陽光有氣無力地透過光禿禿的行道樹，在路面上灑落一層稀薄、凌亂的光斑。按節氣來說，今天恰逢「立春」，可陰冷的程度卻一點也不比嚴冬客氣，借用一句文縐縐的話來說，正好叫作春寒料峭。
老魯順著護龍街一路行去，暗忖這般蕭殺的街景，就四一年這種兇險的年份來說，馬虎點說恐怕已算平和，除了偶然飛駛而過的三輪摩托不免使人心頭一凜，提醒你現在蘇州城的真正主人，是那些似乎急著去投胎的日本軍人。
越靠近南門，街景越發荒涼。老魯攔住一名行人問路，打聽盤門裕棠橋怎麼走，行人指點說，右轉朝著瑞光塔的方向走不遠便到。老魯回過頭來，與不遠處一名中年男子對接一下眼神後繼續前行——身後的那位老兄身穿灰藍色棉袍，頭戴呢帽，腋下夾著一隻藍布包袱，看上去像是一名小心謹慎、隨時防備著被掉下來的樹葉砸開腦袋的煙紙店老闆，一路上始終不遠不近地跟在老魯身後。
一路前行來到護城河邊，遠遠地便看得到大名鼎鼎的吳門橋的身影。按說這座由花崗石砌築的單孔拱橋並無任何特別之處，但四年前就在這座古橋上發生過一起震驚江南的兇案，一下子便出了名——被魯迅罵出名的原北京女子師範大學校長楊蔭榆，因阻攔日本兵對中國婦女施暴而在橋頭慘遭槍殺——蘇州西抱太湖，北枕長江，當年伍子胥相土嘗水、象天法地建城於此，距今已有二千五百年的歷史。古城雖然歷代飽經戰亂，但基本上還保持著「河街相鄰」的水城格局，向來以物產豐饒和園林古迹而名滿天下，只是近年飽受日寇鐵蹄蹂躪，「上有天堂、下有蘇杭」的美譽早就名不副實，說是人間地獄恐怕更為恰切。
老魯站在橋頭，眼望滔滔東流的古運河水，不由得長嘆了一口氣。
「喂，老兄，嘆什麼氣啊？」身後突然傳來一聲陰陽怪氣的叫喚。
回頭一看，只見身後不知什麼時候冒出了四、五個壯漢，正搖搖晃晃地圍攏而來。老魯一驚，一隻手不由自主地摸向腰間亮錚錚的銅質皮帶扣。寬板皮帶的後面，掖著一把帶鞘的匕首。
這幾個人全都是短打扮，但款式和面料顯得比較時髦，一個個面相兇狠，身形粗蠻，走起路來像螃蟹那樣不可一世。為首的漢子滿臉橫肉，一對眼睛像兩隻不甘寂寞的田螺那樣鼓得老高，而鼻子卻羞答答地不肯拋頭露面，再加上一張嘴巴闊得沒了王法，基本上不用描畫，已經像極了城隍廟裡的泥塑小鬼。
「幹什麼，想牽牲口 ？」泥塑小鬼大喝一聲，兩隻田螺呼之欲出。「再敢動一動，老子立馬種你的荷花 ！」
「各位弟兄，大路朝天，各走一邊，」老魯手離開腰，面色也鎮靜下來，「你我既不相干，何必出挺 呢？」
「聽口音，老兄是無錫人？」那漢將臉上的橫肉放平些許。
「沒錯，打無錫來。」老魯點點頭。
「那好吧，看你老兄也是碼頭上跑跑的人，我就跟你扛竹竿進城，直來直去吧，」那漢雙臂抱在胸前，皮笑肉不笑地說，「這會兒眼看就到飯口了，可我們弟兄的酒錢還沒著落，你看是不是就手請個客呢？」
老魯鬆了口氣，終於明白這幾個傢伙不過是附近的地頭蛇，也許是正巧路過，也許是存心守在這僻靜的所在專事敲詐勒索的勾當。順便瞥一眼身後那位頭戴呢帽的男子，此刻早就停止腳步，站在橋下一個理髮攤邊看攤主給一個老頭剃頭，裝作排隊等候的樣子，但眼角卻時刻留意著橋上的動靜。
「在下姓潘 ，請三老四少多多指教。」老魯邊說邊將袖口內卷，同時把內衣的左襟也向內翻卷——這兩個「掛牌」動作，已經明確無誤地表明了清幫弟子的身份。
泥塑小鬼將老魯上下打量，只見面前的漢子身板壯實，頭戴一頂深褐色的寬沿禮帽，身穿緞子面料的玄色對襟夾襖，下套一條肥大的花旗布褲子。就眼下這身打扮來說，多少有點不三不四，顯得有點匪氣，又有點土氣，給人的印象有點像一個白相得不太靈光的白相人。
「老大是本姓潘還是出門姓潘？」那漢忙問。
「沾祖爺靈光，頭頂一個潘字。」老魯雙手抱拳。
「老大燒的是哪爐香？」那漢繼續「盤道」。
「在下頭頂二十二爐，手燒二十三爐，腳踏二十四爐。」老魯從容道來。
