「哎，給你。」
吉勒特轉過身。帕特麗夏·諾蘭遞給他一杯咖啡。「加糖和牛奶，對吧？」
他點點頭。「謝謝。」
「我注意到你喜歡這麼喝。」她說。
他差點就要脫口而出，告訴她監獄裡的犯人們是怎麼用香煙來換取袋裝的純正咖啡，然後用水龍頭裡的熱水衝來喝。但這件逸事儘管有趣，他還是覺得沒必要急於提醒大家——包括自己——他是個正在服刑的囚犯。
她在他身旁坐下，拉拉樣子俗氣的針織裙子。再次從法國名牌路易威登手提包里拿出指甲油瓶，並打開來。諾蘭注意到他投在瓶子上的目光。
「是護甲劑，」她解釋道，「成天打鍵盤很傷指甲。」她與他對視了一眼，然後低下頭，仔細端詳著自己的手指尖。她說：「我是可以把它們剪短，但那麼做就破壞了我的計畫。」她在「計畫」兩個字上稍稍加重了語氣，彷彿打定主意要讓他分享一件純屬她個人的秘密——而他卻不肯定自己是否真想知道。
她說：「一天早晨我從睡夢中醒來，那是在今年年初——實際上就是新年期間——我孤身一人在飛機上度過假日之後。我突然意識到自己是個三十四歲的單身電腦女高手，生活中陪伴她的只有一隻貓和卧室里價值兩萬美元的半導體產品。我決定要改變生活方式。雖然我不是什麼模特兒，有些地方還是可以盡量修飾打扮得好看一些。比如像指甲、頭髮、體重等等。雖然不喜歡運動，我還是堅持每天凌晨5點鐘到健身房鍛煉。我曾獲得西雅圖健身牆球中心踏板增氧運動女皇的稱號。」
「嗯，你的指甲確實很漂亮。」吉勒特稱讚道。
「謝謝。而且大腿肌肉也很不錯。」她說這話時，目光看著別處。(他心想，她的計畫或許還應該包括在調情上下點功夫；可以採用一些練習方法。) 她問，「你結婚了嗎？」
「離了。」
諾蘭說：「我曾經差點……」說到這裡她停下來，掃了他一眼，觀察他的反應。
別把時間浪費在我的身上，小姐，他心裡想。我可是一樁沒有勝數的交易。但與此同時，懷亞特·吉勒特還是明顯感到了她對自己的興趣，知道她並不在乎他是個身材瘦弱、嗜計算機如命的癮君子，而且還得服一年刑期。剛才編寫機器人軟體時，他就捕捉到她崇拜的目光，知道她被自己所吸引歸根結底是因為他聰明的頭腦和對計算機的滿腔熱情。而這些品質在任何時候都終將戰勝英俊瀟洒的臉蛋和身材。
但此刻關於愛情和單身生活的話題卻令他想起了前妻艾萊娜，頓時情緒一落千丈。他不再說話，只是點著頭，聽諾蘭在一旁敘說她在地平線在線公司的經歷，她反覆強調，那裡的生活比他所能想像的要刺激得多(雖然從她說的話里沒有任何事實可以證明這一論點)。她還談了在西雅圖的生活，談她如何與朋友以及花貓相處，談她與電腦高手和晶元騎師們奇特的約會經歷。
他彬彬有禮、神情茫然地傾聽著這些信息。十分鐘後，他的計算機響亮地發出嘟的一聲，吉勒特忙朝屏幕望去。
搜尋結果：
搜尋要求：「菲特」
位置： alt. pictures. true. crime
狀態：新聞討論組
「我的機器人搜索到了一條信息，」他喊道，「有一個新聞討論組提到菲特。」
新聞討論組——收集針對涉及各個領域的主題發表專題討論文章的不同網路新聞組——是設在網際網路之下的一個分支，被稱做用戶網，代表Unix系統的用戶網路。用戶網開始於1979年，最早用於北卡羅萊納大學和杜克大學之間，專門傳送純學術性討論文章，明令禁止討論黑客、性和毒品等話題。可是到了80年代，一些用戶開始認為這些限制規定帶有審查的味道。隨之而來的「大造仮」運動產生了選擇類新聞討論組。從那以後，用戶網就變得像一個邊睡小鎮，你可以在裡面找到針對地球上任何一個事物所發表的見解，從赤裸裸的色情描寫到文學評論，到天主教神學，到擁護納粹政治，再到對大眾文學傲慢尖刻的抨擊(比如在alt. barhe. dinosaur.must. die新聞組)。
吉勒特編寫的機器人軟體搜索到有人在alt.pictures. true. crime這個選擇類新聞討論組發了一個帖子，裡面出現菲特的名字，於是趕緊向主人報告。
