魚餚文化源遠流長，古人食魚稱為屠龍之技，三國已有全魚炙。湖區河畔居民以魚待客，亦成風俗，講究桌面（綽綽）有魚（余）、年年有魚（余），在杜甫詩歌中就有「青青竹筍迎船出，日日江魚人饌來」。
洞庭湖是我國第二大淡水湖，跨湖南湖北兩省。洞庭素有魚米之鄉的美譽，古語云：湖廣熟，天下足。洞庭湖的魚類有魚、銀魚、鱖魚、鯿魚、草魚、青魚、鯽魚、水魚、金魚、鱔魚、泥鰍、河鮮等，種類豐富，產量充沛，滿足湖區人們的生活需要。
洞庭湖是湖外有湖、湖中有山，著名的是君山，是八百里洞庭湖的一個小島，與岳陽樓遙遙相對，當地人稱愛情島，外國遊客比喻東方伊甸園。島上風景秀麗，氣候溫和，水面寬闊，盛產三絕：會流淚的竹子（斑竹）、會跳舞的茶葉（君山銀針）、特色金龜。這些特產都有著洞庭湖的特色和文化底蘊，斑竹相傳是舜帝二妃哭時留下的痕迹；君山自古是個茶島，銀針茶芽尖白如玉，芽身黃似金，被稱為金鑲玉；金黃色烏龜民間傳說可以帶來福氣，君山民謠：摸摸金龜背，長命又百歲，摸摸金龜頭，一輩子不用愁。君山名勝古迹甚多，有五井四台三十六亭四十八廟，每個古迹都有段歷史傳說，每個傳說的故事都凄美動人，吸引不少遊客。
岳陽古諺云：洞庭鯽鱖鯉魴，美如牛羊。有著這樣豐富的魚類，靠山吃山靠水吃水的岳陽人們慢慢形成了自己吃魚的習慣，也總結了他們品味魚餚的經驗：鱅魚頭鯉魚尾，鰱魚肚皮草魚嘴，青魚中段肉最美。洞庭魚席成為岳陽人款待嘉賓貴客的菜肴，除整魚，還將魚頭、魚尾、魚身、魚內臟、魚嘴、魚鰾分別烹制，無論是燴魚頭、醬椒魚頭、剁椒魚頭、水煮魚頭、砂鍋魚頭、鐵板魚頭，每味都生鮮無比。上千年的吃魚文化，形成岳陽的地方特色，剁椒魚頭叫鴻運當頭，紅燒魚尾叫一帆風順，來祈禱湖區生活的平安美滿。
湘菜里，洞庭湖魚餚佔有重要地位。岳陽菜肴分米粉菜肴、粉蒸菜肴、罈子泡菜、湖區野味、魚味菜肴等系列，最有名的是湖區野味（野鴨、堤蒿、湖藕、野芹、蘆筍、蒿尖、地米菜、野菱米）和魚餚，以魚為原料的魚味佳肴數以百計，有清蒸水魚、糖醋松子魚、竹筒蒸魚、鯰魚豆腐煲、魚丸、干燒邊魚、銀魚肉絲、溜生魚片、爆炒鱔片、干烹鰍魚、紅燒龜肉、豆豉辣椒蒸魚、清蒸鯽魚、銀魚紅棗湯、酸辣蝦米湯、魚頭豆腐湯、火焙魚、酸辣鳳尾湯、粉渣鮮蝦、酒糟魚塊等，都是岳陽的名菜。唐代詩人李商隱有詩曰：「洞庭魚可拾，不假更垂罾。鬧若雨前蟻，多於秋後蠅。」岳陽魚餚久負盛名，被譽為「洞庭天下水，巴陵天下魚」，聞名遐邇的是「巴陵全魚席」。相傳，乾隆皇帝游江南時，路經巴陵，品嘗全魚席後，讚不絕口，賜名「巴陵全魚席」。
巴陵全魚席由十二盤至二十盤洞庭湖產的魚、銀魚、鱖魚、鯿魚、草魚、青魚、鯽魚、水魚、金魚、鱔魚、泥鰍、河鮮等為主料，配以洞庭湖優質特色蔬菜和珍貴茶葉，如藜蒿、藕、荷葉、蘑菇、蘆葦、君山銀針等，加工刀法各有變化，有片、丁、絲、條、塊、茸、球等十三種，烹調方法有煎、炒、爆、熄、炸、燜、酥、蒸、煨、燴、烤、熏、炕、凍、拔、絲、蜜汁等二十餘種，佐以蔥、姜、蒜、干椒、胡椒、醬油等二十餘種，口味有酸、甜、魚香、糟香、麻香、怪味等多種，在色彩方面注意紅、綠、藍、白、青和諧統一，菜品達二千多個。每桌全魚席一般由一花拼、八圍碟、四熱炒、八大菜、一座湯、四點心、四隨菜等三十個菜點組成，一菜一格，多菜多法，加工精細，講究滋味，注重營養，使人食魚不見魚，知其味不見其形，一魚一形，一形一味。最有名的是竹筒魚、松鼠鱖魚、醬蒸鯝魚、紅煨烏龜、藕絲銀魚、冰凍魚膠、清蒸全水魚、蝴蝶過海、松籽鱔魚等，鮮嫩適口，別有風味。其中竹筒魚主鮮、醬蒸魚主味、松鼠鱖魚主形、清蒸全水魚以形見精。
1988年巴陵全魚席16個菜品入選《中國名菜譜》；1989年巴陵全魚席被評為湖南省「金牌菜」；1991年編入湖南《名菜名點》；1993年巴陵全魚席被納入《世界旅遊菜譜》。
君山人吃魚花樣多，同一種魚用刀法不同，製作方法不同，頃刻間變成不同花色不同風味的魚餚。一條草魚去掉頭、尾、骨，分成兩片，在肉片上切成許多菱形，放油鍋里炸焦，捲成麥穗，澆上茄醬，即又香又甜的麥穗魚；一條紅鯉魚去鱗後，在皮上割些小口，嵌以魚丸，油炸後撈出，再在肚內塞火腿、香腸、香菇、肉丁，放蒸籠蒸熟，便成八寶珍珠魚；一條鰱魚分頭、肉、骨、臟烹制，燒溜炊燉一組，蒸煎燴一組，做成色、香、味不同的四種菜叫君山四絕，真妙不可言。有詩云：未嘗巴陵全魚席，不算真正到岳陽；登上君山不食魚，人生少得三分意。