「在下頭上也頂一個悟字 ，你我原來是同參兄弟啊，失敬失敬。」那漢也拱了拱拳。
「幸會，幸會。」老魯哈哈大笑。
其它幾人離遠了一些，看出敲不成竹杠，多少有點失望。
「敢問老大，貴幫共有多少船？」那漢並未全信，擺出了繼續「盤海底」的架勢。
「一千九百九十隻！」老魯迅速答道。
「打的是什麼旗？」
「進京百腳旗，出京杏黃旗，初一十五龍鳳旗，船頭四方大紅旗，船尾八面威風旗。」
「船有多少板？板有多少釘？」
「板有七十二，謹按地煞數；釘有三十六，謹按天罡數。」
「有釘無眼什麼板？有眼無釘什麼板？」
「有釘無眼是跳板，有眼無釘是纖板。」
老魯雖然對答如流，但說到這裡開始有點心虛，暗自擔心下面接不上來必露馬腳，靈機一動，馬上以攻為守，笑嘻嘻地反問道：「請教老大，什麼板無釘卻有眼？」
「什麼板無釘卻有眼？」那漢一楞，沉吟著亂翻白眼。
「光屁股坐板凳，有板有眼唄。」老魯哈哈一笑。
一句胡攪蠻纏的俏皮話攪散了緊張氣氛，所有人都訕笑起來。
「大水沖了龍王廟，自家人不識自家人，萬望老大見諒。」那漢這次倒是確信了。
「不打不相識，不打不相識。」老魯繼續打哈哈。
「這樣吧，今天我請客，一起去火山窯子紅紅面孔 ，就當是給老大賠罪。」那漢建議道。
「不用了，老大的美意心領了，」老魯連忙推卻，「我約好十二點鐘跟朋友見面，實在耽誤不得。」
「既然這樣，老大請便吧。」那漢正好就坡下驢，閃開身讓出路來。
「那就後會有期了。」老魯再次拱手，頭也不回地走下橋去。
蘇州不愧是座水城，果然名不虛傳，水道縱橫，四通八達，轉來轉去到處是橋，這會兒才下吳門橋，裕棠橋已遙遙在望，遠遠看去，橋堍下面果然泊著一艘茶舫。
戴呢帽的男子依舊不緊不慢地跟在後面。
茶舫長約一、二十丈，寬約六、七丈，但久經日晒雨淋，油漆早已剝落，看上去顯得有些破舊，龐大的身軀停靠在河灘旁，乍看之下很像是陸地延伸出來的部分。老魯定睛一看，只見船頭頂篷上迎風招展的杏黃色招幌，明明白白地寫著「海棠春茶館」五個大字，立即放慢腳步，迅速將橋上橋下的周邊環境掃視一遍，特別是橋堍下的兩邊河灘，看得尤其仔細。
頭戴呢帽的男子像變戲法一樣從腋下的包袱里拿出幾本舊書，將包袱皮攤在地上，在路對面就此擺開了舊書攤。老魯隔得遠遠地與其最後交接一次眼神，轉身走下橋堍，踏著跳板登上船頭。
艙門口的夥計正無聊地望著河水發獃，見了老魯連忙上前招呼，點頭哈腰地連說「裡邊請」，在臨岸一側的一張空桌上用抹布形式大於內容地劃拉了幾下，拖過板凳請客人入座。
老魯沒有理會，自己在臨水一側的窗邊選了張空桌坐下。
船艙內分兩行擺放著十幾張桌子，分坐著七、八位茶客，一個個神情散淡，悠閑自在地抽煙、看報、閑聊——就現在快近十二點鐘的午飯時段來說，生意應該算是相當不錯了。
夥計笑嘻嘻地端來茶碗，用銅壺向碗中注水，一不當心，些許熱水溢出瓷碗，在桌面上汪成一片，連忙飛快地用抹布仔細擦去。他是個三十來歲的乾瘦男人，生就一張和氣生財的灰白色豬腰子臉，笑起來微微露出嘴角邊金燦燦的牙套來。
「先生不是本地人吧，聽口音有點像無錫人。」一名身穿長袍的中年男人轉過身來，坐到了老魯的對面。
「是啊，打無錫來。」老魯迅速將對方上下一番打量。
「呵呵，先生何以對海棠如此關注呢？」長袍男人摸出一盒「算盤牌」香煙，抽出一支遞過來。
「哎，天氣忽冷忽熱，不知道今年的海棠花開得怎麼樣了？」老魯接過煙，劃著火柴先為對方點，再為自己點，嘴裡沒頭沒腦地來了這麼一句。
「不知道先生說的是西府海棠還是垂絲海棠？」長袍男人突然壓低嗓音。
「不，我說的是貼梗海棠。」老魯面無表情，也摸出一包「算盤牌」香煙擺在台上。「巧得很，我平時也抽算盤牌香煙。」
「貼梗海棠的花期起碼要到三、四月份，如果先生要吃海棠糕，盤門一帶倒能買到。」長袍男人一臉嚴肅。
「不，我想吃采芝齋的敲扁橄欖。」老魯說到「敲扁橄欖」四字時，曲起指關節在桌面上敲