雖然馬士英表示要去徵求皇帝的意旨，但清議堂的會議結束之後，又過了整整兩天，事情卻始終沒有下文。相反，在這兩天中，從東線上傳來的消息變得越來越駭人——一會兒傳說清兵正在渡江，鎮江一帶發生了激戰；一會兒又傳說鎮守鎮江的總兵官鄭鴻逵，已經帶領麾下的福建兵棄城而逃，另一位總兵官黃斌卿則乾脆連軍隊也不要，只帶著幾名隨從乘船潛逃。到了五月九日，形勢變得更加可怕，說是清軍的大批人馬已經渡過長江，從鎮江直撲丹陽。常州、鎮江二府巡按楊文驄無法抵敵，已經帶領殘兵逃往蘇州。消息傳開，整座南京城都陷入了空前的恐慌之中。大街小巷裡，人人都懷著大難臨頭的驚怖，議論紛紛。與此同時，一股大逃亡的風潮，也在急劇的醞釀和發生之中。全城上下，從官員、縉紳到富商、小民，紛紛收拾家當，互相串連，打算出城避難。每當一戶人家已經順利逃出的消息傳開，便使十家、二十家，乃至上百家受到誘發，掀起更大的逃亡浪潮……
大約是為了安定人心，弘光皇帝在五月初十日下達兩道聖旨：一、縉紳家眷一律不許出城；二、召集梨園子弟入宮演劇。但是，與此同時，還有第三道聖旨，就是前些日子所選定的四名淑女——目前都安置在經廠里——也命令放還母家。正是這第三道聖旨，引起了錢謙益的警覺。因為這四名淑女，是一個月前由錢謙益奏明弘光皇帝，由皇帝御駕親臨元暉殿，對來自南直隸和浙江的一百二十名候選者一一過目，最後從中挑選出來的。不久前，太監李永芳曾奏催為舉行大婚措辦銀兩，皇帝還下旨：「著該部火速挪借。」其中光是未來皇后的珠冠、禮冠、常冠三項開支，就花了四萬兩銀子。那一陣子，正碰上左良玉起兵，風聲很緊，但籌備大婚的事一直沒有停止。可眼下，忽然傳旨將淑女放回家去，事情看來就決不是那麼簡單。「啊，莫非皇上已經灰心絕望，決定仿效大行皇帝的榜樣，一死以殉社稷？」這個念頭一閃現，錢謙益頓時變得十分緊張，有片刻工夫，他再也坐不住，身不由己地離開了椅子，開始倒背著手，在書房裡急促地徘徊起來。
的確，早在三天前的清議堂會議上，錢謙益已經估計到，擺在南京朝廷面前只有三種選擇——抗戰、投降、逃走。但對於其中各自的含義和後果，當時他還來不及深入思索。甚至在趙之龍提出投降的主張之後，錢謙益仍舊沒有認真琢磨。可是眼下不同了，弘光皇帝一直沒有對投降的主張表示支持，但也沒有全力備戰；從直至今天，仍舊召集戲班子入宮演戲的舉動來看，似乎也不大像要棄城出逃。那麼說不定就是打算一死殉國。如果真的出現這種事態，錢謙益作為大臣，照理也應當跟著殉節。這樣做，自然不失壯烈忠勇，而且必定會贏得世人的稱頌。但自己是錢氏本支的唯一傳人，家中還有一份產業，身邊還有一位如花似玉的愛妾柳如是。這些都使錢謙益不能斷然捨棄。何況潛心苦學了大半輩子，積下了一身學識，還未能得到充分發揮。特別是自己平生有一個最大的宿願：打算編著一部明朝的歷史。為此他已經收集了大量資料，自信一旦編成，定能留名千古。如果在這當口死掉了，實在是難以瞑目。嗯，如非萬不得已，看來最好能夠不死！那麼逃走呢？譬如說躲藏起來，待機而動；或者從此歸隱田園，不問世事。看來，那也不是辦法。別說自己身為大臣，當皇帝還守在京城時，不能私自逃走。即使真的逃了出去，待到清朝取得南京，進而舉中國而有之的時候，自己其實也無處可躲。何況以自己的身份名望，也一定會被千方百計搜尋出來。如果「死」和「走」都辦不到的話，那麼剩下的選擇，似乎就只有投降。說到投降，在別人看來是否易於接受且不管，至於錢謙益，卻分明感到一種出自本能的厭惡和恐懼。事實上，如果他僅僅是一個微不足道的人物，或者是一個不知禮義的武夫，那麼投降是容易的。然而他偏偏不幸而成了一位朝野矚目的元老重臣，一位文壇中享有盛名的領袖。一旦變節投降，他絕對逃不過苛刻的公論和無情的史筆。甚至千載之後，仍舊會受到後人的指責和唾罵。這正是錢謙益所擔心、懼怕，無法坦然置之的。
