姚佩佩回到梅城，在家裡歇了兩天。第三天一早，因在家中實在無聊，又懶懶地到縣裡去上班。縣裡的幹部們下鄉去還沒回來，整座辦公樓仍然空空蕩蕩。姚佩佩到四樓楊福妹的辦公桌前晃了一晃，好讓對方知道她來上班了。隨後，她來到自己的辦公室，悶坐了一個上午，又覺得百無聊賴，心中不免有些後悔，不該一個人賭傻氣跑回梅城來。譚功達從夏庄回來，一見自己不在，心裡會怎麼想？人家好端端的，沒招你，沒惹你，你賭什麼氣呢？自己這一走，倒是很容易讓對方看穿自己心裡藏著的那點陰暗的東西，說不定還會一個人偷偷地發笑，笑完了之後還會把它告訴白小嫻。一想到譚功達和白小嫻拍拍打打地取笑自己的樣子，佩佩不覺又怒火中燒。真是神經病！這麼瞎折騰，何苦呢？
她忽然想到自己好長時間沒有見到羊雜碎了，不知道她最近怎麼樣了，便鎖上房門，到了樓下，沿著空無一人的樓道，朝多種經營辦公室走去。
隔著玻璃窗，姚秘書看見一個肥胖的中年婦女手裡捏著一把塑料尺子，正趴在桌上畫圖。湯碧雲曾對自己報怨說，她的胖領導怎麼看都像一隻蛤蟆。姚佩佩細細一打量，還真有點像。而且這女人嘴角長著一圈又黑又密的汗毛，怪不得羊雜碎成天背地裡叫她小鬍子。她的確是太胖了，一說話，嘴裡就泛出蜂鳴聲，要是冷不防咳嗽一下，一身的白肉就會劇烈地顫抖起來，經久不息。小鬍子常常去佩佩的辦公室，給縣長送材料和各種報表，對佩佩倒也挺客氣。
她告訴姚佩佩，湯碧雲已經一個多月沒來上班了。既沒請過假，也沒有提交什麼辭職報告，不知道出了什麼事。她還專門派人去湯碧雲家走訪過一次，也沒見到她本人：「她家裡人嘰里咕嚕的跟我們派去的同志胡亂比划了一通，也沒說出個所以然來。假如到了本月底，她如果還不回縣裡來上班，按規定一定要被除名。到那時，我們也幫不上她什麼忙。」
小鬍子嗓門很大，臉上有幾分兇悍，但說起話來倒也通情達理，並不像湯碧雲描述的那樣蠻橫。姚佩佩問她能不能抄一下湯碧雲家的地址，小鬍子就從滿桌的圖紙底下翻出一個通訊簿來，隨手扯下一頁日曆，在反面寫了一個地址，遞給她，又說：「你要是沒什麼事，就坐下來喝杯茶，我這裡有上好的梅家塢龍井。」
姚佩佩見對方已經拉開了抽屜，取出了茶葉罐子，只得在辦公桌對面的椅子上坐了下來。那茶泡出來，泛出焦葉粗梗，色澤像醬油湯一般渾濁，嘗了一口，又苦又澀。這哪是什麼梅家塢龍井，分明是陳年的樹葉子！可嘴裡仍不住的道：「好茶好茶。我這輩子還沒喝過這麼好的茶呢。」說得小鬍子眼睛眯成了一條縫，面色也變得慈祥起來。她把手裡的那個茶葉罐子往佩佩的手裡一塞，道：「你要喜歡喝，就拿回去吧。我平常不怎麼喝茶。這麼好的東西，擱在我這兒倒是可惜了。」姚佩佩推讓了半天，拗不過她，只得收了，一迭聲地道了謝，告辭而去。
湯碧雲的家住在城南下河沿的亂葬崗一帶。過去一直是處決犯人的法場，最近縣政府正打算在那兒修建一座火葬場和一個看守所。長江屢經改道，形成了一堎堎的沙丘，河汊密布，雜樹陰森。姚佩佩按著信封上的地址，很快在一個大水閘的邊上找到了湯碧雲的家。
一進屋，姚佩佩就聞到了一股新鮮的竹香。早聽碧雲說她父親是個篾匠，手比女人還巧。她曾送給佩佩一隻精緻的蟈蟈籠子。屋子裡光線陰暗，牆邊堆滿了竹器，籃子、篩子、匾子、籠屜，什麼都有。一個五十上下的男人，腰間圍著一塊白布圍裙，手執一把竹刀，赤著雙腳，正蹲在地上破篾編席子呢。一根長長的青竹到了他的手裡就像變戲法似的，不一會兒就變出了無數條細勻柔軟的篾條來。他的十個手指上都纏著橡皮膏，連看都不看佩佩一眼，彷彿沒有注意到她從外面進來。姚佩佩不知道怎麼稱呼他，想了半天，竟然叫他「湯碧雲的爸爸」，連自己都覺得不倫不類。她說是來找碧雲的，那男人頭也不抬，半天才說：「她不在家。」
佩佩又問他：「碧雲究竟出了什麼事？怎麼一個多月不去單位上班？」
「她不在家。」還是這句話。
隨後，他從地上爬起來，拿著那把竹刀，拖上鞋，揭開門帘進裡屋去了。不一會兒，就從裡面傳來了唰唰的磨刀聲。
