胡二嫂開始唉聲嘆氣，不是因為小食店無法開張，而是家裡的米缸很快就要見底了，近來又很少有人找三癩子畫像，沒收入，怎麼活。三癩子不像胡二嫂那麼悲觀，還是每天把店面打開，人模狗樣地坐在畫店裡守株待兔。他是吃過大苦的人，覺得沒有什麼能夠難倒自己。胡二嫂並不後悔嫁給三癩子，不僅僅是因為三癩子救過她的命，在她落難時無微不至的關懷，可是，她還是抱怨，這樣下去，都有可能會餓死。
胡二嫂擔心餓死，同樣也擔心染上麻風病。
這不是她一個人的擔心，是大部分唐鎮人的擔心。
胡二嫂希望三癩子通過別的門道，弄些養家糊口的錢和糧食，她看清楚了，靠給死人畫像越來越不可靠，還不如從前去給死人挖墓穴呢，而且，現在給死人畫像的風險極大，如果麻風病人死了，讓他去畫像，說不準就染上麻風病了，據說，麻風病人死了，毒性更大，更具傳染性。
這天，三癩子穿戴整齊，打開了店門。
胡二嫂走出來，陰沉著臉，說：「把門關起來。」
三癩子說：「你發癲了，關門做甚？」
胡二嫂說：「你去看看米缸，馬上見底了，你說該怎麼辦？你成天坐在這裡，有甚麼用。」
三癩子說：「婦人之見。」
胡二嫂說：「那你就等著餓死吧。」
三癩子說：「胡說八道，現在是甚麼年代，怎麼會餓死人，要相信政府。」
胡二嫂說：「我不管，反正我要你把門關上，我不想讓你畫像了。」
三癩子說：「看來，你真的發癲了，我不畫像幹甚麼？我現在除了畫像，甚麼都不會做了。」
胡二嫂說：「你要是給麻風病的死人畫像，染上了那骯髒的病，我可怎麼辦？下半輩子，我就靠你活了，你要負責任的。」
三癩子拉下了臉，說：「好了，好了，別說那麼多鬼話了。」
胡二嫂說：「你關不關門？」
三癩子說：「不關。」
胡二嫂撒起潑來：「你不關，我關。」
說著，她就走出去，要關店門。三癩子急了，站起來，朝她撲過去。他抱住胡二嫂，說：「求求你了，好老婆，說不定你一關店門，生意就來了，那多虧呀。」
胡二嫂說：「誰是你老婆，我是你媽。」
三癩子說：「好，好，你就是我媽，別關門了，好嗎。」
就在這時，他們聽到有人在嘀咕。
他們的目光同時朝店門外望去。一個形象怪異的麻風病人站在小街中間，細眯著眼睛，看著他們，長滿膿包的嘴唇蠕動著，說著什麼。三癩子鬆開了抱住老婆的手，胡二嫂驚叫一聲，跑進屋裡去了。三癩子不怕麻風病人，對他說：「你說甚麼，能不能說大聲點？」
麻風病人努力地大聲說：「你，你能不能給我畫個像？」
三癩子笑了：「你要畫像？」
麻風病人點了點頭。
三癩子說：「畫像是要錢的，你有錢嗎？」
麻風病人說嘟噥道：「有，有。」
三癩子說：「有多少錢？」
麻風病人從上衣口袋裡掏出一疊紙鈔，走到他面前，遞給他，嘟噥道：「夠，夠嗎？」
三癩子退後了兩步，說：「你把錢放在地上。」
麻風病人艱難地彎下腰，顫巍巍地把錢放在了地上。
三癩子的目光落在了錢上，就想屎殼郎落在了臭狗屎上，粘住了。
麻風病人說：「夠，夠嗎？」
三癩子好不容易把目光從那錢上拔出來，說：「夠，夠，我馬上給你畫。」
麻風病人說：「那，那就好，要，要把我，畫得好看點，好看點……」
三癩子說：「好吧，好吧，你站遠點，站遠點。」
麻風病人就往後挪。
三癩子揮揮手：「再遠點，再遠點。」
麻風病人又往後挪了挪，嘴巴里說著含混不清的話：「站遠了，你，看得清嗎，不，不要把我，畫，畫成，影，影子了……」
三癩子心裡說：「能給你畫就不錯了。」
三癩子在桌子上鋪開一張紙，拿起畫筆畫將起來。麻風病人站在那裡，一動不動，像個泥塑。偶爾有路過的人，躲避著他，匆匆而去。胡二嫂坐在閣樓里的床沿上，瑟瑟發抖。她不敢站在窗前，往下看，麻風病人使她有種大禍臨頭的感覺。見鬼了，說麻風病就來了個麻風病人，胡二嫂心裡罵自己：「你真是長著張吃屎的嘴。」她還懊惱地扇自己的耳光：「讓你以後再亂講，再亂講。」
