眾人轉過頭去，眼前是一位三十四五歲的女子，黑頭髮，黑皮膚，臀部肥大，穿一身極不合體的灰色套裙，腳登一雙樣子粗笨的黑色皮鞋。
安德森問：「是帕特麗夏嗎？」
她點點頭，走進房間，同他握手。
「她就是帕特麗夏·諾蘭，我剛才跟你提起的安全顧問。她在地平線在線公司的安全部門工作。」
地平線在線是世界上規模最大的商業網路服務供應商，比美國在線網路公司更大。由於註冊用戶達到好幾千萬，每一個註冊號又都可以供其朋友或家人的多達八個用戶名使用，因此在任何時候都可能有一大部分世界人口通過地平線在線系統瀏覽股票牌價，在聊天室里胡說八道，閱讀好萊塢的小道消息，買商品，查天氣，閱讀或發送郵件以及下載性描寫比較隱晦的黃色作品。
諾蘭目不轉睛地盯著吉勒特的臉好一會兒。隨後目光轉向他的棕擱樹文身，之後再轉向他對著空中做強迫性敲擊動作的手指。
安德森解釋道：「『地平線』一聽說被害者是他們的一個客戶，就打電話來主動提出派人協助我們。」
安德森把她介紹給大家認識。這會兒輪到吉勒特好好打量她了。新潮時尚的名牌墨鏡很可能是一時衝動買下的，它並不能使她男性化的、平平常常的臉好看幾分。倒是墨鏡後面那雙綠眼睛格外惹人注目，顯得十分尖銳、靈敏——吉勒特看出來她對自己置身於一個過時的恐龍圈機房也感到有趣。諾蘭麵糰似的臉上皮膚鬆弛，被厚厚的妝遮蓋著。這種濃妝艷抹的樣子要是放在20世紀70年代可能是種時髦。她的一頭深褐色頭髮非常濃密，很不馴服，常常要飄到臉上來。
握過手介紹完後，她立刻又轉向吉勒特。她用手指纏繞著頭髮，也不管有誰聽到，只管直言不諱地開口道：「聽說我在『地平線』工作，你臉上那副表情被我看到了。」
如同對所有的大型商業網路服務供應商——美國在線、puServe、神奇網路服務公司及其他公司——一樣，真正的黑客也不把地平線在線放在眼裡。計算機高手們往往使用遠程登錄軟體直接從他們自己的電腦跳到別人的電腦，利用專門為星際旅行量身訂做的網路瀏覽器漫遊在藍色虛擬空間。他們才不屑於使用像地平線這樣頭腦簡單、效率又低的網路供應商。這種供應商是專門為家庭娛樂服務的。
地平線在線的用戶通常被稱為「地線老古板」或「地線輸家」。或者還可以套用對吉勒特目前住址的叫法，簡稱其為「地線」。
諾蘭繼續對著吉勒特：「既然如此，讓我們打開天窗說亮話。我是在馬薩諸塞州理工學院讀的本科，普林斯頓大學讀的碩士和博士——都是學的計算機科學。」
「人工智慧專業嗎？」吉勒特問，「在新澤西州？」 普林斯頓大學的人工智慧實驗室是美國最好的實驗室之一。諾蘭點點頭。「不錯。而且我自己也有過侵入別人計算機的經驗。」
吉勒特覺得很有趣，她居然是在向他，這群人當中的重罪犯，而不是向警察，極力為自己辯解。他在她聲音里聽出一絲尖刻，而且感覺這段話聽起來似乎經過反覆練習。他猜想這可能因為她是個女性；平等就業機會委員會無權制止社會上對那些試圖進人藍色虛擬空間創一番事業的女性所抱的無情偏見。她們不僅在聊天室和電子公告欄外遭人騷擾，還常常公然受到侮辱甚至威脅。想進行計算機編程的中學女生必須比男生聰明，而且還要比他們頑強十倍。
「你剛才說通用機什麼？」托尼·莫特問。
諾蘭詳細解釋道：「1951年3月31日，第一台通用機正式交付給人口普查局，用來進行常規操作。」
「那是什麼？」鮑伯·謝爾登問道。
「它是通用自動計算機的簡稱。」
吉勒特說：「縮略語在計算機界非常流行。」
諾蘭說：「就我們所知，通用機是首批當代主機電腦之一。它需要一個和這個房間一般大小的房間來放置。當然，如今時代不同了，人們只需買台手提電腦，而且速度快得多，能做的事也多上百倍。」
安德森沉思道：「這個日子？你們認為是巧合嗎？」
諾蘭聳聳肩：「我不知道。」
「也許罪犯是在進行一種主題謀殺。」莫特提出自己的看法，「我的意思是，選擇一個計算機史上的里程碑日子，在矽谷中心完成一項無動機謀殺。」