姚佩佩從碧雲家出來，沿著河岸往前走了很長一段路，忽聽得背後有人在叫她「寶寶」。她回過頭，看見碧雲的父親正在門口向她招手呢。佩佩趕緊返身往回走，那男人領著她進了屋，踮著腳，繞開地上的那張快要編好的竹席，走進裡屋。那男人什麼話也沒說，指了指牆邊擱著的一張梯子，然後帶上門出去了。
原來上面還有一層木板搭成的閣樓！姚佩佩順著窄窄的木梯往上爬，很快就看見樓板上擱著一架紡車，牆洞里點著一盞美孚燈。湯碧雲身上裹著一條薄被，頭上扎著一塊白布，正半靠在牆邊，沖著她笑。
「該死的羊雜碎，你搞什麼鬼！」姚佩佩罵道。話沒說完，就「哎喲」一聲，腦袋早已重重地撞在了房頂的樑上。
湯碧雲連喊「小心」，可是已經來不及了。
湯碧雲往裡挪了挪身子，讓佩佩和自己並排坐下來。她擼起佩佩的頭髮湊在燈前看了看，笑道：「還好，沒給撞破。」
佩佩余怒未消，一把將她推開，叫道：「你發什麼神經？這麼長時間不去上班，一個人躲在閣上，坐月子呢？」
湯碧雲只是笑。她從枕頭邊摸出一隻桔子來，剝去皮，遞給姚佩佩。佩佩一扭身，不去搭理她，嘴裡道：「我再也不理你了，剛才我在外面盤問了你爹好半天，你在閣樓上怎麼會聽不見？你爹也是愛搭理不愛搭理的，害得我差一點白跑一趟。」
「我爹這個人，脾氣怪得很，你別見怪，他是誰都不理的。就是我，要跟他正經說句話，也不太容易。」
「你爸爸老家是不是在洲上？」
「你怎麼知道？」
「他剛才叫我寶寶。」
「那地方人就是見到毛主席，也是要叫他寶寶的。」
湯碧雲說，她父親十多歲就從洲上出來，在梅城開了一家竹器店，可49年一解放，竹器店就關門了，這些年就連擺個小攤政府也不允許，她父親只好偷偷地在家裡編些籃、篩、籠、匾，每逢江北集市的時候，天不亮就挑出去賣。有時碰到縣裡的巡防大隊，就把他的竹器擔子整個拋到江中……
「哎，你先別扯那麼遠。這麼長時間你窩在家裡，到底在搞什麼鬼名堂？」姚佩佩不知不覺已經把那隻桔子拿在手中，掰下一片放在嘴裡。
「剛才你不都說了嗎？」湯碧雲道，「坐月子唄。」
「你別跟我胡說八道了，你病了嗎？生的是什麼病？」
「我沒病，」湯碧雲仍然嘻嘻哈哈的：「不騙你，我真的有孩子了。」
姚佩佩轉過身去，吃驚地睜大了眼睛。起初還以為她在逗自己開心，因為碧雲臉上始終掛著笑容。可碧雲笑著笑著臉色就變了，眼淚止不住地從臉上滾落下來，似乎不像是在說謊。姚佩佩的心不由得往下一沉，嚇了一大跳。
「怎麼搞的？你在說什麼呀？你，你有男人了嗎？孩子呢？你，遇到了壞人？」佩佩緊緊地拽住碧雲的一隻胳膊，著急地問道。
湯碧雲半天不吭氣，一個人靜靜地流著眼淚。過了很久才囔著鼻子道：「你這個人呀，我最煩了。什麼事情都要問！剛才我聽見你在隔壁跟我爹說話，心裡就猶豫著要不要喊你一聲。可咱倆一見面，你免不了要刨根問底，問這問那。我只得把心硬了硬，沒作聲，可等到你出去了，心裡又想著跟你見一面，就讓我爹追出去，把你叫回來。」說著把姚佩佩抱著的那隻手抽了出來，翻了一個身，把臉埋在枕頭裡，無聲地哭泣。
佩佩這時也沒了主意，也不敢追著問她，只得伏在她身上，陪著她一塊流淚：「我這麼急著來找你，也不為別的，你們主任說，到月底再不去縣裡上班，他們就要給你除名了。」
「不要緊，我已經想好了，明天一早就去上班。」湯碧雲說，「我們兩個人姐妹一場，貼心貼肺的，按理說我有個什麼事，也不該瞞著你，可我要把這件事告訴你，保證嚇你一跟頭。你這個人比不得我，沒事的時候就疑神疑鬼的，白白的讓你跟著擔心，何苦來呢。」
正在這時，忽聽得樓下有女人說話的聲音，聽上去也是洲上口音。湯碧雲起身理了理額角的頭髮，對佩佩道：「沒關係，是我娘回來了。剛才我讓她去供銷社替我買紙去了。」
「什麼紙？」
「我下面還有點淋漓不斷，要墊紙。不過今天已經好多了。」
不一會的工夫，碧雲的娘端著一碗紅棗湯，到閣樓上來了。她微笑地望著佩佩，將碗遞到佩佩的手中，紅棗里還有一隻剝好的雞蛋。姚佩佩推託了半天，最後又把碗遞給湯碧雲。
「這是我娘特意給你做的，你就吃了吧，我這段時間，聞到棗湯的味兒就忍不住要嘔吐。」