胡雪岩可不是個尋常的候補道，他是江南、江北家喻戶曉的官商，人稱胡大官人。
胡雪岩原名胡光墉，字雪岩，是安徽績溪人。幼時家貧，以幫人放牛為生，只讀過兩年私塾。稍長，由人薦往杭州城的一家字型大小信和的錢莊當學徒。後因用錢莊里的一筆倒賬，救助了王有齡而得罪了東家，被開除出錢莊，在街頭靠打短工糊口。
王有齡發跡後，胡雪岩時來運轉，靠王有齡的照顧，很快開起了一家錢莊。王有齡實授浙江巡撫後，胡雪岩的生意已做到省外，江西、江蘇都有他的藥材行和錢莊，官也捐到了候補道。
胡雪岩非常會處理和官方的關係，除打理自己生意外，還替巡撫衙門採購各種軍需，明裡暗裡沒少撈銀子。胡雪岩做事善於放長線釣大魚，又最會拉攏人，使得浙江官場、商界都對他佩服。後又結識了許多外國人，更讓人對他刮目相看。
杭州被圍伊始，胡雪岩已看出杭州必將不保，於是便在前幾個月風聲不甚緊的時候，背著王有齡將他杭州城裡的各種商號全部遷到了外省，他正巧也受王有齡差委出城去採購糧鹽，這才幸免於難。
胡雪岩離開婺源的第二天，左宗棠突然接到聖旨。聖旨一共向左宗棠交代了三件事：一、仍按原定章程供應常捷軍餉糧；二、由巡撫衙門給常捷軍統領勒伯勒東頒發一道任命書；三、著左宗棠轉飭寧波道史致諤，千萬要與外國人和衷共濟，不要鬧意氣。
送走傳旨差官，左宗棠馬上行文上海專辦洋務大臣薛煥、江蘇巡撫李鴻章，咨商給常捷軍統領勒伯勒東發札憑的事，又緊急給兩江總督曾國藩寫了一封快信通報此事。
常捷軍建成後，一直獨立作戰，既不聽命於寧波道史致諤，也不奉行巡撫左宗棠的行文，只以法國駐華公使柏爾德密的指令為準。如果將委任札憑發給該員，該員是否就能接受巡撫衙門或寧波道的差遣，仍是未知數。
一百萬石糧食和五萬斤用鹽在軍兵的押送下，陸陸續續抵達婺源，紅光滿面的胡雪岩一身輕鬆地到巡撫衙門來向左宗棠交差。左宗棠單把胡雪岩請進籤押房喝茶，他要和胡雪岩商量一件大事情。
施禮畢，左宗棠笑著說道：「胡道啊，前撫台王中丞眼力果然不差，你老弟確是我浙江一等一的能員啊！」
胡雪岩急忙起身答道：「大人謬誇，職道愧不敢當。」
左宗棠擺擺手道：「胡道，你且坐下說話。你為官軍添購軍糧這件事，的確辦得好！是大手筆！你為本部院解了大圍，也立了大功。本部院已奏明聖上獎賞於你。胡道，本部院還有一事想同你商量，不知可否行得通？」
胡雪岩忙答道：「大人有話，只管吩咐，職道儘力去辦就是了。」
左宗棠笑著點了一下頭，道：「胡道，本部院聽人說，你老弟常與洋人打交道，這話可是真的？」
胡雪岩答道：「稟大人，職道因為自家有生意在手，免不了要與洋人應酬，這也是迫不得已的事。還望大人明察。」
左宗棠笑道：「本部院明察什麼？你老弟能與洋人說上話，這是好事情，本部院也正是因為要與洋人打交道才向老弟請教。老弟知道，自常捷軍組成以後，仗打得比較順手。寧波收復後，長毛也再未敢覬覦此郡。何也？因為長毛被常捷軍打怕了，不敢再與之交鋒。本部院一直在想，常捷軍如此神勇，靠的是什麼？是法國人會操練嗎？非也。常捷軍如此能戰，靠的無非是洋槍洋炮和鐵甲戰船，此三項才是常捷軍克敵的根本。本部院接任浙撫以來，楚軍已陸續添募至一萬五千餘人，成三十營之數，人數不可謂不眾。只因器械陳舊，無法與大股賊匪交鋒。本部院經過幾日思慮，想讓老弟出面去與洋行做一個商量，看能否從他們那裡借出一筆款子，用這筆款子再到外國去購買一些槍炮，以此達到提高我楚軍克敵的能力。胡道，你同本部院講一句實話，向洋人借款這件事能否行得通？本部院雖混跡官場多年，但並未與洋人打過交道。本部院吃不准他們的脾氣，所以請老弟來商量這件事情。」
胡雪岩低頭想了想，忽然問道：「大人，您老想借多少洋款？」
左宗棠沉吟著說道：「本部院這幾日反覆核算了一下，恐怕總需五百萬兩之數。如果洋人嫌數目太大不肯借，不妨就少借些，或一百萬兩，或三百萬兩。總歸一句話，借出多少銀子我們就辦多大的事情。」
