黃子澄的心突然一緊，冷汗一下子從背上冒了出來。眼前這個安泰皇帝雖說是個仁厚之主，可仁厚並不代表他軟弱可欺。就連當年居擁立之功首位的李瑞生都捨得砍，何況自己這無根無基的文臣。看來今天這關不好過，早知道如此，還不如不來彙報水師的事情，投機不著，反給自己找了一身麻煩。
「陛下息怒，陛下息怒，聽臣慢慢道來，慢慢道來」。這回台詞黃子澄念得最順嘴，說起來一點兒都不結巴。一邊討饒，一邊飛快地計算著利害得失。
「講」，安泰皇帝眉頭緊鎖，君威迫得滿屋生寒。
瞬間從高峰跌入低谷，黃子澄臉色嚇得慘白。實情他不敢說，編謊話又沒人信。論物產，大明朝蘇杭、福建、廣東一帶乃天下最富庶之地，一年兩熟的土地遠遠比遼東苦寒之地物產豐富。論人丁，江南隨便一個省拿出來，人口數量都超過遼東三省總數，加上南方人天生靈活機變，無論如何這南方府庫也應該比北方府庫更充裕才對。可實際情況偏不如此，朱棣名下的北方六省在布政使郭璞的努力下，這些年日子過得一年比一年興旺，工廠開了一個又一個，除了布匹外，整個江南富裕之家都以用上地道北方貨為榮。眼看著大批的銀圓北流，戶部尚書齊泰無可奈何，為了維持朝廷開銷，除了加稅還能有什麼辦法。這朝廷治下的商人們也不爭氣，不思忠君愛國，反而總是羨慕北方商人比自己有地位，嫌他們自己給朝廷繳了稅相關權利卻不像北方那麼有保障，所以稍微一不如意就卷了錢向北方跑。
見黃子澄吭吃了半天也沒給自己一個確切答案，朱標更不高興，沉著臉追問道：「怎麼不說話，難道你這大學士根本不關心國庫是否充盈嗎？子澄，朕對你期望甚高，你不會學那些人整天喝茶、作詩、對對聯玩吧，如果這樣，這大學士當得也太輕鬆了」？
「萬歲息怒，萬歲息怒，事關重大，臣、臣不敢亂說。這、這戶部一，一直是齊大人管轄，海，海關全憑朱大人做主，萬歲不如把他們兩個叫來問問，也許他們說得更詳細些。臣只看得一鱗半爪，說太多了，反而誤事。」黃子澄把心一橫，將燙手山芋丟給了師兄齊泰和海關總長朱江岩。
「如果朕就要你先說出你知道的一鱗半爪呢」？朱標又追問了一句，面沉似水。黃子澄就這點不好，著急要做的事不擇手段，與自己無關的事則縮手縮腳。看今天這個樣子他肯定有事瞞了朕。
黃子澄狐疑地抬頭看了看朱標，心中暗道：「今天這皇帝是怎麼了，不會聽到什麼消息了吧。」咬咬牙，硬著頭皮說道：「臣，臣以為根本問題就在於燕王殿下那裡總和朝廷對著干，朝廷加稅，燕王那邊就減稅，害得商人們總想向遼東跑。眼下遼東那邊工廠眾多，出的東西全是咱這邊做不好的，所以大把的銀票都被北方賺走了。而燕王殿下向朝廷上繳的銀圓數十幾年一直沒變，這麼大個家業全憑咱們朝廷這邊支撐著，怎麼撐得過來。況且秦王殿下那裡還每年大把的要錢，要火器維持邊境安穩，定西軍光去年報損的要求補充的火銃臣聽說就夠裝備一整支軍隊。那曹大人和武大人那裡也不知節省點開銷，水師要想打得遠，就得在蠻荒的島嶼上建立碼頭，儲備補給，所有功績還不都是拿銀票堆出來的；武大人修路、治河向來是從寬了花錢，刁民要多少搬遷費用他給多少，即使還價也還得很高。這幾年國庫支出多，收入少，自然越來越窮」。
這幾句話都是他考慮了很久，所以說出來也比較流暢。如黃子澄所料，安泰皇帝聽完再不追問國庫之事，皺著眉頭在書案邊兜起了圈子，根本不會追究黃子澄暗中偷換了概念，將商人為何北逃，寧可千里迢迢在永明出貨也不肯在金州出貨的問題轉移到削番、節約水師及建設投入上。
錢都被燕王賺走了，而燕王卻不肯增加其封地上繳的稅收數量。朱標反覆思量著這句話，一時間全然忘記了一個事實：至少這個燕王沒向國庫要錢，而秦王、晉王擁有幾乎和燕王一樣大的領地卻每年向朝廷伸手。
削番，朕削得動么？朱標苦笑著命黃子澄退下，叮囑他順便讓秉筆太監將朱江岩和齊泰宣來。削番是不成的，自己手中的軍隊沒有把握可以戰勝老四，老二和老三同樣是番王，讓他們出兵的協助朝廷幹掉老四，他們做大後朝廷付出的代價決不比讓維持現狀小。消減水師開支這個建議更是一句虛妄之言，沒有水師在海外攻城掠地，自己的功業何來，在百姓中威望更讓老四給比了下去。況且沒有這支水師，拿什麼和老四討價還價。消減武安國修路及治河方面的投入？這正是黃子澄他們一直暗中採用的辦法，可眼下等待朝廷建設的淮河岸邊是朱家的故鄉啊，故鄉的花鼓唱得好，「說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是好地方，自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒……」。
