郭靖的「俠之大者、為國為民」這八個字，在理論高度上全面超越了上一代大佬王重陽的「行俠仗義、濟世救人」。當這八個字高高飄揚在襄陽城上時，郭靖才真正成為了整個江湖的道義領袖、精神導師。
華山論劍，不但代表了南宋末年的武學巔峰，也是整個金庸江湖史上後無來者的盛事。
非要打比方的話，武人們的華山論劍，歷史地位就像文人的那一次蘭亭雅集。我們壓根兒就沒看見過王重陽的真正身手，正如今天再也見不到《蘭亭序》的真跡，只能在一代又一代人的口耳相傳中想像傳奇。
華山論劍一共有三次，每次間隔約為二十五年。金庸的書雖然反覆修改，但時間前後不搭的問題仍然不少，只能說三次論劍大致是1200年左右第一次、1225年左右第二次、1259年左右第三次。
三次論劍，每一次都是有主題的，而且分別有一個明的主題、一個暗的主題。
第一次論劍時的大背景，是宋金相持，一個北伐未舉，一個南侵無力。在宋朝這邊，寧宗皇帝剛剛解決完黨爭問題，還沒來得及騰出手對付金國；金國則正為蒙古的擴張煩惱不已，本來打算在西南、西北部挖些壕塹阻擋蒙古人，然而每修好一點就被風沙所平，白白折騰老百姓，所謂「無益於禦侮而徒勞民」。
趁著時局平穩，武林得到了難得的喘息機會，開始了緩慢的重組和新生。此時的江湖上可謂山頭林立、派系眾多，四方豪傑像野草般恣意生長，跑馬圈地，充滿了一種「榛榛莽莽、天地初辟」的自由氣息。
各路派系之中，有一些大的山頭，比如全真教山頭、桃花島山頭、白駝山山頭、大理段氏山頭；有小一點的山頭，比如黃河幫沙氏山頭、遼東長白山樑氏山頭、藏邊大手印山頭等，各自都蓬勃發展，稱霸一方。
甚至一些弱小的勢力也能在夾縫中生存，例如「江南七怪」之流，他們沒有什麼重要的戰略資源（武功差），也從來沒有依附過什麼大的勢力，卻也都能割據一城一寨，揚名立萬。
第一次華山論劍，就是這樣一種江湖格局的最好體現：參與的高手們頗有些五湖四海、不拘一格的味道，東至東海，西達西域，南極大理，北逾黃河，各方都有代表參加。論劍的過程也基本上是公平競爭，「五人口中談論，手上比武，在大雪之中直比了七天七夜」，沒有以多欺少的情況。而且大家只論武功，不論所謂的是非善惡，基本上沒有附會道義上的東西。最後，大家公推全真教主王重陽為第一。
第一次論劍，明面上的主題是「九陰真經」，誰武功高，誰就拿去。而暗的主題，則是群雄逐鹿，是各大山頭第一次直接的實力大比拼。
論劍之後，江湖上形成了一個較為穩固的「一超多強」格局，各大山頭初步劃定了勢力範圍，這就是大家耳熟能詳的「東邪、西毒、南帝、北丐、中神通」。在王重陽和全真教強大的武力威懾下，江湖上的各種矛盾暫時被壓制住，用周伯通的話說，就是「武林之中倒也真的安靜了一陣子」。
第一次華山論劍後的格局有幾大特點：
一是幾大山頭共同承認王重陽的超級地位，認可由他獨自佔有最重要的戰略資源《九陰真經》。
二是五大山頭之間形成一種默契：互相之間沒有不可調和的矛盾，盡量不發生大規模的戰爭。偶爾，他們也有小規模、局部性的摩擦，但絕不搞生死火併。
三是部分山頭之間結成了一定的鬆散聯盟，比如北丐和南帝之間，南帝和中神通之間，都有一定的聯盟性質，還進行了一些重要戰略資源的輸送和交易。王重陽和南帝之間就互相交換了一陽指和先天功。
如果王重陽長壽一些，這個由他肇建的江湖格局還會長久延續下去，那麼「射鵰三部曲」就不會是現在的樣子，北方蒙古草原上的那個苦孩子不會有成長為「大俠郭靖」的機會。
然而，數年之後，這個「東邪、西毒、南帝、北丐、中神通」的格局很快就崩塌了。最主要的導火索就是王重陽的逝世。
過去，王重陽一直奉行的政策是「大陸均勢」，東邪、西毒、南帝、北丐幾大山頭誰也吃不掉誰，好讓全真教一家獨大。
他也早就預料到了風險：一旦自己死去，這一格局將遭到嚴重的衝擊。因此，在油盡燈枯的最後日子裡，王重陽憑著超人的精力和才幹，運籌帷幄，做了大量的安排部署，試圖把他生前苦心肇建的江湖格局保持下去。
