就在三癩子給麻風病人朱福寶畫像的這個晚上，三癩子的命運又遭遇了一次根本的改變。
夜幕降臨，秋風乍起，空氣中漂浮著濃郁的粉塵，每一粒風塵彷彿都帶著麻風病毒。每家每戶的門扉和窗門都關得緊緊的，可是，被嗚咽的秋風攪動的風塵還是無孔不入，它們肆無忌憚地通過房屋的各種縫隙，侵入那些貧苦家庭。
這些日子以來，很多人家都是每天吃一頓飯，三癩子家也一樣。晚上，三癩子和胡二嫂的晚飯是地瓜乾熬的稀粥，裡面只放了一點點米，只看得見地瓜干，看不到米粒。地瓜干稀粥就著酸腌菜，沒有一點油水，難以下咽。胡二嫂強忍著把地瓜稀粥咽落肚，不久就燒心反胃，想要嘔吐。見她要吐，三癩子就焦慮地說：「老婆子，忍住，忍住。千萬不能吐，吐掉了就白吃了，浪費糧食呀。」胡二嫂說：「不能吐，不能吐，吐掉了這個長夜怎麼熬過去。」三癩子說：「對，對，千萬不能吐。」
胡二嫂實在難以忍受。
三癩子掐住了她的人中，說：「忍住，忍住。」
胡二嫂說：「好些了，好些了，別掐了，皮都掐破了。」
三癩子鬆了手，胡二嫂的人中被掐出了一道深深的指痕。三癩子說：「躺下吧，躺下會更好受些。」胡二嫂躺在床上，三癩子把手放在她胃部，輕輕揉搓。胡二嫂說：「別揉了，這樣更加難受。」三癩子守在她旁邊，欲言又止的樣子。胡二嫂說：「你有心事？」三癩子嘆了口氣說：「有件事情，要和你商量。」胡二嫂說：「那你就說唄，嘆甚麼氣呀。」
三癩子說：「我說不出口。」
胡二嫂說：「你有甚麼說不出口的，快說吧，別賣關子了。」
三癩子說：「我說可以，你要答應我一件事情。」
胡二嫂說：「甚麼事情？」
三癩子說：「不許生氣。」
胡二嫂說：「那不一定，看你說甚麼事情了。」
三癩子說：「那我還是不說了。」
胡二嫂又要吐的樣子，三癩子又掐住了她的人中，這次掐得更狠了。胡二嫂痛得忘記了嘔吐，叫道：「三癩子，你這個挨千刀的，要掐死我呀。」三癩子鬆了手，說：「不用力點，沒用。」胡二嫂痛得眼淚都出來了，抹了下眼睛說：「你去死吧。」三癩子笑笑：「我死了，誰照顧你。」胡二嫂說：「大不了一起死。」三癩子說：「死很容易，活著難哪！」胡二嫂說：「好啦，別死呀活呀的了，快說吧，你要和我說甚麼事情。」
三癩子嘆了口氣，就把鄭馬水的話告訴了她。胡二嫂一聽就火了，大罵鄭馬水不是東西。罵完後，抽泣起來。三癩子不知所措。胡二嫂抽泣著說：「小食店那房子是我前夫的啊，他帶著我們的孩子走了，就把房子和店面留給了我。葉落歸根，他們終歸有天要回來的，要是房子被收走了，他們回來後就連個落腳的地方都沒有了。」三癩子說：「莫哭，莫哭，我曉得你心裡還記掛他們，可是眼下的事情更急呀，要是不交出一套房子，把鄭馬水惹惱了，給我們戴上土豪劣紳的帽子，那就麻煩了。」胡二嫂說：「他正會這麼幹嗎？」三癩子說：「我可不嚇唬你，你想想，豬牯以前也對他不錯，到頭來，他還不是把人家一刀捅了，何況是我們，我們和他非親非故，下起手來不更狠。」胡二嫂渾身打顫：「這可如何是好，如何是好呀，怎麼就不能讓人過幾天安生的日子。」三癩子說：「只要我們交出去一處房子，就沒有問題了，你考慮一下，交哪個房屋出去？」
胡二嫂不說話了。
三癩子吹滅了燈躺在她身邊，也不吭氣。
空氣中充滿了粉塵的味道，還有種隱隱約約的臭味。屋外風緊，吹得窗欞嘭嘭作響。三癩子伸出手，摸了摸她乾癟的乳房，胡二嫂把他的手拿開，側過了身。三癩子從背後抱住她，胡二嫂說：「你讓我清靜點，好不好。」三癩子沒有說什麼，放開了手，平躺在床上，瞪著雙眼，看著黑乎乎的屋頂。
三癩子無法入眠。
不知過了多久，胡二嫂竟然打起呼嚕來了。三癩子心裡說，女人就是沒心沒肺，那麼容易就睡著了。三癩子聽著胡二嫂的呼嚕聲，覺得身上發冷，有種孤獨感襲上他的心頭，他想哭，卻哭不出來。
窗外的風聲中，夾帶著細微的腳步聲。
耳朵從來都很靈敏的三癩子，聽出了那細微的腳步聲。
腳步聲在閣樓的窗戶底下停止了。
