第十一章
卡朋特少校和他的船員們今天已經出發了。「朗在黑暗中射出的子彈」，有人這麼稱呼他們。但我要告訴大家，這個責任應該由我來負。從某些方面來講。我甚至對他們的離去感到羨慕，儘管那隻不過是試圖返回地球，離開太空中這個邪惡的角落，離開這場旨在對抗我們兄弟姐妹的瘋狂戰事，以及泰洛星野蠻的、毫無正義感的生物……我很清楚自己的宿命是在別處，也許就是奧普特拉星球自身，陪伴在我身邊的麗莎就是我的生命和力量。
——《瑞克?亨特上將的航行日誌?修訂版》
那艘飛船在超空間就已經物化了，並在危險評估系統上形成一個亮點。它到達了地球的外部空間，而這一天已經等得太久太久。對於整個宇宙來說，十年時間不過是滄海一粟，可對這樣一個星球——它曾一度處在滅絕的邊緣，而此時星球上為數不多的倖存者也受到戰爭的威脅難以自拔——十年的光陰就是永恆，而這艘飛船的出現簡直就是上帝的恩賜。不幸的是，這種想法很快就被證實是不成熟的……
在太空中飄蕩了相當於地球五年的時間——它迷失在時間的走廊，迷失在連續統一的變化和沒有星圖標記的莫比烏斯循環當中——這艘巡洋艦終於找到了回家的路。在此之前，它曾經是遠征任務的前鋒艦之一——這項註定遭受厄運的使命就是要在洛波特統治者的邪惡之手伸到地球之前到達他們的故土。這項使命，以及那艘在太空建造並從小小的月球起飛的令人嘆為觀止的飛船，都承載著如此崇高的使命。地球人和天頂星人之間的戰爭結束了，他們認為史前文化矩陣就被它的外星創造者佐爾藏在SDF－1號的內部，卻從未找到過它。因此，下一步更加理想的舉措就是走外交路線：消除所有引發第二次大戰的可能，達成協議以維持現有的和平。
但SDF－3號上的人們——亨特夫婦、朗、布里泰、艾克西多和其他人——如何能夠知道並預見是什麼在泰洛星上等著他們，以及T?R?愛德華又將在解除太空摺疊的階段耍弄怎樣的險惡陰謀？在將來的數年當中，有許多事情地球始終都無從知曉：巨型行星方托瑪上的一種重要本土元素，奧普特星球上的一種類犬生物，以及一個嶄露頭角的名叫路易?尼科爾斯的少年天才……
因此，在這樣一個時刻，這艘處在地球防禦部隊監控之下的巡洋艦就成了祈禱者所追尋的答案。
這艘飛船是一種奇怪的混合產物，它是在亨特和愛德華產生分歧之前，由SDF－3號的洛波特技術專家在遙遠星系的地核內部建造的，建造它的目的顯然就是用於超空間實驗：他們並不打算讓SDF－3號返回地球，但他們可以利用小型艦隻完成巨型母艦無法做到的事情。熟悉各個級別洛波特戰艦的人，都能指出這艘巡洋艦的設計受到了天頂星戰艦的影響：明顯像鯊魚一樣圓滑的外形，如同背鰭般挺拔的艦橋和導航中心，以及鈍禿的船首。如果說它的船殼吸取了外星人的特點，那麼，它的反射動力中心的設計理念則完全源於地球，尤其是組成船尾的三元推進器單元的四段式設計風格。
在和因維德人對抗的泰洛戰役中，這艘巡洋艦的指揮官約翰?卡朋特少校取得了赫赫的聲名，但長達五年的的超空間飛行（到底是幾分鐘還是五輩子，誰又能說得清呢？）已經讓他們有些吃不消了。不止卡朋特，全體船員中的每一個人都深受空間飛行病症的迫害。除了精神病，這種病症恐怕再沒有別的稱謂。
當這艘飛船剛從超空間浮現出來，他們藍色白色的故土就出現在前方的觀測窗上。他們都經歷了種種殘酷的陷阱——粗心大意的導航者最容易碰上這類慘劇……他們已經發現了巨大的鏟形外星人堡壘組成的艦隊。他們絕不會弄錯，卑鄙無情的洛波特統治者被他們的野心帶到了這裡。
卡朋特命令即刻發動進攻，他說服自己，就算換了亨特上將本人也會這麼做。如果說這麼做看起來是發瘋，指揮官告訴自己——這時，各變形戰鬥機小隊已經從巡洋艦的艙門向外涌——靠一艘相對較小的飛船對抗那麼多敵艦，那麼，就好好回憶一下SDF－1號獨自和四百萬艘戰艦抗衡的往事吧！
從戰略上分析也是如此：所有的火力都集中起來射擊外星人艦隊的旗艦，只要把它摧毀，剩下的也就跟著土崩瓦解了。
