「不敢！」柳如是舉起酒杯，微笑始終沒有從她的嘴角消失，「請圓老滿飲此杯，晚生再略陳淺見，如何？」
誰知，阮大鋮接下來的話，更使他瞠目結舌。
柳如是毫不猶豫地把剛才的見解又複述了一遍。
「哼，是假的！現經查實，原來是已故駙馬王昺的侄孫，名喚王之明，家破南奔，途中碰見高夢箕的家丁穆虎，教他詐稱太子。因他當年曾侍衛東宮，所以識得大內路徑，又因見過方拱乾給太子講經，故此一見即能呼其名。可笑盧九德、方拱乾不辨真偽，遽爾下拜。我輩幾乎被他騙了！」
一邊說，他一邊就站起來，交拱著雙手，朝柳如是深深一揖：「柳兄真乃學生一字之師，承教了！」然後，他也不待柳如是起身答禮，便回頭吩咐侍候在身邊的仆童：「快去，把禮物拿來！」
這是一頂極其漂亮的珠冠——帽胎用金絲編就，襯著皂色薄紗。表面用金箔和翡翠鑲嵌成牡丹花和雲朵的形狀，冠上棲息著四隻珍珠綴就的翟鳥，各朝不同的方向引頸展翅，作勢欲飛。周圍襯托著八朵金寶鈿花，另外還插著兩根翟頭釵，每根釵的翟嘴中都銜著一串長可及肩的珠花。下面則分左右垂著四片舌形的「博鬢」。一眼望去，確實是堂皇華貴，氣派非凡。以錢謙益的內行眼光判斷，少說也值一千兩銀子。顯然，就憑這件禮物，已經足以證明客人今天前來，確實懷有修好的誠意。所以，他滿胸的疑雲頓時消散了，興奮得簡直有點不知所措。以至在柳如是再三表示推辭的當兒，他始終處於恍恍惚惚的狀態。直到阮大鋮斷然把手一揮，堅持要女主人收下，並且轉過身，向座位走去時，錢謙益才驀地清醒過來。
「十分不巧，弟因有要事，即刻便要告退，適才所談之事，改日再領教！」
「哎，二位兄台一個勁兒爭著誇圓老的文章，殊不知圓老的文章早已有口皆碑。倒是圓老的《燕子箋》，那才更是好得不得了。不過若論盡善盡美，則似乎尚有可斟酌之處呢！」
柳如是慢慢旋過臉來，望了他一眼，淡淡地說：「今兒個，也多虧了相公，才讓妾親眼瞧見，相公帶挈妾當的這個尚書夫人，到底是多麼光彩的一回事！」
「牧老，談了半日，弟倒忘卻告知兄，那杭州來的太子，其實是假冒的！」
說完，也不待主人回答，就匆匆往外走去。待錢謙益趕忙跟上去送客時，阮大鋮已經跨出門檻，把肥胖的影子，投在被西斜的陽光所照亮的石子路上了……
「啊，圓老是說，那太子是、是……」正舉著酒杯往嘴邊送的錢謙益吃了一驚，連忙停住，結結巴巴地問。
「嗯，牧老莫非有些為難么？」阮大鋮咄咄逼人地問。
這番話的意思很明白，就是要求錢謙益在太子一案中，不僅必須旗幟鮮明地站在他們那一邊，而且還要充當馬前卒，對史可法、左良玉、鄭芝龍等人下毒手！直到這當口上，錢謙益才有點如夢初醒：原來，這才是阮大鋮今天肯降貴紆尊光臨這裡的目的，也是剛才自己喜氣洋洋地接受了那頂珠冠之後，所必須付出的代價！一種從來沒有過的、彷彿整個靈魂都要被人攫去的感覺，一下子扼住了錢謙益。他只感到脊背寒氣直冒，喉頭又干又澀，身不由己地往後退去，結果只是給椅靠上那凹凸不平的雕飾，把身子硌得生疼。他本能地離開椅靠，卻又碰上了迎面而來的兩道利劍似的兇猛目光。
「其實，」阮大鋮做了一個斷然的手勢，「此事可疑之處本來甚多——既為東宮，得脫虎口，何以不向官府自明身份，而遠走紹興，隱匿至今？此其一；太子為人端莊凝重，此人機變百出，此其二；公主現在周皇親之家，他卻說已死，此其三；另外，前時左懋第來書，曾言及北都亦有偽太子事。可見太子縱不見害於賊，亦已見害於清，怎會時至今日，又冒出個太子來！」
「噢，原來嫂夫人意欲有以匡謬，倒要請教！」經過了半晌難堪的沉默，他終於啞著嗓子說。
說完，她驀地轉過身，頭也不回地向內宅走去，把錢謙益弄得一派茫然，目瞪口呆地怔在院子里。
「好！」柳如是爽快地放下酒杯，「那麼晚生就大膽直陳，如有失敬不當之處，還望圓老海涵。晚生因深愛圓老的《燕子箋》，熟讀之餘，曾逐字逐句反覆咀嚼吟詠，直覺如品瓊醪，如餐瑤屑，余香滿口。雖欲改易一句，竟也為難。唯是《寫箋》一出，寫那酈小姐因裱畫人偶然差錯，得睹霍生所繪雲娘小像，情難自禁，題下《醉桃源》一詞。其中數字，晚生以為尚欠工穩。」
