唐鎮還是有人感染上麻風病的病毒。
張少冰的大兒子張開規在饑荒開始不久，就死了，因為吃苦楝樹的果實苦楝子中毒而亡。那段時間，十四歲的張開規總是來到唐溪邊，站在一棵苦楝樹下，獃獃地望著樹上乾枯的苦楝子。那是個陽光燦爛的正午，剛剛喝完一碗野菜湯的張開規，還是覺得飢餓難忍，他就來到了河邊的苦楝樹下，看著樹上的苦楝子，想入非非。他的弟弟張開矩跟在他身後。
張開矩說：「哥哥，你說，苦楝子為什麼和棗子那麼像呀。」
說完，他還用力地吞了口唾沫。
張開規說：「是很像棗子。」
張開矩說：「要是能像棗子那樣可以吃就好了。」
張開規不說話了，繼續凝視樹上的苦楝子。那一串一串的苦楝子在陽光下，閃耀著迷人的光澤。
這時，在河灘上尋找野菜的李秋蘭走了過來。
李秋蘭說：「你們回家去吧，曬太陽也會讓肚子更餓的。」
他們都沒有理會李秋蘭。
李秋蘭看了看他們，又看了看樹山的苦楝子，似乎明白了什麼，就說：「開規，開矩，告訴你們，苦楝子不能吃的，吃了會死人的。」
他們還是沒有理會李秋蘭。
李秋蘭嘆了口氣，走了，不一會就消失在燦爛的陽光之中，像夢幻中一樣。
張開規突然說：「李秋蘭的爹是地主，聽說害了很多人，才被抓去槍斃的。她為什麼不讓我們吃苦楝子？是不是要讓我們餓死？」
張開矩說：「她說的沒有錯，爹和武強叔叔也這樣說的，苦楝子不能吃。」
張開規說：「可是，可是，他們沒有說吃了會死呀。」
張開矩說：「要是能吃，還能留到今天，早就被人摘光了。」
張開規說：「可能是因為李秋蘭造謠，大家才不敢吃。為什麼我們在這裡，李秋蘭要跑過來說吃苦楝子會死。她是不是等大家都餓得差不多了，再把苦楝子摘回家吃。」
張開矩說：「我不曉得，我看她不像是壞人。」
張開規說：「我看她就是壞人，原來王春發不打人的，自從和她結婚後，老是用石頭砸麻風病人，都是李秋蘭讓他乾的。」
張開矩說：「不可能吧。」
一陣風吹過來，把他們的頭髮吹亂了。
張開規的肚子咕咕叫，好像在不停地說：「我要吃，我要吃——」
不遠處的一棵枯掉的老烏桕樹張牙舞爪的樹枝上停著好多死鬼鳥，它們不是發出凄厲的叫聲。張開矩聽到死鬼鳥的叫聲，心裡十分害怕，傳說死鬼鳥會把人的靈魂帶走，被帶走靈魂的人很快就會死去。死鬼鳥是索命小鬼的化身。張開矩哆嗦著說：「哥哥，我們回家吧。」
張開規說：「等等。」
張開矩說：「哥哥，你到底想幹甚麼？」
張開規說：「如果我證明苦楝子能吃，是不是我們就不會餓死了。」
張開矩點了點頭。
張開規說：「那今天的事情，你回去不要告訴爹和媽姆，也不要告訴武強叔叔，好嗎？」
張開矩點了點頭。
張開規說：「你發誓。」
張開矩說：「我發誓，如果我把今天的事情告訴他們，我就變成一塊石頭。」
張開規說：「好吧。」
說完，張開規爬上了樹。苦楝樹搖晃起來。張開矩喊叫道：「哥哥，你當心，不要掉下來了。」張開規在樹上說：「放心吧，我爬樹是老手了。」樹還是亂晃，張開矩還是十分擔心哥哥的安全，生怕他摔下來，摔死了，或者摔斷了手腳。張開規的雙腳站在一根樹枝上，一隻手攀住另外一根樹枝，另外一隻手把一串苦楝子摘下來，扔到地上。不一會功夫，他扔下來十幾串苦楝子。
張開矩提心弔膽，說：「哥哥，差不多了，快下來吧。」
張開規這次聽從了弟弟的話，從樹上爬了下來。回到地上，張開規拍了拍手，笑了笑說：「我說沒事吧，你瞎擔心，也不看看我是誰，每次我和鎮上的孩子們比賽怕樹，我都是第一名。」
張開矩望著神氣的哥哥，說：「爬樹你厲害，我還是擔心。」
張開規說：「擔心甚麼？」
張開矩說：「擔心你吃苦楝子會有問題。」
張開規說：「死不了的，最多肚子痛。」
張開矩說：「你怎麼知道？」
張開規說：「我想是這樣的，如果苦楝子是毒藥，那些自殺的人怎麼不吃苦楝子？」