但卡朋特的船員們過於沉迷於歷史了，儘管過去曾經有過以少勝多的事例，但這樣的事情畢竟很難重演。更重要的是，卡朋特忘了自己在和誰打交道：不管怎麼說，這些人可不是天頂星人……天頂星人正是他們一手創造的！
在外星人旗艦的指揮中心，三個洛波特統治者在圓形的皇冠狀史前文化罩前互相看了看，顯得很是驚訝。他們把目光抬起來，移到寫滿讀數的艦橋顯示屏上。這一抬頭使他們三個看到了一幅近乎荒唐的畫面：那是一艘剛剛解除太空摺疊狀態的飛船，它的設計甚至比地球軍隊近期派來和他們對抗的型號更加原始。這樣一艘飛船竟然敢單槍匹馬地和整個艦隊交鋒。
「真是荒唐。」博卡茲評價道。
「也許我們該用羞辱性的言辭評價他們試圖用來和我們對抗的戰術。」
「既原始又野蠻。」達哥說道，他看著堡壘各個部位的炮火不斷地消滅掉地球人的機甲，就如同捻死一窩螞蟻一樣。「消滅他們倒是為他們做了好事：他們竟然用這種方式自取其辱。」
站在洛波特統治者身後的三位一體科學家聚集在一起。
「我們已經在標號六的5－0－9坐標鎖定了他們的戰鬥巡洋艦，」其中一人向他們彙報。
賽贊看了看顯示屏：「你們把這個計畫作一點更改，」他告訴那個藍頭髮的克隆人，「別去理會那群飛機，直接把巡洋艦幹掉。所有部隊部由你統一調配。我們的飛船將保持領先的位置……為了光榮，殺！」
技術員、參謀和戰備室里的各級軍官還在歡呼慶賀派遣隊先頭部隊的返回。倫納德最高指揮官立刻離開這裡去和莫蘭主席商議，把愛默森將軍丟在那兒處理這令人驚訝的局勢。
「長官！」一名技術員說道，「先遣部隊指揮官請求支援，要派戰鬥機和鬼怪式飛機緊急起飛嗎？」
愛默森點點頭，咕噥了一聲表示同意。他感到一種奇怪的不安，似乎是對這次突如其來的返航事件的警訊。就在技術員開始呼叫的時候，他問自己，老朋友們是否有回來的可能？那又將是一個新的開始……
鮑伊和黛娜正窩在第十五小隊的娛樂室里想心事，但他們的冥想卻很快被打斷了，他們聽見了緊急出動的警報。
「所有駕駛員前往戰鬥崗位，所有駕駛員前往戰鬥崗位……所有地勤人員從六號區域向十六號區域轉場……戰鬥機做好準備和SDF－3號的攻擊部隊會合！」
不等通報播送完畢，黛娜就站了起來，她總是對警報細節不屑一顧。她跑到鮑伊的身邊，一把抓住他的胳膊，連拖帶拽地把他帶到了營房的走廊，這裡的每個人都快步跑向速降梯和機甲艙門。幾個月以來，她從未見過他們表現得如此狂亂和熱情高漲，不禁感到有些疑惑。是城市遭到了全面進攻，還是發生了什麼奇蹟？
她看見路易從身邊跑過，便叫住他，「嘿，鬧哄哄的是要幹什麼？」她問他。上氣不接下氣的鮑伊就站在她身旁。
路易笑得嘴都咧到了耳朵根兒，眼睛裡放出的光甚至穿出了從未摘下的護目鏡，「看來是援軍到了！我們的援軍從超空間趕來——遠征隊回家了！」
黛娜和鮑伊幾乎快要暈厥過去。
奇蹟真的發生了！
「我們需要奇蹟，約翰。」卡朋特指揮官的導航員無助地說，「我們把所有的武器都用上了，可就像肉包子打狗，無論什麼東西都打不穿它的護盾。」
兩個人正位於巡洋艦的艦橋上。和他們在一起的還有十來個軍官和技術員，他們一言不發地看著自己的攻擊部隊遭到徹底的毀滅。這些人挺過了哪么多艱難險阻，卻死在了地球的大門口，卡朋特想道。可怕的慘劇逼得他幾乎半瘋了，但他卻認為這些人並沒有白白送死。
「叫第一波攻擊部隊調整到四十七標號4－9，Q」剛說出這句話，巡洋艦就挨上了第一發炮彈。
在衝擊力的作用下，卡朋特旋轉著被拋到了艦橋的另一頭，幾個技術員也被撞離了他們的崗位。儘管不看彙報就能知道情況有多嚴峻，但他還是向他們要了一份損壞報告。
「我們的護盾被打掉了。」導航員彙報了最新的消息，「飛船被打裂。右舷主推進器已經被徹底打壞。」
「敵人的堡壘就在我們背後，指揮官！」另一個人說道。
卡朋特震驚地看著顯示屏，「把所有輔助動力輸出到左舷推進器！飛船尾部所有武器——任意開火！」
「那裡的情況到底怎麼樣了？」倫納德走到戰情室的大型顯示屏前喊道。
羅爾夫?愛默森從一個控制台前轉過身回答：「我們和他們完全失去了聯繫，指揮官。」