「讓我們順著這個思路查查。」安德森說，「看最近在其他高科技地區是否有和這個案子類似的尚未破獲的案件。試試西雅圖和波特蘭——這兩個城市都有硅林。在芝加哥還有硅原。位於波士頓城外的128號公路。」
「還有德克薩斯州的奧斯丁。」米勒也提了一句。
「很好。再加上哥倫比亞地區附近的杜勒斯付費公路高科技走廊。從那裡開始，看看能找到些什麼。把這個要求傳給VICAP。」
托尼·莫特鍵人一些信息，幾分鐘後，收到了回覆。他看了一會兒屏幕後說：「波特蘭有些線索。今年2月15日和17日。兩宗謀殺案至今未破。兩個案子都在同一個月，和這裡十分相似——兩個被害者均被刺死，致命傷都在胸口。兇手被認定是一白人男性，近三十歲年紀。兇手與死者似乎並不相識，作案動機也不是搶劫或者強姦。死者之一是相當有錢的公司總裁——男性，另一人是專業女子運動員。」
「是2月15日嗎？」吉勒特問道。
帕特麗夏·諾蘭看著他。「電算機？」
「對，」黑客答道，接著他解釋說，「電算機和通用機類似，只是比它更早。40年代就聯網了。它的交付使用日是2月15日。」
「那個縮略語代表什麼？」
吉勒特回答：「電子數字積分計算機。」如同所有的黑客一樣，他對計算機歷史也十分著迷。
「見鬼，」謝爾登咕噥道，「我們對付的是一個模式兇手，太棒了。」
這時從VICAP又傳過來一條訊息。吉勒特掃視著屏幕，了解到這些字母代表的是Violent Crimi-nal Apprehensiram(司法部暴力罪犯羈押計畫組)。
看來警察也和黑客一樣喜歡使用縮略語。
「夥計們，又來了一條。」莫特說，開始閱讀屏幕上的文字。
「還有嗎？」史蒂芬·米勒驚愕地問，手裡茫然地整理著桌上將近半英尺高的磁碟和文件。
「差不多八個月以前，一名外交官和一名陸軍上校——兩人都帶有貼身警衛——在弗吉尼亞州的赫爾登市被殺。就在杜勒斯付費公路高科技走廊……我正在索取完整的資料。」
「弗吉尼亞謀殺案是什麼時間？」安德森問。
「8月12日和13日。」
他把這個日期寫在白色書寫板上，挑起眉毛看著吉勒特。「有線索嗎？」
「IBM的第一台個人電腦問世，」黑客應道，「產品於8月12日推出。」諾蘭頜首表示贊同。
「這麼說他還真是個主題謀殺犯。」謝爾登說。
弗蘭克·畢肖普加了一句：「這意味著他還會繼續殺人。」
莫特面前的電腦終端機柔和地發出嘀的一聲。莫特俯向前，屁股上碩大的自動手槍碰在椅子上，當哪作響。他皺起眉頭。「出了點麻煩。」
只見屏幕上出現一行字：
無法下載文件
底下是很長一段說明。
安德森讀完後，搖搖頭。「暴力罪犯羈押計畫組保存的有關波特蘭和弗吉尼亞兇殺案的文件已經遺失。系統管理員的說明上說，它們是在數據保存時出的一次不幸事故中損壞的。」
「不幸的事故。」諾蘭嘟味道，與吉勒特交換了一個眼光。
琳達·桑切茲睜大眼睛說：「你們不會以為……我是說，他不可能攻擊暴力罪犯羈押計畫組。從來沒有誰這麼干過。」
安德森對莫特說：「試試其他州的資料庫：俄勒岡和弗吉尼亞州警署案件檔案館。」
片刻後莫特抬起頭。「沒有這些案子的任何記錄。它們消失了。」
莫特和米勒疑惑不定地對視了一眼。「這個案子變得有點恐怖了。」莫特說。
安德森沉思了一下。「可他的動機是什麼呢？」
「他是一個該死的黑客，」謝爾登嘟味道，「這就是他的動機。」
「他不是黑客。」吉勒特反駁道。
「那他是什麼？」
吉勒特沒有興趣教育這個難纏的警察。他掃了安德森一眼，安德森解釋道：「『黑客』是一個褒義詞。它用來指善於創新的程序設計員。就像在『黑客編程』這個說法中表達的。一名真正的黑客闖人別人的機子只是為了證明自己能夠辦到，為了看看裡面究竟有些什麼東西——僅僅出於好奇。黑客道德是只看不碰。相反，闖入別人的機子偷盜竊取的人被稱為『駭客』，也就是『計算機盜賊』