「喔，請不要擱在一旁，吾後。」一位仕女突然衝動地脫口而出，「您的刺繡當成禮物是再珍貴不過的了。修克斯那兒有您裱起來的刺繡作品，歇姆西爵士的房裡也有，瑞本的克爾伐公爵……」
珂翠肯的嘆息阻斷了這名仕女的恭維。「我寧願在船上工作，用巨大的鐵針和硬木釘打造我丈夫的戰艦，那將是值得我花時間的工作，也會贏得他的尊敬。然而，他們給我玩具想取悅我，好像我是個被寵壞的孩子般，不懂得妥善運用時間。」她把頭轉向窗子。此時，我發現從船塢升起的煙，就像海面一樣清晰可見，或許我搞錯了她所注視的方向，原來，她一直注意著造船的棚子。
「我應該派人送茶和蛋糕來嗎，吾後？」另一位仕女滿懷希望地問道。她倆都披著斗篷坐著，而珂翠肯似乎沒注意到寒冷的海風從窗戶灌進來。顯然，對於那兩位坐著的仕女來說，在冷風吹拂下不斷地做著針線活兒，實在不好受。
「如果你想的話。」珂翠肯毫無興趣地回答。「我不餓也不渴，真的。我整天做著針線活兒，這裡吃著、那裡喝著，還真怕發胖，而且我渴望做些有用的事。老實告訴我，斐茲，如果你覺得不需要來看我，會獃獃地坐在你的房裡嗎？或是在織布機前刺繡？」
「不會。但我並不是王妃。」
「王妃？嗯，我現在終於了解這個頭銜真正的意義了。」她的語調里有著我未曾聽過的苦樂參半。「但是王后呢？在我的國土上，我們不說王后的。如果當時換成我，而不是我父親執政，人們就會叫我犧牲獻祭。而且為了國泰民安，我還真會給犧牲獻祭掉。
「如果您在此深冬時節仍身在群山裡，都會做些什麼呢？」我問道，只想找個更舒適的地方繼續聊，可這又錯了。
她沉默下來盯著窗外。「在群山裡，」她輕柔地說道，「從來沒有無聊的時候。因為我比較年輕，所以大部分的犧牲獻祭都由我父親和兄長承擔。但如姜萁說的，人們總有做不完的事，甚至還可以分一些給別人。可是在公鹿堡這兒，所有的事情僕人們都做得好好的，而且總是不讓你看見，頂多讓你看到結果罷了，就像整潔的房間和桌子上的肉。或許是因為此地的人口眾多吧！」
她停了一下，眼神看往別處。「在頡昂佩的冬季，廳院和整個城都寂靜無聲。雪下得很大很厚，強冷的寒風肆虐在我們的土地上，而不常行走的道路就在這冬天裡消失無形。徒步或騎馬取代了車行，而來訪的人也早就打道回府了。在頡昂佩的宮殿里，只有皇室家庭和選擇留下來幫忙的人。不是服侍他們，不完全是。你到過頡昂佩，就該知道那裡的人不單是服侍或保護皇室。在頡昂佩，我會早起替家裡打水煮麥片粥，然後就輪到我攪拌水壺裡的東西。崎瑞、席尼克、喬馮和我會在廚房裡聊天，讓那兒充滿活力。然後，所有年輕人就會來來往往地帶木柴回來，擺出盤子和說著一千件事情。」她結結巴巴地說著，而我聽到了她孤單的沉寂。
她過了一會兒繼續說道：「如果有工作要做，無論是粗重的，還是輕鬆的，我們都會參與。我曾將樹枝折斷用來扎牢一座穀倉，甚至在寒冬中幫忙清理積雪，和為了一個失火的無助家庭重建屋頂拱門。難道你認為能夠犧牲獻祭的人，就不能打敗想殺害山羊的虛弱老熊，也無法把繩索拉緊好整修遭洪水沖毀的橋？」她眼神充滿著痛苦地看著我。
「這裡，在公鹿堡，我們不讓王妃冒險。」我簡短地告訴她。「讓別人的肩膀去拉緊繩索吧！我們有成打的獵人，為了榮譽爭先恐後地追捕偷襲牛羊的猛獸，但我們只有一位王后，而王后能做的事情，其他人未必能勝任。」
在我們身後的房裡，仕女們都忘了她的存在，其中一位傳喚了男僕，不一會兒他就拿著甜蛋糕和一壺熱茶回來。她們聚在一起邊聊天邊用茶杯暖手，我短暫地瞥了她們一眼，想知道是誰被選中來陪伴王后。珂翠肯，在我看來，恐怕不是個容易侍候的王后。她的小女僕迷迭香坐在茶几旁的地上，有著夢般的雙眼，雙手緊握著一塊甜蛋糕。我忽然希望自己重新回到八歲的時候，然後加入她。
「我知道你在說什麼。」珂翠肯直截了當地說道。「我是來這裡幫惟真生個繼承人。我不會逃避這個責任，因為我不認為這是個責任，而是種樂趣。我只希望我的丈夫分享我的種種心情，但他總是遠在城裡辦事。我知道他今天在哪裡，就在下面，看著他的船從木板和木材中升起。我能陪著他而不招致危險？當然，只要我能替他生個繼承人，也只有他才能是孩子的父親。為什麼當他忙著保國衛民時，卻把我關在這裡？既然是犧牲獻祭，我理當為了六大公國分擔這份職責。」
雖然我已習慣了群山人直截了當的說話方式，但她的直言不諱仍令我震驚，而我的回答就顯得魯莽了。我起身靠向她身後的窗戶，把百葉窗綁緊以阻隔不斷從窗戶灌進來的寒風，並且藉機靠近她耳邊激動地說道：「如果您認為這是王后唯一的職責，就大錯特錯了，吾後。像您一樣坦白說吧！您忽略了對您那些仕女的職責，而她們就是來陪您聊聊天的。難道她們不能在自己溫暖的房裡做針線活兒，或是陪著急驚風師傅？您為著無法陪伴國王而嘆息，只因您認為那是個更重要的任務，但我們現在說的這份職責，連國王自己也沒辦法做到，而這正是您需要做的。重新打造公鹿堡宮廷，讓它成為一個富有魅力而且吸引人的地方，鼓勵貴族和仕女們好好表現，以吸引國王的注意，讓他們竭盡所能支持國王的志業。宮廷里很久沒有稱職的王后了，容我建議您執行賦予給您的職責，讓自己勝任愉快，而不是站在這裡看著別人造船。」
我整理好覆蓋在百葉窗上的織錦掛毯，阻擋了寒冷的海風，然後走回來看著王后。讓我懊惱的是，她像個擠乳女工般純潔，蒼白的眼中充滿了淚水，好像我賞了她一巴掌似的雙頰發紅。我瞥了瞥那些仕女們，依舊喝著茶聊著天，而迷迭香也沒朝這裡看，反倒趁機撥弄著水果蛋糕，看看裡面到底有些什麼餡料。沒有人注意到發生了什麼事，卻讓我明白了宮廷仕女的虛偽，也害怕她們會如何謠傳，我這私生子到底說了些什麼讓王妃淚流滿面。