張少冰讓游武強暫時住在他家裡。
游武強沒有推脫，在唐鎮，他沒有投靠之人。那天晚上，張少冰買了瓶燒酒，吩咐老婆游水妹殺了只雞，給游武強接風。游武強看了看桌子上的菜，說：「少冰，現在日子過得不錯嘛。」張少冰說：「是好是壞，你慢慢就曉得了。喝酒吧，別說那麼多了。你一回唐鎮，就說了太多的話了。」游武強喝了杯酒說：「還好了，不算多。」張少冰說：「這麼多年，你到底去了哪裡？過著甚麼樣的生活？」游武強說：「以後再告訴你吧。」張少冰說：「你不說，我也不會強求你，你活著回來就好。我就是擔心你兩件事，一是話多，二是你的火爆脾氣。現在不比從前了，管不了自己的嘴巴和脾氣，要吃大虧了呀。」游武強說：「放心吧，沒有甚麼事的。」張少冰壓低了聲音說：「武強，你和我說實話，你那證明是不是偽造的？」游武強說：「怎麼連你也不相信我。」張少冰說：「不是我不相信你，我只要你說句實在話，我好安心。」游武強喝了杯酒說：「少冰，我發誓，如果是假的，我不得好死！」張少冰說：「真的就真的，發甚麼誓呀。」游武強說：「少冰，你膽子還那麼小。」張少冰說：「沒有辦法，天生的。對了，以後不要和鄭馬水紅臉了，惹不起他呀。」游武強說：「他有甚麼了不起的。」張少冰說：「不要這樣說，鄭馬水到區里去，不一定會把你說成甚麼牛鬼蛇神呢，你還是小心點，我現在還擔心著呢。」游武強說：「少冰，別擔心，就是有甚麼事，也是我一個人的事，和你沒有關係，我不會連累你的。」張少冰嘆了口氣說：「話不能這樣說，你好不容易回來了，就應該好好的過日子，不要再浪蕩了。對了，你有甚麼打算？」游武強說：「唉，你看我這個樣子，能做甚麼，能走到哪步就哪步了。」張少冰說：「實在不行，就和我一起賣棺材吧。」游武強說：「這樣也好，可是，會不會給你添麻煩呢？」張少冰說：「喝酒吧，一家人別說兩家話，就這樣定了。」喝了幾杯酒後，游武強說：「水妹和孩子們呢？怎麼不出來一塊吃，你看，那麼多菜，我們能吃完嗎。」張少冰說：「武強，你在外面受了這麼多年苦，應該好好吃一頓。他們在廚房裡，有吃的有吃的。」
游武強見他說話時目光閃躲，覺得不妙。他站起身，朝廚房間走過去。
廚房間的門關著。
游武強推開門，怔住了。
游水妹和兩個孩子看見游武強，也怔住了，他們手中都端著一個碗。
游武強走近前，發現他們碗里盛著的是照得見人影的沒有幾粒米的稀粥。游武強從張少冰大兒子張開規的手中拿過那還剩下半碗稀粥的碗，說：「你們就是這個？」張開規望著母親，不說話。游水妹笑了笑說：「武強，你快出去喝酒吧，我們吃過了，喝點稀粥清清油膩。」兩個孩子的臉都呈菜色，游水妹的臉寡黃慘淡。
突然，張少冰的小兒子張開矩輕聲說：「我要吃雞肉。」
游武強明白了什麼，一陣心酸。
他拉起兩個孩子的手說：「走吧，跟我出去吃。」
張少冰站在廚房門口，說：「武強，不要管他們，他們以後有的是東西吃。」
游武強說：「他們不吃，我也不吃。」
張少冰的臉色十分難看。
游武強說：「怎麼會這樣？」
張少冰說：「年景不好哇，再過兩個月，說不定有錢也買不到東西吃了。還不讓人離開唐鎮，到時不知道該怎麼辦。」
……
因為麻風病的流行，唐鎮很多店面都關門了，包括胡二嫂的小食店。只有幾家店還開門，比如雜貨店，人們離不開油鹽醬醋；還有糧店，再怎麼樣，人們還要吃飯……張少冰的棺材店照樣開著，因為死人頻繁，需要棺材。三癩子的畫店也開著，本地人死了，還是希望能夠留下一張畫像，可是，麻風病人的死狀十分可怖，許多人家就不找三癩子畫像了，直接放進棺材，抬到山上，挖個坑埋了，連葬禮都省了。
游武強在棺材店打雜的第一天，就沒有用布條把臉蒙上。
他好像對令人談虎色變的麻風病不以為然，沒有絲毫的恐懼。
張少冰給他弄了布條，遞給他說：「蒙上吧，凡事還是小心點好。」
游武強把布條扔還給他，說：「我不用。」
張少冰無奈。
