「那麼，你想殺了我？」
這感覺好像被潑了一桶冷水。「你是瓦樂斯提供給國王毒藥的來源？」我確信自己誤會了。
他緩緩點頭。「有些是，而且可能就是你最反對的那些。」
我的心既冰冷且僵硬。「但是，切德，為什麼？」
他緊閉雙唇看著我，過了片刻他開口柔聲說道：「國王的秘密只屬於國王，我不能說出來，無論我認為聽到的人是否也會保守秘密。但是，如果你能像我訓練過你的一樣好好用腦筋思考，你就會知道我的秘密。我並沒有對你隱瞞這些，而你也可以從我的秘密中推論出許多你自己的秘密。」
我轉身攪動身後的爐火。「切德，我很疲憊，疲憊到無法玩猜謎遊戲。難道你就不能直接告訴我嗎？」
「當然可以，但如此一來我就失信於國王了。況且我剛剛說出那些已經夠糟糕了。」
「你簡直是吹毛求疵！」我憤怒地大叫著。
「或許吧，但這是我的事。」他鎮靜地回答。
他出奇的鎮靜反倒激怒了我。我猛烈地搖頭，暫且把這個謎團拋到腦後。「你為什麼在今晚召見我？」我冷漠地問道。
他平靜的眼中掩藏了一絲受傷的神情。「或許只是想看看你，或許阻止你做傻事或製造永久傷害。我知道哪些事情讓你覺得沮喪，我對你保證我會分擔你的憂慮。但是現在，我們必須繼續走回分配給我們的道路上，並且懷抱信念。你當然也相信惟真會在春季前回來，然後讓所有事情步入正軌。」
「我不知道。」我勉強同意。「當他出發進行這項荒謬的任務時，我感到十分震驚。他應該留在這裡繼續他當初的計畫。但現在看來，等他回來之後，一半的領土不是會淪為貧瘠之地，就是給割讓掉了，如果照帝尊這麼處理的話。」
切德平視著我。「''他的''王國依然是黠謀的王國，記得嗎？或許他信任他的父親能讓國土保持完整。」
「我想黠謀國王都無法讓自己不受侵擾，切德。你最近有看到他嗎？」
切德把嘴抿成一直線。「有。」他咬著牙說出這個字，「我在其他人不在場時看到他，也可以告訴你，他可不是你所認為的那個虛弱的傻子。」
我緩緩搖頭。「如果你今晚有看到他，切德，你就會知道我的焦慮。」
「你怎麼確定我沒有？」切德惱火了。我並不想激怒這位老人家，但無論我怎麼說，總把事情弄糟了。我強迫自己在此刻保持沉默，然後啜了一口酒，注視著爐火。
「有關近鄰群島的謠言是真的嗎？」我終於開口了，恢複自己原有的聲音。
切德嘆了口氣，用那雙關節突出的手揉揉眼睛。「所有的謠言中總會有真實萌芽。劫匪或許真的已經在那兒建立基地，這我們不確定，但我們可沒把近鄰群島割讓給他們。誠如你所說的，一旦讓他們擁有近鄰群島，他們就會在冬季和夏季劫掠我們的沿海。」
「但帝尊王子似乎相信可以收買這些劫匪，而且他們真正想要的只是那些小島和畢恩斯的部分海岸。」說出這些可真費力，但我竭盡所能讓自己談論帝尊時的語氣帶著敬意。
「許多人以為說出來的就會如願。」切德保持中立地說道。「即使明知不是那麼一回事。」
他又加了這句語帶玄機的話。
「你想，劫匪要的是什麼？」我問道。
他凝視著我身後的爐火。「現在，這可真是個謎。劫匪要的是什麼？看我們怎麼想了，斐茲。我們認為他們是因為有所求才來攻擊我們，但是，如果他們真想得到什麼，現在就會提出要求了。他們既然知道自己對我們會造成什麼樣的損害，一定也明白我們至少會考慮他們的要求。然而，他們什麼也不要，只想持續劫掠。」
