同治五年（公元1866年）十二月二十六日，左宗棠與劉典在漢口後湖大營見面。劉典舊部已先期抵鄂，計二十營萬餘人。劉典接到幫辦陝甘軍務聖諭後，奉左宗棠札委，又在湖南募勇十營，現在統帶兵勇總計一萬六千餘人。
昔日患難老友，在新年將至的時候相見於軍營，商議進兵的事，心頭自有一番無法言表的感慨。這時，湖廣總督李瀚章乘轎來到漢口後湖大營，邀請左宗棠、劉典二人進武昌居住，一同過年。
李瀚章笑道：「左爵帥、劉臬司，離大年只有幾天時間，本部堂已在總督衙門備了好酒好菜，我們三個好好過個年。本部堂另外又將爵帥的令兄宗植先生請到了總督衙門，還有監利王柏心，也想見爵帥一面。王柏心專攻兵學，說不定能與爵帥談到一起。本部堂已派人去請了。」
左宗棠與李瀚章是早就相識的，咸豐十年左宗棠到宿松大營見曾國藩時，李瀚章同其弟李鴻章還請左宗棠吃過一頓酒。李瀚章當時正為曾國藩辦理糧台，因做事認真，深得曾國藩倚重。
左宗棠見李瀚章誠意相邀，不好推卻，只好將營務料理了一下，便同劉典一道，隨李瀚章到武昌居住。但王柏心因為外出訪友，已離家多日。在總督衙門，左宗棠見到了一別多年的二哥宗植。
左宗植比左宗棠整大八歲，時年已六十有三，所幸身體還硬朗，鬚髮也未全白。兄弟見面，自有一番衷腸要述，宗植悄悄對左宗棠說道：「三弟，你知道為兄為什麼從湘陰趕來見你嗎？這一則是因為我們兄弟多年未見，為兄實在想你之故，一則也是因為你那幾個不成器的侄子。還有另外一層原因，就是我們的大嫂。三弟呀，自父親故後，你便一個人離開家中考入城南書院，之後，就再未與大嫂說過一句話。為兄知道，若不是大嫂逐你過緊，你也不能去考城南書院。但你也有不是，她畢竟是我們大嫂，大哥走得又早，她一個人替大哥拉扯幾個孩子著實不易，你不該做到總督之後，就不回老家看她了。你是總督大員，總不能跟女人一般見識。為兄這次來，就是盼你能隨我回湘陰一趟，掃掃父母的塋地，給祠堂上上香，順便也跟大嫂說上一句話。」
左宗棠習慣地摸著鬍子說道：「二哥能到武昌來，為弟的心裡著實高興，可二哥不該談起從前的事情。二哥既然說起從前的事，為弟也正有一肚子話想說。父親故後，大嫂欲吞為弟該得的那份祖業，竟天天惡語相向，又串通族長，設千方用百計想將為弟逐出家門，鋪蓋都不給。
「為弟被逼無奈，只好躲進破廟裡將就了一夜。第二天，為弟思來想去，也實因書院有膏火、住處，這才一狠心舍了院試考取了城南書院。為弟為能參加是年鄉試，不得不借銀以捐監生應試，也才入贅妻家討食。二哥不是不知道，在我湖南，一個男人但凡有一點辦法，也不會入贅到妻家討食的。這是讓祖宗丟臉的事啊。大嫂當初如此待我，二哥為什麼一言未發呢？二哥那時已娶二嫂，也在靠著父親留的那份薄田過活。二哥當初若站出來替為弟說上句公道話，或替為弟張羅些銀兩納捐，為弟又何必到別家的屋下乞食呢？」
左宗棠話未說完，眼裡已經滾出豆大的淚珠來；他憋了幾十年的話，終於可以說出口了。左宗植聽了面紅耳赤，許久開言不得。
左宗棠流淚說道：「大嫂天良喪盡，她今生今世，都不要指望我跟她說一句話了。我當真有一天當面稱她一聲大嫂，她肯定得折壽。」
左宗植嘆氣說道：「大嫂是當真把三弟的心傷透了。咳，這樣一個不賢的女人，爹娘當初怎麼就相中她了呢。」左宗棠不語，只是流淚。
見三弟如此悲切，左宗植也不由落下淚來。左宗植了解三弟的性格，也深知在妻家乞食的不易。他紅著臉道：「三弟，你也不能盡挑為兄的不是，族長不容為兄說話呀！何況，大哥早逝，兩個孩子又小，大嫂僅靠父親的那份薄業過活，也實在難以為繼，依當時情形，族長所為不全是錯處。三弟呀，我兄弟二人，都是讀聖人書長大的，我們不能總記著別人的錯處不是？」
左宗棠抹了一把眼淚說道：「二哥，我兄弟見面一回不易，又都這個年紀了，還是說些別的話吧。二嫂的身子骨怎麼樣？我託人送給她的人蔘收到了沒有？那是皇上賞的正宗高麗參，補血補氣最是見效了。」
左宗植忙道：「為兄正要同你講這件事。你捎過來的人蔘不僅收到了，而且已經給你二嫂熬了兩片喝了。你二嫂喝了人蔘之後，不僅不再氣短，臉色也紅潤多了。你二嫂現在在家裡，是天天念叨你的好。她還說，她當初進我左家的時候，就看你同常人不一樣，將來一定有大出息！真沒想到，還真讓她料中了！」
