「恐怕是的，陛下。」弄臣輕柔地回答。「過來，讓我扶您躺回床上。當然，您明天就會覺得好多了。」
「不。我倆都知道我不會康復的。」我沒說出這些嚇人的話，這是從黠謀國王的口中說出來的，我聽到了，也明白這是他每天必須面對的殘酷現實。我疲憊不堪，身上每個部位都異常疼痛，我從來不知道肌肉會變得如此沉重，就連彎曲手指都是如此痛苦費力。我只想休息，再度沉沉睡去。這到底是我，還是黠謀？我應該請弄臣扶我到床上，讓國王休息，但是弄臣仍握著那關鍵性的信息，真是令我咬牙切齒。他變了個戲法，把我僅需的一絲消息帶走，讓我無法得知事情的真相。
「她死了嗎？」我問道。
他憂傷地看著我，忽然停下來再度拾起鼠頭令牌，只見一小滴珍珠似的淚珠滑過鼠兒的臉頰。他注視著鼠兒，然後眼神又遊離了，在一片痛苦之境來回飄蕩，接著輕聲說道：「在泥濘灣的女子，如大海撈針般在泥濘灣尋找一名女子。她的命運如何？她死了嗎？是的。不。嚴重燒傷但依然活著。她的手臂被砍斷，同時在劫匪殺害她的孩子時被逼到角落強暴，但總算還活著。」弄臣的眼神更空洞了，並且照本宣科般地說話，聲音毫無抑揚頓挫。「當火燒屋的殘骸掉落在她身上時，她和孩子們被活活燒死。在丈夫叫醒她時服毒自盡、被煙嗆死，幾天之後因劍傷感染而死、被劍刺死、遭強暴時被自己的血悶死、在劫匪砍掉門並殺害孩子之後割喉而死。劫後餘生，在第二年夏天她產下劫匪的孩子，幾天後被人發現流落街頭，身上有嚴重的燒傷，也記不起任何事情了。她的臉被燒得毀容了，雙手也被砍斷，卻還活了一陣子……」
「夠了！」我命令他。「夠了，我求求你，夠了！」
他稍作停頓吸了一口氣，眼神移回我身上並注視著我。「夠了？」他嘆了一口氣，用雙手遮住臉，然後透過手指頭說話，「夠了？那麼就讓泥濘灣的婦女繼續尖叫吧！但慘劇已經發生了，我的陛下。我們無法阻止已經發生的事情，而且事情過去之後就來不及了。」他把臉從雙手中抬起，看來十分疲倦。
「求求你！」我向他請求，「難道你不能說說我看到的那名女子？」我忽然忘了她的名字，只知道她對我來說很重要。他搖搖頭，帽子上的小銀鈴發出微弱的聲響。「只有到那裡才能查明真相。」他抬頭望著我。「如果這是您的命令，我必然照辦。」
「傳喚惟真過來，」我改口了，「我要給他指示。」
「我們的士兵無法及時趕來停止這場突襲，」他提醒我，「只能幫忙滅火，協助居民從一片殘破中重建家園。」
「那麼，他們應該這麼做。」我的語氣很沉重。
「讓我扶您躺回床上，國王陛下，否則您會著涼的。讓我帶點吃的給您。」
「不用了，弄臣。」我憂愁地告訴他。「孩子們屍骨未寒，我卻在這裡吃東西取暖？把我的長袍和高筒靴拿來，然後去把惟真找來。」
弄臣勇敢地堅持立場：「您覺得讓自己不舒服，就能替一個孩子多留一口氣嗎，我的陛下？泥濘灣的慘劇已成事實，您為什麼還要受折磨？」
「我為什麼還要受折磨？」我對弄臣微微一笑。「在今夜的濃霧中，泥濘灣的每一位居民也提出相同的問題。我的弄臣，我受折磨，只因他們正在受折磨，只因我是他們的國王。我更是一個有血有肉的人，也親眼目睹那裡發生的一切。想想看，弄臣！如果六大公國的每一個人都對自己說：''好吧！最壞的事情都發生在他們身上了，那我何苦放棄自己的食物和溫暖的被窩來關心這件事？''弄臣，我身上流著瞻遠家族的血，而他們是我的子民。我今晚受的折磨會比他們多嗎？一個人的痛苦和顫抖，怎麼可以和在泥濘灣發生的慘劇相比？我憑什麼可以在人民像牛一樣遭受屠宰時，還安穩地躲在這裡？」
「我只需對惟真王子說這兩個字眼，」弄臣又和我爭論，「''劫匪''和''泥濘灣''，他就會知道該知道的事情。讓我扶您躺回床上，陛下，然後我就會衝出去告訴他這些。」
「不！」一陣痛苦如雲朵般在我的腦後逐漸成形，我試著將意識從思緒中推開，我強迫自己走向壁爐邊的椅子，然後吃力地坐下來。「我在年輕的時候竭盡心力防守六大公國邊界，讓國土不受外人侵犯。難道我這支離破碎的痛苦生命，此時此刻卻變得珍貴了起來？不，弄臣。立刻把我的兒子找來，他應該代替我技傳，因為我今晚已經沒有力氣了。我們能一起思考所見所聞，然後決定該怎麼辦。現在就去，去啊！」
弄臣的雙腳踩在石板地上，啪嗒啪嗒地跑出房間。
我又獨自一人了，房裡只剩我和我自己。我把雙手放在太陽穴上，而當我找到自己的時候，臉上就露出一抹痛苦的微笑。小子，你在這裡啊！黠謀國王慢慢地把注意力轉移到我這裡，他雖然很累，卻不忘運用精技觸碰我的心靈，感覺如同輕吹蜘蛛網般細柔。我笨拙地開啟我自己，企圖完全連結彼此的技傳，卻還是徒勞無功。我們的接觸中斷，像一塊破布般支離破碎，然後他就不見了。
我獨自蹲在群山王國里的卧房地板上，感覺自己太接近爐火了。我當時十五歲，身上的睡衣既柔軟又乾淨。壁爐里的爐火燃燒殆盡，我燒傷的手指猛烈地抽動，技傳導致的頭痛開始在我的太陽穴中跳動。
我緩緩移動，小心翼翼地起身。像個老人？不。像個逐漸康復的年輕人，而我終於明白了這樣的差異。
我那柔軟潔凈的床鋪，像個柔軟潔凈的明天般呼喚著我。
我拒絕了它們，反而坐在壁爐邊的椅子上，一邊凝視火焰，一邊思索著。當博瑞屈在破曉時分過來向我道別時，我已經準備好和他一同騎馬上路。
公鹿堡是俯瞰六大公國地勢最佳的深水港口，北方的公鹿河流入海中，船隻大多運載著從內陸公國提爾司和法洛出口的貨物。城堡矗立在陡峭的黑色懸崖上，俯視著河口、港灣和海洋。位於懸崖上的公鹿堡城地勢險峻，不受河水泛濫的侵襲，因此有好大一片地區用來建造港區和碼頭。原本的堡壘是原住民所建的木造結構，用來抵擋外島人的突襲。它曾遭一位名叫征取者的海盜攻佔，而他也因為攻佔行動而成為此地的居民。他用採集自懸崖的黑石築城牆和高塔，取代了原本的木造結構，公鹿堡的地基也在這一過程中深陷在石頭裡。接著，一代又一代的瞻遠家族讓城牆愈來愈堅固，高塔也愈來愈壯大結實。自瞻遠家族的創始人征取者以來，公鹿堡從未被敵人攻陷。