同治五年（公元1866年）初，陝甘一帶地方，因連年歉收，加之官府盤剝過甚，爆發了規模更加浩大的回民起義，其聲勢只在太平天國之上，不在其下。義軍在極短的時間內發展成幾十萬之眾，並很快將陝甘一帶大部分州、縣佔據。陝甘總督楊岳斌會同署陝西巡撫劉蓉，一面徵調大量官兵征剿，一面緊急向朝廷告急。
恭親王接報，飛速跑進宮去，面見兩宮太后請示辦法。慈禧太后未及讀完楊岳斌與劉蓉聯銜發過來的摺子，已是嚇得腿軟心慌，臉色也很快由紅潤化作一張白紙。慈禧太后顫抖著雙手喃喃自語道：「這日子是不能過了！」
恭親王這時說道：「稟太后，目前陝甘一帶作戰官軍只有一萬餘人，楊岳斌又突發急病，無法理事。劉蓉剛到西安，便被回匪打得暈頭轉向，一再後退。太后，臣反覆思慮，不向陝甘增兵是不行了。楊岳斌也不爭氣，他早不病，晚不病，偏偏選在這個時候病！」
慈禧太后介面道：「他哪是在選時候病，他這是被嚇的！看樣子，陝甘非派個得力的人去不可呀。恭親王啊，你是怎麼個主意呀？你也說說，不能我們說怎麼著就怎麼著。」
恭親王想了想答道：「回太后的話，臣以為太后說的是，陝甘是該派個得力的人過去。臣收到摺子以後，先和文祥、寶鋆計議了一下。臣以為，就眼下來看，只能從以下五個人中挑一個過去。一個是曾國藩，一個是李鴻章，一個是官文，一個是左宗棠，還有一個是曾國荃。
「曾國藩現在剿捻前線，李鴻章現在總督兩江，又為曾國藩置辦後路糧餉，何況曾國藩此次作戰，主要靠的也是李鴻章的淮軍，這兩個人肯定不能動。官文、左宗棠、曾國荃三個人比較，官文去再合適不過。他是文華殿大學士，又封了伯爵。他在湖廣任上時，通過法國人日意格練成的洋槍隊先鋒營，恰巧現在還沒遣散，正好隨他出征。他又是正白旗蒙古都統。官文會打仗，有威望，他去陝甘，能讓朝廷放心。請太后明察。」
慈禧太后沉吟了一下問道：「聽說官文從打回京，就一直鬧病來著？我記得不錯的話，他好像有七十了吧？」
恭親王答：「回太后話，太后真是好記性。官文今年已滿六十九歲，還有幾個月就七十了。但據臣所知，他鬧的都是些小毛病，無大礙，請太后明察。」
慈禧太后就轉頭問了慈安太后一句：「姐姐以為怎麼樣呢？」
慈安太后忙答道：「妹妹看著辦吧，我哪懂這些呀。」
慈禧太后就一鎚子定音道：「那就按你說的辦吧，你現在就把官文傳進來吧，我們還有幾句話要向他交代。陝甘這次鬧得這麼大，兵派少了怕是不行。」
恭親王高興地答應一聲，不久，他便領著官文再次走進宮來。
禮畢，慈禧太后徐徐道：「官文哪，陝甘的事情你知道了吧？你是怎麼想的呀？」
官文忙跪倒答道：「回太后話，陝甘的事，王爺已同奴才講過了。奴才一定不負太后和皇上所望，力爭早日將賊匪蕩平！」
慈禧太后笑著說道：「官文哪，你能這麼想，我們和皇上就都放心了，官文哪，你起來回話吧。」
官文忙叩了一下頭，答：「奴才謝過太后。」
官文話畢，雙手撐著身子便往起爬，也許是他用力過猛甚或使力不均，他往前一搶，不僅沒有爬起身來，反倒身子一歪，再次倒在地上。
慈禧太后眼望著官文跌倒在地，忙叫道：「官文，你這是咋了？礙不礙事啊？」官文倒在地上，把雙眼死死閉住，一聲不吭，裝成暈過去的樣子。慈禧太后忙傳人進來把他扶出宮去，著他回府歇著。官文卻把頭垂成個死了秧的葫蘆，牙關緊咬，只用鼻子出氣，彷彿死了一般，身子跟麵條一樣。
望著官文的背影，慈禧太后驚道：「怎麼好好的，他就跌這麼一跤啊！恭親王啊，官文成了這樣，這陝甘他還怎麼去呀？乾脆，放左宗棠過去吧。左宗棠會用兵，他到陝甘准行。」
恭親王忙道：「回太后話，太后說的是，左宗棠的確很會用兵。只可惜，他現在正在福州籌辦船政局的事，離不開呀。依臣大膽想來，不如放曾國荃到陝甘去。」
慈禧太后想了想道：「放曾國荃去陝甘我們不放心，許多王爺大臣們也不會放心。曾國荃愛鬧意氣，用兵也不如左宗棠老練。何況，他的吉字營已裁遣乾淨，他一個人到陝甘去，誰會聽他的呀？恭親王啊，你著軍機處擬旨，准楊岳斌開缺回籍養病，左宗棠轉補陝甘總督。左宗棠所遺福建浙總督一缺，放馬新貽補授。著英桂署理福建巡撫，放徐宗幹轉補浙江巡撫。行，就這樣，擬旨去吧。」