胡雪岩眼珠轉了三轉，答道：「職道還有一事不明，想向大人請教一句。大人此次商借洋款，是短局還是長局？大人究竟是怎樣想的？」
左宗棠答道：「胡道且請講來，短局如何？長局又如何？本部院不甚懂洋行的規矩，胡道不妨講細些。」
胡雪岩答道：「回大人話，大人此次借款，如果是短局，事情相對好辦些。如果是長局，辦起來雖有些棘手，但只要認真去辦，也能成功。短局只要有擔保就可，若長局，恐怕沒有抵押洋行是不肯通融的。這就是短局與長局的區別。」
左宗棠點頭笑道：「本部院已經知道洋行的規矩了。胡道，本部院既委你來辦此事，有些話就不能瞞你。本部院此次找洋行借款，只想救一下急。胡道知道，為使浙省儘快克複，朝廷已令各省濟餉於我。如果各省濟餉均能如期撥付，本部院要辦之事均能辦成。現在，光江西一省，就欠我濟餉四十萬兩白銀，湖廣、福建以及兩廣等省份，也都或多或少地欠著濟餉。本部院想先從洋行把銀子借出來，然後再用各省撥付的濟餉一步步償還，只是不知商行是否肯通融。胡道啊，這件事你以為應該怎麼辦才好呢？」
胡雪岩認真地想了想，答道：「稟大人，職道以為，這件事，須職道先去寧波與稅務司日意格商量一下，然後由職道與日意格共同去上海找法國洋行商量。請大人給職道幾天時間，不管成與不成，職道都會儘快稟告於大人的。大人以為如何？」
左宗棠問道：「胡道，你與寧波稅務司日意格熟不熟啊？日意格如今是常捷軍的幫統，朝廷即將賞他三品頂戴參將銜，設若他不肯出面怎麼辦呢？」
胡雪岩答道：「稟大人，職道與那日意格是熟悉的，前撫台王大人還委職道與他商量過購買洋槍的事。職道大膽以為，洋人都是勢利的，只要大人肯許洋行高利，再暗給他個人一些好處，日意格是會出面幫著職道辦理此事的。您以為如何？」
左宗棠捻須沉吟片刻，緩緩答道：「向人借款，利錢是一定要給的，但給多少算是高，多少算是低，本部院還須咨文薛大人和曾中堂那裡商量一下。至於給日意格什麼好處，你酌量著辦理就是了。洋人的勢利，本部院也早有耳聞，他只要肯出面促成此事，給他些好處也是應該的。胡道啊，你明兒就動身去寧波，先辦辦看如何？」
胡雪岩下去後，左宗棠又處理了幾件公事，這才回房歇息。推開卧房的木門先是一愣，因為他看見侍妾香姑娘正倚著床頭在燈下看書。
左宗棠以為是自己眼花了，就急忙用手揉了揉眼睛，這才又向床頭望了一眼，卻發現香姑娘依然坐在床頭。
左宗棠邁步進門，大聲道：「香兒，是你嗎？」
香姑娘急忙放下書，一見左宗棠走進來，便慌忙起身施禮，道：「妾身給老爺請安。」
話畢，香姑娘就輕移金蓮笑著把左宗棠扶到椅子上坐下。
左宗棠奇怪地問：「香兒，你不在廣信養病，怎麼來這裡了？」
香姑娘一愣，道：「老爺何出此言？難道不是老爺讓胡大人接妾身來這裡伺候老爺的嗎？」
左宗棠未及講話，又有兩名小丫頭一前一後走了進來，先對著香姑娘施了一禮，又對著左宗棠雙雙跪下去，口稱：「奴婢給老爺請安。」
左宗棠見兩個丫頭的面目生疏，心下又是一驚，不由問香姑娘道：「香兒，她們兩個是從哪裡來的？莫非是你在廣信又買的不成？」
香姑娘愈發吃驚道：「老爺你今兒莫不是發燒吧？她們兩個不也是老爺買來伺候妾身的嗎？老爺怎麼連這也不知道了？」
左宗棠沖著兩名丫頭揮了揮手道：「你們兩個先下去吧，老爺我和香姨娘要單獨講幾句話。」
兩名丫頭忙道一句：「奴婢告退。」雙雙起身退將出去。
香姑娘隨口說出一句：「你們兩個把老爺的燙腳水端進來吧。」
兩名丫頭急忙答應一聲走出去，很快，一名丫頭端了一盆熱水進來，另一名丫頭手裡拿著布巾等物。熱水放到左宗棠的腳前，香姑娘則接過布巾。兩名丫頭再次施禮後又退了出去。
香姑娘這時小聲說道：「老爺，妾身給您老燙腳吧？」說著話，香姑娘已起身來到左宗棠的腳前蹲下身去，開始為左宗棠脫靴。
左宗棠嘆一口氣，伸出左手一邊撫摸香姑娘的秀髮，一邊說道：「這個胡雪岩，終究改不脫他那生意人的本性。若不是看在他還能做一些事情的分上，本部院一定要把他參回家去！」
香姑娘聞聽此言，雙手猛地一抖，不由雙眼含著淚水，抬頭望著滿