「爾公！哎，澤望！你們——怎麼一塊兒來？這麼巧！怎麼找到這兒來的？」顧杲一步跨出門外來，又驚又喜地說。大概事先毫無準備，而又急於出來迎客，他的帽子戴歪了，一隻手還在忙著扣上腋下的扣子。
這當兒，張自烈和黃宗會已經離開三山街的刑場，來到顧杲和黃宗羲租住的宅子。
「兄這兒可不好找，弟等幾經周折，問了又問，還生怕摸錯了門！」張自烈微笑著訴苦說。
「哎，真難為二位了！快，且入內說話，外邊冷得很！」顧杲連忙拱手表示歉意，隨即又做出相讓的手勢。等張、黃二人移動腳步，他便在旁邊緊跟著，一起走進門裡。
「這屋子可是隘迫得很，」顧杲一邊走，一邊說，「本來，弟與太沖同住在周仲馭家，這爾公兄也知道。後來劉念台大人來了，太沖便搬了過去，弟卻沒有動。後來仲馭被逮，屋子也給封了，弟便只得搬到總憲衙中，仍與太沖同住。念台大人致仕後，吏部徐大人便叫我們到他衙中去住。誰知一個月不到，徐大人也乞休而去，便只得搬到這裡來。本來，弟也說這屋子太小，不如另覓一間寬敞些的，可是太沖一定不肯，沒奈何，弟只有陪著他。」
自從三個月前，阮大鋮由皇帝以「中旨 」起用之後，劉宗周、高弘圖、徐石麒等幾位元老重臣，出於對這項任命的強烈不滿，同時也由於接二連三地受到馬、阮黨羽們窮凶極惡的攻擊，而皇帝卻始終不加制止，結果都已經繼姜曰廣之後，於九月一個月內，陸續辭去職務，離開了南京。這在當時，是震動朝野的一個大新聞。張自烈雖然遠在揚州，也已經早就知道了；當時還同其他幕僚一道，在史可法面前著實痛憤慨嘆了一番。所以這會兒聽顧杲重新提起，他並不感到突然和吃驚。倒是一向乾脆利落的這位顧大公子，在說到搬家的事時那種瑣碎啰唆的口吻，卻使張自烈聽來感到有點異於往常。他不由得重新端詳了對方一下，發現半年不見，顧杲明顯地變得蒼老了。就連那只有名的長鼻子，也失卻了昔日的神氣和風采。雖然他正在興沖沖地說著，但整個姿態都顯出一種狼狽、落魄的樣子。而且不知為什麼，他學會了乾笑，彷彿隨時打算掩飾什麼尷尬的事情似的。「哦，莫非留都的政局，已經使社友們變成這種樣子了嗎？」張自烈默默地想。在三山街刑場時所感受到的那種強烈的壓抑，在這一刻里變得更沉重了。
這當兒，他們已經穿過天井，來到正屋裡。
這確實是一幢很小的宅子，沒有廂房，只有迎面一明兩暗的三個開間。左右兩邊住人，當中一間就兼用作客廳和起居室。裡面的陳設也十分簡陋，除了地上一個炭爐燒得正旺之外，只有一桌四椅，當中連屏風也沒有，再加上牆上隨處可見的屋漏痕和油漆剝落的板障，看上去，同市井中那些貧窶之家，簡直毫無兩樣。「唔，這大抵又是黃太沖的怪脾氣，顧子方倒不至於如此吝惜！」張自烈想。於是，趁著彼此重新行禮、就座的當兒，問：
「太沖兄呢，怎麼不見？」
「哦，今日不巧，太沖一早便上太平門外，到刑部獄中探視仲馭、介公去了，尚未回來。所以澤望兄只有安心稍待了！」這麼解釋了之後，顧杲就又乾笑一聲，一邊接過小廝奉上的一杯茶，一邊轉向張自烈，問：
「那麼，兄從揚州來，不知那邊的情形如何？哎，對了，朝宗去了揚州之後，怎麼樣？可還好么？」
張自烈本想進一步打聽南京的情形，聽見對方先發問，他就點點頭，說：「朝宗自到揚州後，甚得史公器重，上月特命他去監興平伯的軍。」