左宗棠把眼淚擦乾，緩緩說道：「二哥呀，為弟此次去陝甘赴任，已委託吳仲宣制軍，雇船委員將詒端及孝威他們幾個送回湘陰。她們回到湘陰，還回老宅去住，又累您照料了。孝威讀書尚可，孝寬他們幾個的功課卻不能放鬆。孝威十六歲中舉，孝寬已經二十一歲，尚未考取生員，這怎麼行呢？」
左宗植說道：「三弟呀，你也不能心急。聖人說，功名富貴原本天定，什麼時候考中生員，什麼時候考取舉人，那是命里早就安排好的，一絲一毫都不會錯。比方說你我兄弟二人，同年中舉，為兄還是科鄉試解元，結果怎麼樣呢？三弟你已經得封伯爵，官至一品總督，為兄仍在故里開館授徒，還是個不名一文的老舉人！這難道不是命嗎？富貴本天定，半點不由人哪！」
左宗植的一番話，把左宗棠說得高興起來，他笑著說道：「二哥，現在回想起來我還疑惑，您說，我三次進京會試不中也就是了，您可是解元，怎麼竟也考不進甲榜呢？您這不是掌恩師徐大人的臉嗎？」
左宗植摸著鬍子笑道：「為兄說得不錯吧？這就是命啊！命里該進甲榜，你不用十分用功也能考中；若命里沒有甲榜，你就算一榜考取了解元，也還是進不了甲榜！你就說湘鄉的曾滌生，長了對三角眼，真是貌沒貌，才沒才，整個湖南誰不說他笨哪？可就是這麼個人，不僅考取了舉人、進士，還被點了翰林，成了天子門生！如今更不得了啦，又是兩江總督又是欽差大臣，還被封侯拜相！這都是他命里有啊！」
左宗棠忙小聲說道：「二哥，您這話可千萬不要同別人亂講啊！現在的大清國，可全靠曾滌生支撐著呢。這話要傳到沅甫的耳中，他非找我們兄弟拚命不可！」
左宗植忙道：「為兄不過是隨便說說，看把你嚇的！為兄讀了一輩子的聖人書，哪能不知輕重呢！為兄也知道，這些年曾滌生沒少幫你的忙，為兄不過一時高興，說幾句家裡話。何況，曾氏兄弟與三弟之間的矛盾，也是全湖南盡知的。」
左宗棠長嘆一口氣道：「為弟與滌生相國之間，只有公事之爭，而無私情之曲；與曾老九之間，亦無甚大矛盾，實為老九自鬧意氣。二哥，您適才所言幾個侄子不爭氣，莫非是想讓他們棄文從戎？」
左宗植點頭說道：「三弟所言不錯。如他們都像孝威一般爭氣，為兄是不會行此下策的。三弟知道，孝誠年屆不惑，至今仍未考取生員，脾氣還老大，動不動就打罵下人。長此下去，不僅毀了他，也毀了三弟你創立的一世英名。你二嫂為此很是上火。為兄反覆思慮，既然孝誠讀書無成，不妨就跟著你到外面去歷練幾年，或許能出息個人。這也是你二嫂的意思。三弟以為呢？」
左宗棠沉吟著說道：「二哥說得固然不錯。但跑馬沙場，征戰殺人，卻非我輩所願。想起從前，一次滌生寫信給我云：『殺人實乃人世間最為損壽之事』，這句話我一直記著。為弟累年出征，東征西討，殺人何止十萬數！我輩生逢亂世，不得不為之，但我左家後人，卻不能再行此事。為弟之意，不妨給孝誠先捐個監生。他若能考中舉人固然好，若不能考中，總算也有個功名，為其他幾個弟弟立個榜樣。二哥，您認為我說的對不對呢？」
左宗植想了又想，說道：「三弟呀，大哥家的孝廉也不是個爭氣的人。日子過得原本就窘迫，下人都用不起，還成天裝爺。不光喝酒耍瘋，還整日去賭，賭輸了就打罵他娘。有一次我去省城，他竟然把大嫂打得滿大街跑。」
左宗棠忽然起身說道：「二哥，天已是太晚了，明兒我還要和克庵，計議在漢口設立陝甘後路糧台的事。說不定，還要有旨遞到。劉霞仙與喬健侯不和，也不知他們兩個鬧成什麼樣了，我們歇吧。」
左宗植愣了一下，只好長嘆一口氣，默默地點了下頭，他知道，這個倔犟的三弟，恐怕一生一世都不會原諒大哥、大嫂了；入贅妻家乞食這件事，大概讓三弟傷心太重了。想到此，左宗植悔得恨不能抽自己一頓嘴巴。
不久，左宗棠收到軍機處抄發給各地督撫的聖諭。聖諭題目是：陝省糜爛至極諭曾國藩嚴檄鮑超、劉松山等兼程赴援並將前陝撫劉蓉革職回籍。
原來，捻軍佔據了陝省大部分州、縣，且逼近了省城西安後，喬松年檄劉蓉率軍迎戰，結果大敗，除劉蓉逃回外，麾下各路將領均不知