好不容易，給麻風病人畫完了畫像。
三癩子走出去，離麻風病人幾步遠，給他看畫像，說：「你滿意嗎？」
麻風病人說：「我，我眼睛不好，看不太清楚。」
三癩子說：「放心吧，給你畫得很好，基本上畫出了你得病前的模樣。」
麻風病人說：「真，真的？」
三癩子聽出了他內心的激動，說：「我三癩子是甚麼人，能騙你嗎，放心把畫拿走吧。」
麻風病人說：「那，那，你說，說我是誰？」
三癩子撓了撓頭，不知怎麼回答他。
麻風病人說：「你，你說呀，我，我是誰？」
三癩子根本就沒有看出來他是誰，有點緊張了。
麻風病人明白了甚麼，說：「唉，我是，是不成人樣了，可，可是你三，三癩子不能，不能騙我，騙我說畫出了，我，我從前的模，模樣……」
說完，麻風病人轉身摸索著走了。
三癩子手中拿著那幅畫像，呆立在原地，望著麻風病人漸漸遠去的背影。三癩子想，這個麻風病人一定是唐鎮人，而且是個熟悉的人，怎麼就認不出來了呢，他的聲音和面貌都發生了巨大的改變。麻風病人不要蒙遮面布，也讓人見面不識，唐鎮所有人都面目模糊，這讓人無可適從。
過了會，三癩子才發現麻風病人沒有拿走畫像，趕緊追上去，說：「你的畫像——」
麻風病人回過頭，說：「你給我兒子吧，我要給他，他會覺得臟。」
三癩子說：「你兒子？」
麻風病人說：「我是原來洪福酒樓的朱福寶。」
三癩子說：「原來是朱老闆呀，怎麼就沒有一點當年的樣子了。」
……
三癩子朝樓上喊叫道：「老婆子，下來！」胡二嫂吃了狗屎般難受，想吐又吐不出來。儘管知道朱福寶走了，她還是不想下樓，也許朱福寶身上散發出的臭味還在樓下瀰漫。三癩子想上樓去，又怕朱福寶放在地上的錢被人拿走。他繼續喊道：「老婆子，快下來，你再不下來，錢就沒有了。」聽到錢，胡二嫂馬上想到了將要見底的米缸，幹什麼也不能和錢過不去呀，餓死事大。她壓抑住內心的噁心，蒙上遮面布，磨磨蹭蹭地走下樓。三癩子見她下樓，趕緊說：「快去燒盆滾水過來。」胡二嫂說：「燒滾水做甚麼？」三癩子指了指地上的錢，說：「你看到沒有，那錢上面還粘著朱福寶爛手上的膿血，不消毒，你敢用手去拿嗎？」胡二嫂遲疑了一下，說：「能不能不要這錢了？我怕——」三癩子來火了：「怕你老姆，還不趕快去燒水。」
胡二嫂在心裡做了會思想鬥爭，還是到後屋的廚房裡去燒水了。
她把一盆滾燙的水端出店門時，三癩子還守著那疊紙鈔。
三癩子說：「把盆放下，去把火鉗和勺子拿出來。」
胡二嫂進去拿東西。
三癩子見她再次走出來，說：「你怎麼老是慢吞吞的，水涼了怎麼給鈔票消毒。」胡二嫂沒有說話，眼睛裡還是充滿了驚恐，儘管她很喜歡錢。見她驚恐萬狀的樣子，三癩子有點生氣：「去去去，沒錢時老嘮叨賺錢，有錢了又怕這怕那，回你的樓上去吧，不要煩我。」胡二嫂巴不得他說此話，扭頭就往裡走，上樓梯時，她說：「三癩子，你要把錢弄乾凈點喲。」三癩子沒有理會她。
三癩子右手拿著火鉗，左手拿著勺子，蹲在街邊。
他用火鉗夾起一張鈔票，舀了一勺子滾燙的水，慢地澆在鈔票上面，反覆澆了幾遍後，就把鈔票放在磨得光亮的石板台階上，陽光照在鈔票上面，閃著迷幻的亮光。三癩子清洗完，得意地看著一張張鋪在石板台階上的鈔票，喜形於色。等鈔票晒乾，他立馬就去糧店裡買米。他想，這叫車到山前必有路，死人家屬不來找他去畫像，麻風病人自己也會找上門來，雖說有點噁心，卻是好兆頭哇。他覺得自己早就時來運轉了，不是當初那個挖墳坑的邋遢鬼了。
就在這時，鄭馬水走過來，站在三癩子面前。
三癩子諂媚地說：「鄭委員，你好。」
鄭馬水瞄了石板台階上的鈔票，嗡聲嗡氣地說：「干他老姆，你錢多得發霉了呀，還拿出來曬。」
三癩子笑著說：「不多不多，就這些了。」
鄭馬水眼珠子轉了轉，說