉去吧。彭田鄉有穆帥的一個營駐防。我們到了那裡，好歹能混頓飽飯。」
張成用眼四處看了看，見角落裡放著塊破布，上面落了許多灰塵。
張成大喜，慌忙挪到角落裡，彎腰把那塊分不清顏色的布抓在手裡，撕作兩塊，又坐在地上，用布把兩隻腳