對杜牧這位大才子的評價，一直是很公正的。為了有別於「李杜」，他和李商隱合稱「小李杜」，想想李白杜甫在盛唐詩壇的地位，便清楚了杜牧和李商隱對晚唐詩壇意味著什麼。「小李杜」、「小杜」，親昵有如愛稱。還有比這更明確更淺顯更易於流傳的評價嗎？沒有了。
杜牧（803～852），唐代詩人。字牧之，京兆萬年（今陝西西安）人。中唐有名的宰相和史學家杜佑的孫子。大和二年（828）中進士，授弘文館校書郎。曾為江西觀察使沈傳師和淮南節度使牛僧孺等的幕僚，後任黃州、池州、睦州、湖州等地刺史，官終中書舍人。晚年居住在長安城南他祖父留下的樊川別墅中，因有「杜樊川」之號。
杜牧其人，可說是標準的風流才子。可是，我總覺得詩里的杜牧更加不同凡響、風神俊逸。他的許多詩作尤其是七絕，怎麼讚美都不為過，只有朗朗誦出才對得起它們。杜牧的七絕，實在是唐詩中很應該背誦的一部分。
寫景抒懷的有——《江南春》：「千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。」《山行》：「遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。」《秋夕》：「銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。天街夜色涼如水，卧看牽牛織女星。」《清明》：「清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。」《泊秦淮》：「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」《將赴吳興登樂游原》：「清時有味是無能，閑愛孤雲靜愛僧。欲把一麾江海去，樂游原上望昭陵。」
詠史懷古的有——《赤壁》：「折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」《題烏江亭》：「勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。」《過華清宮》：「長安回望綉成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」《金谷園》：「繁華事散逐香塵，流水無情草自春。日暮東風怨啼鳥，落花猶似墜樓人。」
杜牧的懷古詩令人激賞，首先因為他目光如炬、見識過人。他敢於做翻案文章，但不是為翻案而翻案，而是為了發表自己的見解，而且寫來總是筆力峭健、氣勢豪邁。《赤壁》揭示歷史進程中的偶然性，從反面（假設失敗）來寫赤壁之戰的重要性，感嘆其歷史作用。《題烏江亭》則批評項羽不能忍辱負重，如果能面對失敗堅忍不拔，則仍有可能捲土重來，言之成理，能給身處大小困境中的人帶來啟迪和鼓舞。
也許是因為他的見識確實不同流俗，所以也常被誤解，還被罵得不輕。有人說他《題烏江亭》「好異而畔於理」，「項氏以八千人渡江，敗亡之餘，無一還者，其失人心為甚，誰肯復附之？其不能捲土重來，決矣。」（胡仔《苕溪漁隱叢話》）完全不顧創作貴在獨闢蹊徑的道理，拿一番舊道理來衡量一首見解奇、意趣也奇的詩，不但好生無趣，簡直蠻橫。也有人又拿《赤壁》做文章，將杜牧當白痴一樣罵：「……孫氏霸業，系此一戰，社稷存亡、生靈塗炭都不問，只恐捉了二喬，可見措大不識好惡。」（宋許顗《彥周詩話》）這個罵得沒道理，到了自曝其短、令人噴飯的地步。幸虧從來不缺明白人，《四庫提要》就反駁：「譏杜牧《赤壁》詩為不說社稷存亡，惟說二喬，不知大喬乃孫策婦，小喬為周瑜婦，二人入魏，則吳亡可知。此詩人不欲質言，故變其詞爾。」用二喬倖免入魏，代替東吳僥倖成功、保住了江山社稷，免了生靈塗炭，這是詩人以小見大、以形象見滄桑的巧妙之處。在這裡，兩位絕代佳人衣袂翻捲起的，不是兒女情長一己悲歡，而是天下興亡的大風雲。
也有人認為此詩「十分含蓄地諷刺周瑜的勝利是十分偶然的事，隱喻『時無英雄，遂使豎子成名』的慨嘆」（羊春秋《唐詩精華評譯》），說實話，我沒讀出這個「潛台詞」。不過杜牧胸懷大志，於政事、兵法都非常「識好惡」，憑勝弔古之時，若有恨不生逢其時，好一展身手，做一番驚天動地事業的弦外之音，倒是非常合情合理。