張開矩想了想，哥哥說的也有道理。他說：「哥哥，那你不要吃太多。」
張開規說：「好吧。」
他們把苦楝子放成一堆，然後面對那堆苦楝子坐了下來。鎮子里傳來凄慘的哭喊聲，他們都知道，又有人死了。張開矩眼神惶恐，說：「哥哥，我怕。」張開規扯下蒙臉布，笑了笑說：「弟弟，有甚好怕的，等我成功，很多人就有救了，就不會死了，你看看，我們這地方有多少苦楝樹呀。」說著，他就拿起一串苦楝子，捏了一棵，扔進嘴巴里。他嚼了幾口，嘴巴就不動了，從他臉上表情可以看得出來，苦楝子變非他想像中的好吃。張開矩說：「哥哥，是不是很苦呀，我看還是別吃了。」皺著眉頭的張開規沒有聽他的話，繼續嚼起來，嚼得差不多了，就把苦楝子的核吐了出來。他張開嘴巴，往外呵著氣，好像是吃了辣椒一般。張開矩咂了咂嘴，說：「哥哥，辣嗎？」張開規說：「辣甚麼辣，味道還不錯咧。」張開矩用舌頭舔了舔嘴唇說：「我也吃一個吧。」說著伸手去拿地上的苦楝子。張開規一把拍開他的手，瞪著眼睛說：「你現在不能吃！」張開矩說：「為甚麼呀。」張開規說：「讓你不要吃就不要吃，哪那麼多話。」他又把一顆苦楝子扔進了嘴巴里，皺著眉頭，不停地嚼著……張開規一連吃下了四串苦楝子，然後說：「弟弟，我吃得好飽。」
張開矩的眼睛直勾勾地看著他，沒有說話。
張開規的背靠在樹上，無力的樣子，眼神也十分疲憊，肚子鼓起來，微微張開嘴，有微黃的粘液從嘴角流下來。
張開矩感覺到了不對，不知所措。
張開規有氣無力地說：「弟弟，你等會，等到太陽落山，如果我沒有事情，苦楝子就可以食用的，我吃的好飽，好舒服——」
張開矩的眼淚流下來：「哥哥，你騙人，你根本就不舒服，你很難受。你要是舒服，早站起來跳來跳去了，每次吃飽飯，你都喜歡跳來跳去。」
張開規說：「弟弟，聽我的話，看著我，等到太陽落山——」
張開矩點了點頭，擦了擦眼睛，默默地注視哥哥。他提心弔膽，不知道會發生什麼事情。他只有等待，等待奇蹟的出現。
太陽還高高地掛在西面的天空，張開規就開始了撕心裂肺的喊叫。
他滿頭大汗，雙手抱著肚子，喊著：「痛呀，痛死我啦，痛死我啦——」
張開矩見狀，知道大事不好，也大哭起來。
張開規倒了下去，在地上亂滾起來，滾得渾身都是泥沙，面目全非。張開矩不知道怎麼幫助哥哥，在痛苦焦急之中，想到了父親張少冰。他說：「哥哥，你堅持住呀，我去叫爹來。」說完就往鎮子里狂奔而去，邊奔跑邊喊叫：「救命呀，救命呀——」
張開矩跑到棺材店門口，朝裡面喊叫道：「爹，哥哥不行了，哥哥不行了——」
張少冰和游武強神色倉皇地走出來。
張少冰說：「怎麼啦？怎麼啦？」
張開矩見到父親，就痛哭起來，反而什麼話也說不出來了。
游武強說：「開矩，別哭，好好說，發生甚麼事情了？」
張少冰也說：「快說，到底發生甚麼事情了？」
張開矩哽咽地說：「哥哥，哥哥要死了——」
游武強說：「他在哪裡？」
張開矩什麼也不說了，朝鎮子外狂奔而去。張少冰和游武強跟在張開矩後面，奔跑起來。張開矩沒命地跑著，竟然把兩個大人甩在身後幾丈遠。
等他們趕到現場，張開規已經七竅流血，奄奄一息了。
張開矩撲在哥哥身上，喊叫道：「哥哥，哥哥——」
張開規氣若遊絲，斷斷續續地說完了他短暫人生中的最後一句話：「弟……弟……苦……苦……楝……子……子……是……是……不……不……能……能……吃……吃……的……會……會……斷……斷……腸……」
張開矩大聲喊叫：「哥哥，哥哥——」
張少冰抱起兒子的屍體，什麼也沒有說，淚水橫流。
游武強也流下了淚水。
成群的死鬼鳥從烏桕樹上飛起，怪叫著在他們的頭頂盤旋。
哀傷從四面八方奔涌而來，太陽也黯淡下來，大地是一張死灰的臉。
……
禍不單行，張少冰的小兒子張開矩竟然染上了麻風病。剛開始時，這