吉勒特上載了新聞討論組閱讀器，開始上網。他找到機器人提及的那個組，仔細查看屏幕。一個名字叫弗拉斯特453的人發了一個帖子，提到菲特的名字，附件里有一張照片。
莫特、米勒和諾蘭都擠到屏幕周圍。
吉勒特點擊那篇文章。文頭是：
發件人：「弗拉斯特」
新聞組：alt. pictures. true. crime
主題：菲特的老朋友。誰都有別人。
日期：4月1日，23點54分08秒+0100
行數：1323
主機名：
出處：
網路新聞傳輸協議一張貼主機：modem-76. flonase. dialup.pol.co. uk
X-追蹤newsg3. svr.pdd.co. uk 960332345 11751 62.136.95.76
X-新聞閱讀器：Microsoft Outlook Express5. 00. 2014.211
多用途郵件擴展伺服器：微軟產品MirneOLE V5.oo.2014.211
路徑：news. Allianews. ！ traffic. Allianews.二！Budapest. useserver. ！ News out. use-server. ！ diablo. theWorld. ！ newspost： the World. ！ newspost. the World ！
接著他開始閱讀弗拉斯特發來的帖子。
各位新聞組成員：
我從老朋友菲特那裡被收到這個。是在六個月前。以後再沒有聽到了他。有誰再貼這樣的內容。
——弗拉斯特
托尼·莫特說：「瞧裡面文理不通的句子。肯定是外國人。」
人們在網上使用的語言能夠暴露其許多特點。英語是最常用的語言，但真正的黑客還掌握許多其他語言——尤其是德語、荷蘭語和法語，這樣他們可以和儘可能多的黑客同行交流信息。
吉勒特下載了弗拉斯特附件中的照片。這是一張案發現場的舊照片，上面是一具裸體女屍——身上被扎了十幾刀。
琳達·桑切茲顯然是挂念著自己的女兒和未出生的外孫，朝照片膘了一眼便立刻掉開目光。「真噁心。」她咕濃道。
確實如此，吉勒特也有同感。但他強迫自己不去想照片中的內容。「我們來試試看，追蹤一下這個人。」他提議道。「要是能找到他，或許他能為我們提供一些尋找菲特的線索。」
在網際網路上追蹤某人有兩個辦法。如果有郵件或者是新聞討論組帖子的真實文頭，可以查看路徑說明，從中了解信息從哪裡進人網際網路，以及到達它被下載的那台電腦所走的路徑。只要出示法院指令，最初那台網路的系統管理員有可能會告訴警方該信息發送用戶的姓名和地址。
然而，通常說來，黑客喜歡使用假文頭，以防被人跟蹤。吉勒特一眼就看出，弗拉斯特的文頭是偽造的——真實的網際網路路徑只有小寫字，而這個卻大小寫混雜。他把這點告訴大家，隨即又加上一句，他要用第二種跟蹤辦法找到弗拉斯特：即通過他的網址——vlast453 @ euro. 去查。吉勒特上載了超級跟蹤軟體。他鍵人弗拉斯特的地址，程序開始工作。屏幕上出現一張世界地圖，一條點線從聖何塞——即計算機犯罪調查組的電腦延伸出去——跨越了太平洋。每當它碰到一個新的網際網路路由器從而改變路線，計算機都會發出被喚做「檔」的電子聲——這個名稱是模仿一種潛水艇聲納發出的聲音命名的。
諾蘭說：「這就是你寫的軟體嗎？」
「對。」
「真棒。」
「是啊，挺好玩的。」吉勒特回答，發現自己的才華又為他贏得了幾分來自這位女性的愛慕。
那條線代表了從計算機犯罪調查組所在地到弗.拉斯特計算機所走的路徑，只見它一路向西去，最終停在了歐洲的中部，末端是個盒子，裡面裝著一個問號。
吉勒特望著這個圖形，輕輕敲著屏幕。「看來，弗拉斯特這會兒不在上網，要麼就是他把計算機所在位置掩蓋起來了——就是線頭打問號的地方。現在離他最近的就是他的服務供應商：Euro. bulg.。他通過歐洲網的保加