在人生最後的時間裡，王重陽布置了這樣幾件大事：
第一，他選擇了南帝作為盟友，不惜親自率隊出訪大理，甚至一度和南帝大搞軍火交易——互相教對方先天功和一陽指。
第二，他不惜破壞「五絕」之間不作殊死格殺的默契，設計出了通過詐死誘殲歐陽鋒的行動，要對西毒實行肉體消滅。
第三，他精心研發了高科技新式武器「天罡北斗陣」，爭分奪秒地在全真教里推廣，希望通過武器和戰法的先進來彌補「全真七子」單兵作戰能力的不足，以便在自己死後使全真教繼續保有「一超」的地位。
這些安排都很有遠見，證明了王重陽雄才大略，確實乃一代人傑。然而結果卻事與願違。這三個部署均告破產。
最先破裂的，是他苦心孤詣和南帝建立的聯盟。按他先前的設計，如果這個聯盟維持下去，確實可以對西毒形成絕對強勢的壓制。但因為一起非常偶然的事件，這個聯盟失敗了——他的師弟周伯通和南帝的妃子劉瑛姑私通。私通也就罷了，而且還生了孩子。
表面上，王重陽和南帝很好地處置了這一事件，南帝大度地表示，願意把劉瑛姑送給周伯通為妻。但事實上它的後果是非常嚴重的。南帝為此頹然出家，幾乎完全退出了壓制歐陽鋒的計畫，聯盟事實上宣告破裂。
此後，全真教和大理段氏兩大集團越來越疏遠，甚至到了老死不相往來的地步。讀者們不難發現，到了《神鵰俠侶》，這兩大集團之間已幾乎沒有什麼實質性的直接往來了，更不可能互相賣軍火——你能想像朱子柳把一陽指教給郝大通嗎？
至於對西毒的誘殲行動，也是功敗垂成。王重陽躲藏在棺木里，一躍而出，成功地一指重創歐陽鋒，破了蛤蟆功，對他產生了一定的震懾效果，但卻沒有形成毀滅性打擊。更可怕的是，這一次行動打開了潘多拉魔盒的蓋子——「五絕」之間也可以發動生死決戰了。
此外，他精心研發、寄予厚望的「全真七子＋天罡北斗陣」，雖然神妙，但終究無法和東邪西毒等大山頭抗衡。「天罡北斗陣」的峰值戰鬥力挺強，但僅僅存在於理論意義上。它受人員、地域等不確定因素的限制太多，對東邪、西毒等人而言，別說與之並駕齊驅了，連起一點側面牽製作用都很勉強。
武器和戰法的精良，不能彌補人員素質的巨大差距，這一點已經在金庸江湖的歷代搏殺中被證明。張三丰的「真武七截陣」在紙面推演上實力強大，但自從研發成功以來，根本就沒機會投入實戰；大理天龍寺的「六脈神劍陣」理論上天下無敵，然而碰上鳩摩智，還是被攪得一塌糊塗；至於全真几子後來閉關研發出來的「七星聚會」……不提也罷。
王重陽一去，留下了巨大的權力真空。武林亂局重啟，新的格局呼之欲出。
各大山頭之間的衝突不斷升級，矛盾逐漸不可調和，連「五絕」這個層次之間都連續上演生死惡戰。這其中有：東邪重創並囚禁周伯通；西毒畫「割肉飼鷹圖」害南帝，打傷古墓派的林朝英傳人，並重創北丐；東邪惡鬥全真七子；西毒打死江南五怪並嫁禍東邪……江湖上血雨腥風，惡鬥連連。
一些過去的二流勢力也加入了角逐。例如鐵掌幫，過去因為幫主裘千仞的鐵掌功夫尚未大成，這個幫會也並未躋身一流。但此時，隨著裘千仞武功臻於圓熟，開始圖謀北方新霸主地位，對北方的傳統老霸主「北丐」山頭髮起挑戰。他跑到丐幫君山大會上去砸場子，提出的要求之一，就是要讓丐幫讓出北方，退到黃河以南。
也正是因為這一場亂局，讓一支新生力量得以悄悄地萌芽、滋長，左右逢源，一躍成為新的統治者。
這一支新生力量，通過兩次「華山論劍」的契機，最終登上王座，一統江湖，這就是「郭靖－黃蓉」聯盟。
簡單剖析一下「郭靖－黃蓉」分別代表的勢力：
郭靖代表的最重要勢力是全真教山頭。不但周伯通是他的義兄，「全真七子」中影響力最大的三個人——馬鈺、丘處機、王處一也都是他的老師。黃蓉的背後則是桃花島山頭，這無須多言。
郭、黃還共同拉攏並分享了一些強大的資源，包括北丐山頭和南帝山頭。郭靖和黃蓉同時成為北丐洪七公的徒弟，又一起籠絡了南帝一燈大師。五絕之中，郭黃已得其四，強大的聯盟隱隱成形。
所以說，有了郭靖和黃蓉的江湖，是一個並不精彩的江湖。後來的華山論劍又哪裡還有什麼「論劍」？不過是「郭黃聯盟」的牌桌而