1902年初，將本·斯諾差到下游城市新奧爾良的工作圓滿完成了，但他發現自己不願再回西部去了。這裡天氣宜人，他也結交了一些好朋友，包括一個名叫伊迪·阿比林的河船賭徒，此人是個玩牌的好手，也常有奇聞軼事講與人聽。也正是這個伊迪，在春天——洪水泛濫的威脅終於平息後，將他哄騙至上游的維克斯堡。
「作為交換，給我講講你的事，本，」一天晚上，在維克斯堡河邊地區的一家溫馨宜人的小咖啡廳里，伊迪一邊喝酒，一邊建議道，「總是我給你講故事，你就是坐在那兒聽。」
本·斯諾只是笑笑，「我活了四十二年，從沒講過我的故事，伊迪。現在也沒有理由改變。」
但伊迪·阿比林可不會放過他，「昨天有個朋友告訴我說你是個快槍手，名聲遠播。我從不知道你隨身帶槍。」
「那些都只是傳言罷了。我年輕時，就有傳言說我是比利小子。帶著這麼個名聲，很難過上安穩日子——但若想不辜負這名聲，也不是那麼容易。」
伊迪的雙眼眯成了一條縫，「比利小子已經死了二十年了。」
「你知道，我也知道，但很多老傢伙沒得到這消息。如果他還活著，他大概和我差不多年紀。」
「但你是個快槍手？」
「曾經是，在我帶槍的時候。但那是在得克薩斯，墨西哥和印第安人的領地內。在密西西比河上，我不需要。」
伊迪·阿比林掀開他的藍色絲絨大衣，露出腋下的一把袖珍德林格手槍。「在河上，我向來都帶著。有時候，一些人一見手裡的牌不對，就發瘋。你知道有一艘名叫『分水嶺』的汽船？現在就停靠在下游幾英里的地方。」
「我見過。」
「去年它駛往上游的聖路易斯時，我在船上，和三個陌生人友好地賭了一把。其中一個輸得很慘，當我用四張J壓了他的滿堂紅時 ，他亮了槍。他叫傑瑞秋·瓊斯，動作很快。我還沒來得及掏出槍，他就射穿了我的大衣。我第一槍打偏了，擊中了他身後的一面大鏡子，玻璃碎了，把他砸在了下面。如果不是這樣壓制住了他的行動，我不知道會發生什麼事。」
本回想這段談話，試圖想起他們是如何談到河船上的槍戰的，但最終他還是決定任由伊迪去說。「你什麼時候再次出航？」他問。
「我不知道。我猜是我需要錢的時候吧。維克斯堡是個不錯的小鎮，但沒什麼刺激的事發生。」
正在這時，好像是要證明他錯了似的，碼頭有人打起了架。有三四個人，本只能聽到叫嚷聲，看到黑暗中晃動的人影。突然，一個人高喊了一聲「救命」，卻又被一聲尖叫打斷。「去看看發生什麼事了。」本說。
他們還沒跑到碼頭，人影便散開了，兩個人分別向相反的方向逃之夭夭。一個男人仍然癱倒在碼頭邊。「他被刀子刺中了，」本說，「去叫人幫忙，伊迪。我陪著他。」
伊迪跑開後，本試圖止住從男人身側刀傷中泉涌而出的鮮血。「你能聽見我說話嗎？」他問他，「是誰刺傷了你？」
但那男人已經說不出話來了。他口中冒血，不一會兒就咽氣了。當伊迪找來幫手時，已經太遲了。此時，從河岸邊的酒吧中引來的人越聚越多。「我認識他，」一個男人說道，「是弗蘭克·畢徹，一個賭徒——他搭乘『分水嶺』旅行。」
「是他，沒錯兒，」伊迪確認道，「我曾經在新奧爾良遇到過他一兩次。」
沒有人為這個死去的賭徒落淚，連伊迪也沒有對他的離去顯示出絲毫的遺憾。「難道你不怕你也落得這樣的下場？」後來，本問他。
「本，如果你不這樣死，也會那樣死。但這對我來說是個機會。我可能會再坐『分水嶺』號去趟聖路易斯，看看能不能在路上賺點兒錢。」
「你為什麼要這麼做？」
「這幾天有一個賭博的公眾聚會，實在不容錯過。他們都是經由鐵路去聖路易斯——恐怕汽船就要被淘汰了。已經有很多停止運營了，他們說六月時，一列從紐約開往芝加哥、名叫『二十世紀特快』的列車要開始運營了。全程只要二十小時。還有汽車！上個月成立了一個什麼『美國汽車聯合會』，鼓勵人們自駕出行。火車和汽車——那才是未來，本，不是汽船。但像『分水嶺』這樣的好船還能跑幾年，我還會一直搭乘汽船的。和我一起去嗎？」
本搖搖頭，「我還沒有去北方的打算。」