左宗棠接到轉補陝甘總督的聖諭後，腦海頓覺一片空白，口裡不由自主道出一句「船政局完了」的話。
他當夜把徐宗幹、胡雪岩等人召集到總督衙門，憂心忡忡地說：「朝廷既不同意設立造船局，當初駁復也就是了。如今船局剛剛起步，與法國人的合約也都簽得妥妥噹噹，卻在這個時候放本部堂到陝甘去！放本部堂到陝甘去也無不可，但他不該放馬榖山來做福建浙總督！馬榖山對設船局一事，口上喊著全力籌辦，心裡卻是一萬個不同意。他來福州，用不上一年，這船局就得解散。這都是誰給上頭出的好主意呀？為了設立這個船局，本部堂連養廉銀子都拿出去了！這可如何是好啊！」
左宗棠急得兩眼冒火，捶胸頓足，卻又無計可施。
胡雪岩這時小聲道：「日意格與德克碑若聽說此事，真不知要氣成啥樣呢！這兩個大鼻子，為了能有今天的局面，已是忙了幾年。」
徐宗幹瞪了胡雪岩一眼道：「法國人才不管誰來做福建浙總督呢，他們只是擔心自己的利益罷了。洋人都是唯利是圖的，他們中有幾個是肯真正為我大清辦事的呢？沒有，沒有啊！」
胡雪岩臉一紅，道：「司里說的又何曾不是這話呢。這兩個大鼻子在杭州的時候就試製汽輪船，那麼賣力，還不是想得些銀子！哪知馬中丞到任不及半年，就把試製輪船的銀子給掐了！這兩個王八蛋急的，是哭著大鼻子直追進漳州找爵帥要討說法。那個可憐樣，咳！」
眾人陪著左宗棠坐了半夜，卻一個好主意也想不出，只能陸續告別。左宗棠被人扶進上房夫人的屋裡，仍是愁眉不展，口裡連連嘆氣不止。夫人詒端見左宗棠愁得要死要活，不由小聲問道：「老爺，外面究竟發生了什麼事？如何您接到聖旨，就茶不思飯不想的？莫非調補您老去陝甘做總督，您老捨不得我們幾個？還是捨不得孝威他們幾個？」
左宗棠不耐煩地說道：「你們女人家不要什麼都問！陝甘匪事鬧大，朝廷調我去陝甘是對我的信任！你不要亂猜！真是的！我看你一眼就走。」
詒端笑道：「您現在真是官升脾氣長，連同您說句閑話都不中了。賤妾不過是替您著急罷了。您是有了年紀的人，比不得從前，不要動不動就著急上火。朝廷既然放您去陝甘，您就只管上任去吧，我們娘幾個回湘陰也就是了。孝寬幾個有孝威在身邊，您又有什麼不放心的呢？」
左宗棠拉過一把木椅子在床頭坐下，長嘆一口氣道：「我對孝威他們幾個能有什麼不放心？我是不放心，辛辛苦苦才建起的船局呀！」
詒端一聽這話，反倒笑了，她慢慢地說道：「老爺呀，船局的事，您怎麼不寫個信給滌生相國呀？大伯他現在徐州，寫個信過去，他很快就能收到的。」
左宗棠一愣，略沉吟了一下，忽然道：「我沒有想到，女人也並非都是一無是處的。好，就依你，我現在就去書房給滌生寫信。寫完信，我就不過來了，到香兒那裡去歇。」
詒端說道：「您別忘了，捎帶著問問玉英的病怎麼樣了，我挺惦念她的。還有劼剛那孩子，整天跟著洋人嗚哩哇啦，能不能學壞呀？我是真怕，大伯的一世英名，毀在劼剛的手裡呀。」
左宗棠走到門口，詒端忽然又道：「老爺，您與大伯是至交，您就算向他認個錯又怎麼樣呢？」
左宗棠邊推門邊道：「你又開始說胡話了。我又沒有錯，你讓我認什麼錯呀？真是的！」
詒端一個人苦笑著說道：「鬍子都白了，可脾氣怎麼還不改呢？」
曾國藩收到左宗棠專人遞送的書信後，略想了想，便給恭親王和左宗棠各擬函一封。曾國藩向恭親王建議：「左宗棠入陝甘後，軍餉必要從福建浙出，而浙省將興，餉必無出，餉源只能在福建。徐宗幹久在福建，與左宗棠又配合默契，似不宜動。」曾國藩最後又對恭親王說：「福州船政局新成，須派大臣專管。該局由左宗棠一手創辦，左宗棠現雖調任陝甘總督，但對船政局一切事務，仍當預聞，方為萬全之策。」
曾國藩給左宗棠的信中，先談了一下自己對陝甘用兵的看法，認為兵單不能成事，提出擬調劉松山大營隨行前往。曾國藩最後才談到船政局。曾國藩認為：「為使船政局不受督撫干預，非奏調一名大員專管不行。」曾國藩建議左宗棠：「上書總理衙門並奏請朝廷，奏請起