想起官員奏摺上所言鳳陽慘狀，朱標眼中隱約有了淚光。這十年九災的淮河兩岸，如今是朱標的一塊心病。連故鄉百姓的日子都無法過好，自己還算什麼好皇帝，他心裡暗暗自責，同時又暗暗羨慕起燕王朱棣手下人才濟濟來。如果那個郭璞在朝中，也許朕也不會這麼難，可燕王又怎麼捨得讓郭璞入朝。
寧可把北方六省的政務都交給郭璞，朱棣也不會哥哥將郭璞挖走。安泰皇帝朱標還沒傻到去搶弟弟手下第一能臣的地步。即使搶過來，他也沒朱棣那種勇氣，賦予對方無條件信任。這就是作為帝王和作為諸侯的區別。只要皇帝在，諸侯就不怕自己所信任之臣造反，就可以由著那些爵爺們在圓桌議事時互相扔雞蛋和鞋子。可天子可以么，天子不但要為國負責，還要為自己的家負責啊！
「皇上，朱大人和齊大人到了」，秉筆太監孫厚躡手躡腳進屋通稟。
「讓他們進來，賜座」，朱標將心神從北方收回，高聲吩咐。
齊泰和朱江岩二人先後走入御書房，當年羽扇綸巾，雄姿英發的姑蘇朱二老了，烏紗之下，已經可見縷縷白髮。曾與黃子澄一同在北平指點江山的齊泰也步入中年，寬厚的面容上染滿了歲月的軌跡。二人一同給朱標行了君臣之禮後，端坐在皇帝對面的凳子上。
「今天把二位愛卿找來，朕要問問國庫的事，子澄說國庫里快沒錢了，自朕繼位以來，這可是頭一回，你們一個管錢糧，一個管著海關，給朕核計核計，為什麼這北方六省蠻荒之地，反而比錦繡江南富有。是朕失德呢，還是用人不當！」朱標沒心情和舊部客套，開門見山說出了今天所議主題。
這話說得夠重的，齊泰心頭不由得一沉。站起來躬身施禮道，「萬歲，微臣掌管戶部錢糧，卻勞萬歲為國庫憂心，微臣失職，請萬歲責罰」。
朱標擺擺手，打斷了齊泰的請罪之語，「朕並非想責罰誰，只是想知道具體原因。子澄不管錢糧，不如你們清楚。朕不想做那又瞎又聾的當家人，知道了原因，咱君臣也好想辦法」。
「萬歲想聽真話還是聽假話」，朱江岩在椅子上欠了欠身子，低聲詢問。輔政大臣中，他跟朱標日子最久，但其意見卻屢屢不被朱標接納。慢慢地難免心灰意冷，說話時預先留出退避空間。
「真話，咱君臣二十餘年，朱二無需用假話哄朕開心」。朱標略作沉吟，給了海關總長一個確切答案。
真話就好，我還以為你自己願意這樣當糊塗家呢。朱江岩自我解嘲地笑了笑，朗聲說道：「臣以為，海關收入近年流失嚴重，與關稅高低無關，但諸多官場惡習難辭其咎。與海外諸國相比，我朝關稅並不沉重。但出關前手續煩雜，不法官吏紛紛伸手。一船貨物出海，貨主付出的各項雜費是關稅數倍，當然要想辦法逃避損失，所以南貨北出之事屢見不鮮。」
「朱卿是說有人從中層層剝皮了」。一層陰雲浮上朱標蒼白的臉，朱江岩所說之事他有所耳聞，卻沒想到嚴重至威脅國家收支平衡地步。
「要光是層層剝皮還好」朱二搖搖頭，繼續稟報，「一些封疆大吏買通海關人員，其家族貨物通關時根本不繳稅。更有甚者，居然勾結商人一同走私，連海關都不過了。臣手下的人抓獲過數批不法之徒，報到律政司，查來查去都不了了之。那些小商小販見海關管不了勢力大的官商，自然更不甘心受盤剝，所以要麼走私，要麼帶了貨到北方出海。今年自地海關進出貨物，不及安泰十年三分之二，海關收入自然下降甚多。」
「地方上也大體如此」，戶部尚書齊泰見朱江岩沒給不法官員留什麼情面，也跟著稟報了一些實情，「一些地方官員或者私自加稅，或者強行入股一些可賺錢行業。弄得市井蕭條。官員自己及家人開辦的產業則欺行霸市，並且能找到種種借口不向朝廷納稅，各地戶房小吏寄身於地方官員之下，鄢敢多事，收不上錢來，只好向沒勢力的小販身上想辦法。嚇得百姓不敢輕易言商。臣聞有一痴人販燈草入城，一路上被收各項錢款無數，最後不得以，中途將一車燈草點燃，化了灰以防加重虧本。」
「啪」地一聲，朱標的手重重地拍在面前的書案上，書案上的茶碗高高跳起，叮叮噹噹掉在地上粉身碎骨。「這幫天殺的狗官，朕加