「哎，圓老如此厚意，夫人應當奉酒致謝才是！」他慌慌張張地說。
經過這一番曲折，席面上的氣氛，明顯地變得活躍而且融洽。錢謙益也懷著前所未有的輕鬆心情，同客人快活地交談起來。雖然無非照例是些官場升降、詩文得失這類的話頭，但在錢謙益的感覺中，卻愈來愈驚喜地發現，阮大鋮對自己正變得頗為親熱，似乎不再有什麼拘束和隔閡。這樣談了一會兒，阮大鋮忽然把話題一轉，說：
「哎，今日多虧了夫人，才把那個凶凶霸霸的鬍子給降住了。要不，這一席酒，還不知怎生喝下來呢！」
作為一名妾婦竟然對客人自稱「晚生」，這使錢謙益又是一怔。不過，隨後他就想到，柳如是素來就以鬚眉自視，當年初到常熟來求見自己，就曾裝扮成方巾儒服的文士。現在她故伎重演，顯然是試圖出奇制勝。不過，以阮大鋮的驕橫陰鷙，是否會賞識這一套？如果弄巧反拙，後果可能會更糟。然而，情勢卻不容他多想，阮大鋮已經開口了。
「譬如首二句：『風吹雨過百花殘，香閨春夢寒。』雖然雅麗有致，終覺平熟了些，不如改作『沒來由巧事相關』，更能緊扣當前；『香閨』二字，亦不妨改作『瑣窗』較勝。又如第四句『丹青放眼看』，『放眼』二字，與閨中觀畫之情狀未諧，不若改作『誤認』，更能道出顛倒之情。換頭二句：『揚翠袖，伴紅衫』，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作『綠雲鬢，茜紅衫』，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圓老以為如何？」
「呵，呵，不敢當，不敢當！」阮大鋮忙不迭起身，雙手接過酒，仰起脖子，一飲而盡，隨即哈哈大笑起來。
柳如是說完了，西廳里一片寂靜。錢謙益——自然還有顧苓和孫永祚，都緊張地注視著屏風前那張食案；而坐在食案後面的阮大鋮則緊皺著掃帚眉，右手擱在胸前，慢慢地揉搓著那部有名的大鬍子，一言不發。緊張不安的場面持續了好一陣，阮大鋮忽然偏過臉，斜瞅著柳如是，問：
「可是……」
幸而，就在這時，廳堂內忽然響起了腳步聲。錢謙益微一抬頭，發現阮大鋮的那個仆童，正匆匆走進來，一直走到阮大鋮身邊，向主人附耳低言了幾句。阮大鋮忽然著忙起來，立即站起身，朝錢謙益拱一拱手，說：
柳如是似乎有點遲疑。但望了丈夫一眼之後，她就坦然地走上前去，從僕人手中接過酒壺，把阮大鋮的酒杯斟滿，雙手擎起來，笑眯眯地說：
「哦，這倒不急。待兄台賜教之後，再共浮此大白不遲！」他說。聽口氣，倒像是多少緩和了下來，況且，反過來稱柳如是為「兄台」，也似乎承認了彼此平等論文的地位。不過，他堅持把飲酒放在聽完意見之後，又顯然暗藏著反擊的機鋒。
阮大鋮仰起臉，用手指在食案上輕輕敲擊著，按照柳如是修改後的字句，自言自語吟哦起來：
沒來由巧事相關，瑣窗春夢寒。
起來無力倚欄杆，丹青誤認看。
綠雲鬢，茜紅衫，鶯嬌蝶也憨。
幾時相會在巫山，龐兒畫一般。
出現在眼前的，竟是一頂金光燦爛的珠冠！
「噢？」
看見阮大鋮強橫專斷的樣子，錢謙益只好不作聲了。事實上，雖然太子是真是假，目前還難以確認，但是北京失陷至今，不過一年，好些當年曾在宮禁中侍奉過太子的講官和太監都還活著，而且逃回了南京。縱然有人試圖假冒，又談何容易？何況自三月初一以來，百官已經奉弘光皇帝之旨，在午門外會審過兩次，那些曾見過太子的人當中，斷言不是的自然也有，但認為是真的或者保持沉默的卻並不在少數。在這種情況下，就急急忙忙指為假冒，無論如何也是過分輕率。雖然從一開始，錢謙益就預料到這件事前景莫測，但阮大鋮及其同夥竟迫不及待地企圖把當事人置於死地，而毫不顧及萬一真的是太子，那將是怎樣傷天害理！錢謙益暗中憤憤不平，但仍勉強忍住，沒有公開表示異議。
「哦，非也！」錢謙益連忙否認。隨即，他低下頭去，一方面是為著掩飾內心的惶窘，一方面是試圖尋到一種既能把眼前的場面敷衍過去，又能避免明確承當責任的答辭。然而，卻找不到。於是，他只能一個勁兒地說著：「非也，非也……」
這麼反覆地吟哦了幾遍之後，他那兩道掃帚眉漸漸鬆開了。一抹若有所悟的光亮，使他的臉變得開朗起來。終於，他把食案