「我發誓我的信念與你一致，斐茲駿騎，駿騎的兒子。」我震驚不已地讓這位飽經戰火的長者握住我的雙手放在他的額頭上，這是表達忠誠的古老方式，我也只能努力不把手縮回來。
效忠惟真，我告訴自己，我是如此開始，也將始終如一。
「我將告訴其他人，」普隆第平靜地繼續，「我會告訴他們這是你所希望的。事實上我們也不想引發流血事件，如你所言，就讓帝尊這小狗崽子挾著尾巴逃到內陸去吧，這裡可是狼群奮勇作戰之處。」
他的遣詞用字可真令我頭皮發麻。
「我們會出席他的繼任典禮，甚至站在他面前再度宣誓效忠瞻遠家族中的國王，但他可不是國王，也永遠別想當上國王。我明白他在典禮結束當天就會動身前往內陸，那我們就讓他走吧！即使依照傳統，新任王儲理應站在他的公爵面前聽取他們的建言。我們可能必須在此多留一兩天，至少帝尊走了之後，公鹿堡就是你的了，而我們在離開之前得確認此事。還有許多事情等著我們討論，像是該如何配置我們的戰艦。對了，船塢里應該還有其他未完工的戰艦吧？」
我迅速點點頭，普隆第於是露出了滿意的狡黠笑容。「我們將看著它們起航，你和我。大家都知道帝尊把公鹿堡的補給品劫掠一空，而我們得設法在你們的倉庫里重新補充貨源。公鹿公國的農夫和牧人必須了解他們得尋找更多糧食，也得交出他們囤積的存糧，好讓士兵們有足夠的體力防衛海岸。這對我們來說會是個難挨的冬季，但是精瘦的狼戰鬥力可是最強的，就像他們說的。」
我們是很精瘦，我的兄弟。喔，我們的確很精瘦。
一股恐怖的不祥預感自我體內升起，真想知道自己到底做了些什麼。我得設法在珂翠肯離開之前讓她放心，告訴她我並沒有和她對立，然後我必須儘快和惟真技傳，但他能明白嗎？他一定會的，他當然會了解我的用意。黠謀國王呢？很久很久以前，當他第一次收買了我的忠誠時，曾對我說：「如果任何人，無論男女，想藉由賜予你更多的東西好讓你和我對立，就來告訴我他們要給你什麼，我會給你一樣多的東西。」您會將公鹿堡交到我手中嗎，老國王？我不禁納悶。
我發覺普隆第沉默了下來。「不要害怕，斐茲駿騎。」他平靜地說道。「不要懷疑我們所做的事情的正確性，否則我們就等於沒做。如果你不伸出手接收公鹿堡，其他人就會接手。我們無法讓公鹿公國沒有人來統治，所以就和我們一起為你自己感到高興吧！我們可不會跟隨帝尊，就讓他逃回內陸躲在他母親的床底下。我們必須自立自強，所有的預兆和跡象都為我們指出那個方向。他們說麻臉人在公鹿堡的井邊喝血，還有一條大蛇蜷縮在大廳的壁爐前並大膽地攻擊一個孩子。而我自己在騎馬南下前來這裡的途中，看到一隻年幼的老鷹遭一群烏鴉圍攻。正當我在想它一定會衝進海里閃躲它們時，它卻在半空中轉身咬住一隻從上方攻擊它的烏鴉，緊咬之後就把那隻血淋淋的烏鴉丟進海里，其他的烏鴉就振翅一邊嘎嘎叫一邊逃離。這些都是徵兆，斐茲駿騎，如果我們忽略它們，可就真的是傻瓜了。」
姑且不論我對這些徵兆的懷疑，我還是打了個寒顫，手臂上的汗毛也因此而豎了起來。普隆第別過頭去瞥著房間的內門，我順著他的視線望過去，看到婕敏站在那裡，一頭深色短髮襯托出充滿自信的臉龐，藍色的雙眼也炯炯有神。「女兒，你的抉擇相當正確。」這位長者告訴她。「我一度還懷疑你到底看上文書的哪一點，或許我現在看出來了。」
他點頭示意讓她進房，她就在一陣沙沙作響的裙擺聲中走了過來，站在她父親的身邊勇敢地看著我。我頭一次瞥見這位害羞的孩子隱藏在內心裡那股鋼鐵般的意志，這真令人膽怯。
「我要求你等待，而你也做到了。」普隆第公爵對我說。「從這件事情可以看出你是個值得尊敬的人。今天我把我的忠誠交給了你，不知你是否也願意接受我的女兒，讓她成為你的妻子？」
我可真是踉蹌地步入這窘境。我看著婕敏的雙眼，她可一點兒也不遲疑。如果我從未認識莫莉，就會覺得她真是位美女。但是，當我注視她的時候，心中卻毫無這份感受。我心裡早已容不下其他的女子，更別提在此艱難的時期了。我轉頭看著她的父親，決定堅決地說出自己的立場。
「您賜予我的榮耀遠超過我應得的，大人。但是，普隆第公爵，正如您剛才所言，目前時局艱難，也充滿了不確定性。您的女兒和您在一起安全無虞，但在我這裡，她只會面對更多不確定性。我們今天在此討論的事情，對某些人而言形同叛變，因此我不會讓別人說我迎娶您的女兒好將您綁住，以便嘗試一個值得懷疑的努力，也絕不讓別人認為您是因此才將女兒許配給我。」我強迫自己轉頭注視婕敏的雙眼。「身為普隆第的女兒，比成為斐茲駿騎的妻子安全。在我的地位還不確定之前，我不會用任何方式對任何人許諾。然而我非常重視你，婕敏女士。我不是公爵，甚至也非爵士，如同我的名字般，我不過是一位王子的非婚生子。在我脫離這個身份之前，將不會娶妻，也不會和任何女士交往。」
婕敏顯然很不高興，但她的父親卻緩緩點頭同意我的說法。「我了解你話里的含義，而我的女兒恐怕只看到了事情被耽擱。」他看到婕敏板著一張臉，就開心地笑了。「總有一天她會明白，試圖保護她的人正是關心她的人。」他像看著一匹馬似的端詳著我。「我相信，」他平靜地說道，「公鹿公國將重新站起來，惟真的孩子也將繼任為王。」
我向他告辭，腦海中仍縈繞著那些話，我一次又一次地告訴自己並沒做錯什麼事情。如果我不挺身站出來接收公鹿堡，別人就會捷足先登。
「什麼？」幾個小時之後，切德生氣地問我。
我坐著低頭注視自己的腿。「我不知道，無論是不是我，他們一定都會找到一個人，那個人很可能會在王儲繼任典禮上引發流血事件，阻撓我們讓珂翠肯和黠謀脫離這一團混亂。」
「如果沿海的公爵們像你所報告的那樣瀕臨叛變邊緣，或許我們應該重新思考那個計畫。」
我打了一個噴嚏，我用了太多的苦樹皮，讓整個房間到現在都還聞得到那個味道。「普隆第並不是跟我談論叛變的事，而是他要效忠一位真誠且合法的國王，這也是令我產生共鳴的精神收集整理。我不想推翻國王，切德，我只是想確保合法的繼承人取得王位。」