但第二天早上，他還是陪伊迪·阿比林來到了碼頭，目送他走上一條上船踏板，汽船鳴笛，準備起航。像大多數這種船一樣，這條船的推進器在船尾，可以將船首推入淺水灣，幾乎可以停泊在任何地方。大約一百八十英尺長，高高的排煙管向外噴著黑煙，「分水嶺」氣勢不凡。本望著它駛離河岸，向北航行而去。船上裝載著糖漿和棉花，乘客和船員共有五十五人。它轉過密西西比河的一個彎道，消失在視線中。
本只能看到在樹林上方，飄出的一縷縷黑煙，標誌著它的航行軌跡，而很快，連這也消失在清晨的陽光中了。
第二天清晨，本坐在維克斯堡咖啡廳外面的一張桌子前，看著碼頭工人從一艘向南航行的、名叫「卡羅頓佳人」的汽船上卸貨，這時一個高挑纖細的女人朝他走來，她腳踏一雙靴子，身穿一條流蘇邊兒鹿皮裙。「你是本·斯諾。」她說。
「正是在下。有什麼我可以為你效勞的？」
她拉出另一把椅子，自顧自地坐下來，「我叫斯黛拉·達恩。我想僱用你。」
他以前聽過這個名字，「『分水嶺』號是你的。」
「沒錯兒，還有一些稍小的河船和小艇，在新奧爾良還有幾間倉庫。我父親去年去世前，都是他名下的產業。」他估計她年約三十歲左右，並且猜測如果她露出微笑的話，應該是個非常漂亮的女人。眼下，她看起來很冷酷。「我想雇你把『分水嶺』號找回來。」
「那可是小菜一碟。昨天早上八點左右，它從這裡起航。據我估計，她現在應該已經到達北部阿肯薩斯的赫勒拿了。」
「你錯了。『分水嶺』連格林威爾也沒有到達。」
「什麼？」
「它在河道上消失了。失蹤了，我想你幫我把它找回來。」
「一艘那麼大的船不可能消失，」本爭辯道，「一定是撞上了什麼，沉沒了。」
「在大白天？船上還有五十五個人？」她搖搖頭，打消了這個想法，「我和『卡羅頓佳人』的船長和領航員談過了。他們剛從孟菲斯下來，他們根本沒看到我的汽船的蹤影。」
本聳了聳肩，「他們可能在晚上錯過了。這條河很寬。」
「『分水嶺』號應該在天黑之前經過格林威爾，而『佳人』號在天黑前已經過了格林威爾。而且，他們也不可能錯過，昨晚天氣很晴朗，一點兒霧也沒有。」
「格林威爾的人怎麼說？」
「『分水嶺』號根本沒有到港。我在新奧爾良，他們給我發了電報，我連夜趕過來了。『佳人』號的船長也一口咬定在河上沒見到它。」
「我也在密西西比河上航行過很多次，」本對她說，「這裡以北的大部分河岸都覆蓋著茂密的森林，只有零星的農田。沒有地方藏得下一艘汽船。如果河面上沒有，那就是沉了。」
「我認為它被偷了，」斯黛拉·達恩十分肯定地說，「被那些妄圖毀了我的人偷走了。」
「想得到是誰嗎？」
「我繼承了我父親的航運生意，這令很多人都心中不滿，包括我的繼兄。如果『分水嶺』號出了事，我想就是他搞的鬼。也正是如此，我才需要雇一個快槍手。」
他開口便反駁：「我不是——」
「找到『分水嶺』號，我付給你一千美金，用金幣支付。」
這可是一大筆錢，以本那朝不保夕的財政狀況來說，很難拒絕這個工作。有了那麼一大筆錢，他甚至可以為箱子里的那把槍買條皮帶了。而且，如果「分水嶺」號確實失蹤了，那麼他的朋友伊迪·阿比林也失蹤了。他想找到他。
「我會找找看，但我可不能保證什麼。你需要的是警察，而不是我這樣的人。」
「維克斯堡的警察不怎麼感興趣，但是河道管理局已經派出了工作隊去打撈殘骸。」
「我不相信沒有生還者，沒有目擊者，它就這麼沉了，」本說，「最近幾天，河面一直都很平靜。」
「我也不相信。所以我才認定是有人偷了它。我已經向上游所有的港口發了電報，詢問消息。如果真如我所料，是河盜乾的，那會很危險。」
「我能照顧自己。跟我說說你這個繼兄。」
「羅迪——羅德里克·達恩。他是我父親和前妻的兒子，他覺得他應該繼承汽船和所有財產。他比我年長五歲，但他行為做事仍然像個孩子。父親和他斷絕了關係，遺囑里什麼都沒有留給他。羅迪很不高興，話里話外威脅過我好幾次了。而且也發生了幾起事故。」