他在窗前停了下來。外邊雖然沒再下雨，但仍舊陰霾密布。才交申時，天色已經一片昏黑。這種景況，從三天前起就是如此。加上大風一直刮個不停，使整個天空被翻滾而過的烏雲遮蓋著，一天到晚陰陰沉沉的，有時大白天也得點上燈燭。看起來，彷彿連上蒼也為即將臨頭的亡國大禍，感到愁慘和恐慌。「啊，或者皇上並非打算殉國，而是準備投降呢？是的，這絕非不可能，甚至可以說，這才更符合他的秉性！其實，即使皇上與老馬已經定策向清朝行『款』，事情也必定是秘密進行，不會讓我們知道。當然，要是皇上決定了，我們做臣子的就只有服從。即使後人要責怪，也責怪不到我的頭上。因為並不是我願意這麼做！」由於忽然發現了一條擺脫困境的可能出路，錢謙益頓時覺得心定了一點，甚至有一種如釋重負的寬慰。於是開始集中精神，沿著這條思路琢磨下去。他想到，雖然是跟著皇帝投降，但一旦投降了之後，便不可能再仰仗皇帝的庇護，必須自謀安身自保之道。這就得設法結納徵服者當中的有力人物。為此，送禮和花錢又是絕對少不了的。倒是自己去年為謀求復出起用，幾乎把家中全部積蓄都掏空了。來到南京之後，雖然想方設法地搜刮，多少弄回了一點，畢竟為時尚短，所得有限。但也顧不得許多了。「哎，與其臨渴而掘井，不如未雨而綢繆，還是及早打點為好！」
這麼拿定主意，錢謙益就來了精神，回過頭去，興沖沖地叫：
「李寶！」
等僕人應聲出現，他就吩咐傳話進去，讓柳夫人趕緊把一應財物打點歸攏一下，但不要裝箱打包，待他回來，自有區處。李寶應諾退出之後，錢謙益也匆匆出門，會同太監田成、李永芳等人，前往經廠，把發放淑女的事辦理完畢，然後立即趕回衙門，換過便服，就徑直向內宅走去。
已是盛暑的天氣，要在往年，早就熱得令人坐卧不寧。這些天不是下雨就是颳風，反倒變得好過一些。然而，這小半天，外面的風住了，屋子裡便陡然燠熱起來。錢謙益滿心想著，此刻柳如是必定正按照他的吩咐，在上房裡忙得額角見汗。然而，當他踏進起居室時，卻發現裡面靜悄悄的，連個人影也沒有。他不禁微微一怔，趕緊走向右邊的寢室，一把撩開帘子，這才看清了：原來他那位嬌小玲瓏的侍妾，只穿著一件極薄的、半透明的蕉布褻衣，半側著身子，躺在垂著碧紗帳子的涼榻上。在旁邊一盞斗色晶燈的映照下，豐潤的肌體和大紅抹胸隱約可見。她彷彿沒有聽見丈夫的腳步聲，依然曲著一隻雪藕般的美麗胳臂，用五根指甲上塗了蔻丹的手指，捏著一柄淡翠色的團扇，輕輕地蓋住了臉龐，枕畔只露出一頭烏雲般的豐厚秀髮。
也許被這驀然映入眼中的美妙圖景所打動，雖然瞥見丫環紅情手裡端著一隻水盤，正從屏風後轉出來，錢謙益卻搖一搖手，示意她不要聲張，然後放輕腳步，走近涼榻，目不轉睛地欣賞著侍妾的睡態；一股比過去更加強烈的不勝愛憐的感覺從心底里升騰起來，頃刻間漲滿了他的心胸。「啊，僅僅是為了她，我也不能就這樣去死！」他不舍地、執著地想。這當兒，紅情已經把一張坐墩移到榻旁，於是錢謙益也就先坐下來，然後伸出手去，在侍妾的胳臂上輕輕拍了拍，打算問一問，為什麼還不動手打點財物。然而，柳如是仍舊一動不動，對丈夫的到來，似乎毫無知覺。
看見侍妾這樣子，錢謙益心中不由得犯了疑，因為柳如是沒有按照自己的吩咐去做，顯見是事出有因。以她的秉性，絕不會在對自己說清楚之前，就安然睡去。因此，她此刻更有可能是在賭氣。
「嗯，適才出什麼事了么？」錢謙益皺起眉頭，回頭問紅情。
「沒、沒出什麼事呀！」大約看見主人神氣不善，紅情顯得有點慌張。
「那麼，有什麼人來過沒有？」
「人？哦，適才惠姑娘和卞姑娘來過，坐了不大一會，就去了。」
「嗯，她們說了些什麼話？」
「哦，她們說、說、說韃子兵要打來了，城裡好多人都打算逃難，亂得很。」
「還有呢？」
「沒、沒有了！」
錢謙益不再問了。不錯，近一個多月來，他確實對柳如是隱瞞了時局的許多變故，像左良玉興兵東下、揚州失守，以及最近的清議堂會議等等，他都沒有透露，為的是免得她擔驚受怕。「嗯，她跟了我這些年，大約最得意也就是這一段日子了，那麼就讓她盡情快活幾天吧！」憂急之餘，他不止一次地想。沒料到，一番良苦用心，卻被惠香和卞賽賽一下子給揭破了。
「哎，你又何必生氣？這不，我也正打算同你商量呢！」弄清了侍妾賭氣的原因，錢謙益就把臉重新轉向涼榻，連哄帶解釋地說，「外間的情形確實有點不好，北兵要打來也是真的。不過皇上還守在城裡，馬瑤草前日召集文武大臣到清議堂去會商，看樣子要對北兵行款，