「他們這麼做根本沒有意義。」我終止他的想法。
「他們的方式不是我們所能理解的。」他糾正我。「但是，倘若我們的基本假設錯誤了呢？」
我只是瞪著他。
「假使他們什麼都不要，只要他們目前所擁有的呢？整個國家的受害者。劫掠城鎮、燒毀村落、虐待人民，如果這就是他們的整體目標？」
「那太瘋狂了。」我緩緩說道。
「有可能。但，如果這是真的呢？」
「那麼，任何事情都阻止不了他們，除非消滅他們。」
他緩緩點頭。「繼續這個推論。」
「我們的船隻根本無法讓他們慢下來。」我想了一會兒。「我們都希望關於古靈的神話是真的，因為在我看來，他們或者是類似他們的事物，是我們唯一的希望。」
切德緩緩點頭。「沒錯。所以，你現在知道我為什麼贊成惟真的計畫。」
「因為這是我們求生存的唯一希望。」
我們一起坐下，花了好長一段時間沉默地注視爐火。那晚當我終於回房就寢時，做了一個可怕的噩夢--惟真遭受攻擊並且為他的生命奮戰，我卻站在一旁觀看。我不能殺害任何一位攻擊者，只因國王沒說我可以這麼做。
十二天之後，畢恩斯的普隆第公爵來訪。他帶領一群隨從沿著沿海道路前來，聲勢浩大令人印象深刻，但整個陣勢倒不至於形成公開的威脅。他身穿一位公爵負擔得起的所有華服和全副盔甲，他的女兒也騎著馬陪在他身旁，除了大女兒留在家鄉盡心儘力賑濟渡輪鎮。我下午大部分的時間都呆在馬廄里，然後來到守衛室聽他那些位階較低的隨行人員談話。阿手表現得很好，確認馬廄有足夠的空間和人手照顧他們的馬匹；而且一如往常，我們的廚房和兵營成為接待賓客的好地方。但是，畢恩斯來的人們依然提出許多嚴厲的言論，他們直截了當說出在渡輪鎮所目睹的一切，還有他們的求援如何遭到漠視。我們的士兵真應該感到羞愧，因為他們竟然無法為黠謀國王顯然已做出的事情提出辯護；而當一位士兵無法替他的領袖說話時，便只能同意這樣的批評，或者在其他地方挑毛病來反對。所以，畢恩斯的人和公鹿堡的士兵會為了小小的意見分歧而拳腳相向，還好大多是單一事件。但是，這些事情通常不會發生在紀律嚴明的公鹿堡，所以更令人擔憂，對我來說，這更強調了我們的軍隊也給弄糊塗了。
我為了晚宴謹慎選擇衣著，不確定自己可能會遇到誰，也不知道別人會期待我做什麼。我那天瞥見婕敏兩次，每一次都在她還沒注意到我時溜走。我想她或許是我的晚宴伴侶，也為此感到恐懼。此刻，我們不能公開冒犯畢恩斯來的任何一個人，但我也不想給她任何正面的響應。其實，我根本用不著擔心，只因我發現自己遠遠地坐在餐桌的末端，和一群位階較低的年輕貴族坐在一塊兒。我在這難挨的夜晚成了一個微不足道的小玩意兒。餐桌上有不少女孩嘗試表現出調情的模樣，而這全新的體驗可真不對我的胃口，但我這才明白到底有多少人在此冬季時節湧入公鹿堡宮廷。他們大多來自內陸公國，積極巴結帝尊，也誠如這些年輕女子所言，他們會很樂意結交有政治影響力的人物。我費心禮貌性地響應他們充滿機智的戲謔，幾乎無法注意主桌那兒的狀況。在那兒，黠謀國王坐在珂翠肯王妃和帝尊王子中間，普隆第公爵和他的女兒婕敏以及妡念跟他們坐得最近，其他人則是帝尊的那群寵兒。提爾司的公羊公爵和他的靜寧夫人，以及他們的兩個兒子是最值得注意的。帝尊的表弟銘亮爵士也在那兒，這位來自法洛的年輕公爵繼承人是首次在公鹿堡露面。