這時，有個女人哭著走進棺材店裡，外面還有兩個男人拖著板車。板車上還放著一籮筐的石灰。女人用布條蒙著臉，眼睛裡流著淚。她對張少冰說：「張老闆，給我買口棺材吧。」張少冰說：「現在解放了，不要叫我老闆了，叫我名字好了。」女人說：「叫甚麼都沒有關係，我現在最重要的是要買口棺材，我男人死了，要去收屍。」張少冰說：「你節哀呀，棺材馬上給你搬出去。」女人說：「多謝你了，少冰。」
張少冰對游武強說：「武強，過來幫個手，給她把棺材搬出去。」
游武強應了聲：「好咧。」
這是口薄棺，他們倆人還是抬得動的。他們把棺材抬出了店門，放在板車上。和女人一起來的那兩個男人打開棺材板，把那籮筐石灰均勻地撒落在棺材裡。女人望著張少冰，眼中的淚水湧出來，蒙面布已經濕透，她囁嚅地說：「張老闆，我現在拿不出錢，你看——」張少冰嘆了口氣，說：「先把棺材拉走吧，錢以後有了再說吧。」
女人深深地鞠了個躬，說了聲：「恩人哪——」
然後，她帶著那兩個男人，拖著板車朝大宅的方向走去。
游武強說：「少冰，我現在曉得了，為什麼你守著棺材店，還喝稀粥。」
張少冰說：「沒有辦法，鄉里鄉親的，誰家沒有個難處。現在又是非常時期，不能光想著錢哪。」
游武強點了點頭。
過了不久，他們就看到那兩個男人拉著板車，從棺材店門口經過，往鎮西頭走去。板車上的棺材裝著女人丈夫的屍體，散發出腐臭氣味。女人哭哭啼啼的跟在板車後頭，披頭散髮，悲痛欲絕。
張少冰說：「這樣的日子甚麼時候才能到頭。」
游武強無語。
鄭馬水朝棺材店走過來。
張少冰見到他，點頭哈腰，說：「鄭委員，你來了。」
鄭馬水笑了笑說：「我剛剛從區上回來。游武強在嗎？」
張少冰看他和昨日判若兩人，心裡落下了一塊石頭。他說：「在，在，剛剛進去，我喚他出來。」
鄭馬水笑了笑。
張少冰喊道：「武強，快出來，快出來。」
游武強走出來，說：「甚什事？」
張少冰說：「鄭委員找你。」
游武強看了看鄭馬水，臉上毫無表情。鄭馬水也用布條蒙著臉，從他的眼睛上可以看出和顏悅色。對唐鎮人都蒙著臉，游武強有種奇怪的感覺，彷彿他們是沒有嘴臉的人。他不知道是誰讓人們蒙著臉過日子的，如果那人出現在他面前，非痛快淋漓地臭罵他一頓。游武強說，鄭馬水，你調查清楚了嗎？鄭馬水說，調查清楚了，陳爛頭是你殺的，沒有錯，還是你厲害，佩服，佩服。游武強臉上露出了笑容，說，你怎麼調查清楚的？鄭馬水說，我到區里去，向區長彙報了你的情況，區長就打電話給了縣委張書記，問了你的情況，張書記證實了這事，還要區長多關心你呢。
游武強說：「鄭馬水，你殺了豬牯，弄了個農協委員當。我殺了陳爛頭，該給我個甚麼官當呢。」
鄭馬水皺了皺眉頭，說：「我這算甚麼鳥官，只是個跑腿的，為人民服務，為人民服務。」
游武強笑了，說：「鄭馬水，你別緊張，不會和你爭官當的，我這號人當不了官，就是給我當，我也不當，懶散慣了，就是去要飯也比當官舒坦。」
鄭馬水的眼珠子轉了轉，說：「區長讓我告訴你，有甚麼困難，和我說，我千方百計給你解決。」
游武強朝他抱了抱拳，說：「感謝，感謝。對了，我還真有個困難，不知你可不可以幫我解決一下。」
鄭馬水想，這兵痞雖然說難對付，可是十分講義氣，要把他籠絡住了，以後當自己的幫手，唐鎮的事情就好做多了。於是，他拍了拍胸脯說：「武強，你有甚麼事，就儘管說吧，能做到一定解決。」
游武強說：「你看我現在回來了，連個落腳的地方都沒有，是不是能夠給我找個住的地方。現在住在少冰家裡，多有不便。」
鄭馬水說：「這是個問題，鎮上地主豪紳的房子都分完了，那大宅子原來是區政府辦公用的，現在住滿了麻風病人，讓你和麻風病人住一起顯然不合適。容我考慮考慮，看誰家的房子多，能夠調一間給你住。」
游武強說：「那就拜託了。」
鄭馬水說：「那是我應該做的，為人民服務，為人民服務。你等我信吧！」