狗在嗚咽，是那條癩皮狗在嗚咽？狗在夜晚嗚咽，證明它看到了什麼不幹凈的東西。三癩子從小就混跡在黑夜的神鬼之中，一個人睡在土地廟裡，也敢在月黑風高的深夜，獨自走向鬼氣森森的五公嶺。可是今夜，他感覺到了恐懼，越來越濃重的腐臭味從木格窗戶的縫隙中透進來，這和一般死人的腐臭味不太一樣，它可能具有傳染性。三癩子的心一陣一陣狂亂地跳動，雙手使勁按在心口也壓不住。
他聽到有人在窗外攀爬的聲音。
他想爬起來，點亮油燈，推開窗，看個究竟。
但是，他不敢起來。
深重的恐懼壓迫著他的身心，的確，三癩子從來沒有如此恐懼。他曾經是唐鎮的活神仙，什麼也不怕，現在時過境遷，他也過上了正常人的日子，而且還是個穿長衫的畫匠，似乎高人一等。這個世界就是如此，一無所有的人是無所畏懼的，擁有了一定的物質和地位後，恐懼感就隨即產生，因為害怕失去。
窗戶門好像被一隻手推開。
三癩子聽到了嘰咕嘰咕的聲音，這種聲音三癩子彷彿在哪裡聽過，那是從喉嚨里發出的聲音，從這種聲音中，三癩子可以判斷出，這個喉嚨是有毛病的喉嚨，最起碼是喉嚨紅腫，聲音受到了限制，甚至有更加嚴重的毛病。三癩子想起來了，白天給麻風病人朱福寶畫像時，他的喉嚨里就多次發出這樣的聲音。三癩子覺得不可思議，就是朱福寶晚上偷偷的溜出來，他畸形的手腳也很難從外面爬上閣樓里來。
如果不是朱福寶，那麼會是誰？
窗門果然被打開了，裡面的插銷竟然自動脫落，掉在杉木樓板上，噹啷一聲。
插銷掉在樓板上的聲音沒有吵醒死睡的胡二嫂，她的呼嚕聲還在繼續，對將要發生的如何事情都無動於衷。三癩子企圖弄醒她，這樣兩個人都醒著，或者不會那麼恐懼。三癩子來不及把胡二嫂弄醒，一個黑影就來到了床前。
風從洞開的窗戶灌進來，把蚊帳口吹開了，蚊帳布在三癩子頭臉上掠過來又掠過去，讓三癩子眨巴著眼睛。月光也從窗外漏進來，他可以看到床前站著的人的輪廓。三癩子顫聲說：「你，你是誰？」
站在床邊的黑影說：「我是朱福寶。」
他的聲音如此清晰，就像是得麻風病前一樣。
而且，從喉嚨里發出的嘰咕嘰咕聲也消失了。
三癩子不敢相信自己的耳朵，他的病好了？那麼快就好了，就那麼一天的時間？三癩子說：「你不是朱福寶，不是。」朱福寶陰測測地笑了，說：「我怎麼不是朱福寶，難道你是朱福寶？你忘了，你給我畫像，忘了讓我把錢放在地上？」三癩子說：「那，那你要怎麼樣？」朱福寶說：「你看不起我，別人看不起我，沒有關係，你是甚麼東西，也敢狗眼看人？你還嫌我的錢臟，甚至騙我，說把我畫得和得病前一樣好，你連我的左眼上角的那顆小痣都沒有畫進去，那是我嗎？我得了麻風病那麼可憐了，你還要騙我，侮辱我，你還有點人味嗎？」
三癩子說不出話來了，渾身冰涼。
朱福寶又說：「你不是說我不是朱福寶嗎，來，我讓你摸摸我左眼上角的痣。」
說著，他把手伸進了蚊帳，抓住了三癩子的右手，低下頭，讓三癩子摸痣。朱福寶畸形了的手還那麼有力，三癩子無法掙脫。他摸到的是粘粘的東西，那是朱福寶臉上的膿血吧，三癩子大叫起來：「不要——」
朱福寶笑了，笑得十分開心。
接著，他把三癩子的手腕掰了一下，三癩子疼痛極了。
朱福寶說：「三癩子，你不是神氣嗎，會畫像嗎，是唐鎮的畫師嗎。告訴你，你不是宋柯，甚麼也不是。從現在開始，你再也畫不出東西來了，你還是回去挖你的墓穴吧，你只能幹那下賤人乾的活。」
三癩子渾身被冷汗濕透了。
朱福寶鬆開了手，走到窗戶邊上，跳了下去。
窗門無聲無息地關上了。
月光也被關在了外面，閣樓里留下的只是濃郁的腐爛味兒。
三癩子嗷嗷大哭，像個受驚的孩子。
胡二嫂的呼嚕聲終於停了下來，她聽到了丈夫的哭聲，連忙說：「三癩子，你怎麼哭了？」三癩子顫抖著，說：「我怕，我怕——」胡二嫂有點吃驚：「好好的，你怕甚麼？」三癩子說：「朱福寶，他，他來過，還掰斷了我的手腕。」胡二嫂驚叫了聲：「啊——」她趕緊下床，點亮了油燈。她在閣樓里檢查了一遍，沒有發現朱福寶來過的如何痕迹，而且，