自從八月里那一次，侯方域同黃宗羲鬧翻，聲言要離開南京之後，雖然經陳貞慧和別的社友極力挽留，他又留了下來，但到了九月初，得知阮大鋮終於正式起用，侯方域就堅決地去了揚州，投入史可法的幕中。在他走後一個月，淮南總兵劉澤清便上奏朝廷，說侯方域的父親侯恂在北京失陷期間，曾被李自成以原職錄用，要求下令緝捕他們父子。此後，一直再沒有侯方域的消息。為此，社友們都頗為關心。現在聽說他做了高傑的監軍，顧杲頓時來了興趣：
「噢，原來如此！那麼，北邊的情形到底怎樣？兄且說說！」
張自烈把手中的茶杯湊在嘴邊，呷了一口，同時稍稍整理一下思路，然後苦笑說：「難，很難！」
「哦？」
「說來也一言難盡。總之，將驕兵惰，軍餉奇缺，權臣掣肘，獨木難支。此十六字庶幾可以盡之！」
「這——不是聽說史公已出師北征了么？」顧杲睜大眼睛問。早在兩個多月前，南京就傳開消息說：史可法自五月底出任淮揚總督後，經過五個月的整頓軍備，調停四鎮，遂於十月十四日派高傑拔隊先行，他自己也接著進駐清江浦，並將長江以北劃分為幾個防區——長江上游屬左良玉，天靈洲而下到儀征、三岔河屬黃得功，三岔河以北到高郵界屬高傑，淮安向北到清江浦屬劉澤清。由於自王家界到宿遷一段最關重要，他留給自己。另外，自宿遷到駱馬湖，則由總河軍門王永吉扼守——擺出了全面北進的態勢。當時在留都上層社會中，很引起了一陣興奮，認為只要「王師」一動，河北、山東一帶的民眾便會起而響應，從而掀起強大的攻勢，不僅河南可以確保，大明中興也有了指望。就連顧杲等社友，也在失望沮喪中生出了希望。不過後來傳出的消息就不多了，大家才又稍稍冷了下來。現在聽張自烈這麼一說，顧杲就感到愕然了。
「兄等有所不知，史公如此布置，名為北征，實則是北事日急，不得不以攻為守！」張自烈繼續苦笑著說，同時做了個示意對方不要急著提問的手勢，「皆因建酋已於十月初一日入踞北京，公然稱帝，且行牌到濟寧，稱其攝政王發兵四十萬南下，前鋒已抵沂濮之間，史公度和議勢難有成，不得已始盡起諸鎮之兵，渡河而守。上月中，更聞虜廷發兵三路，一經山東，一經徐州，一經河南，兵勢之銳，前所未有。宿遷要地，已一度失陷，其危可知！江北萬一不守，江南便前景堪虞了！」
來自前方的戰報，照例是送交兵部處理。由於目前兵部已被馬、阮二人徹底把持，對外極力封鎖消息，即便是消息向來比較靈通的社友，如顧杲等人，也難以打探到。所以聽張自烈這麼一說，顧杲頓時臉色大變，獃獃地坐在椅子上，一句話也說不出來。
張自烈嘆了一口氣：「北兵雖強，若然諸鎮能并力同心，悉聽史公調度，未必就無制勝之機。唯是此輩又驕縱貪橫，各不相容。二劉不必說了，此二人唯馬瑤草之命是聽，專以掣肘史公為務。即以高傑而論，諸鎮中數他最知忠義，史公亦甚倚重之。唯是連他也與黃得功相仇不已。九月間一次，他竟派兵於邗關外五十里之土橋伏擊得功，斃其坐馬，俘其隨從，僅得功單騎走脫，旋又興兵互斗。若非史公全力調解，幾成大亂……」
張自烈心情沉重地說著，同時，聽見外面的門「咣當」響了一下，接著，腳步聲一路響了過來。「嗯，莫非是太沖回來了？」他想，於是住了口，回過頭去。這時，坐在旁邊的黃宗會大約也聽到了，他急急地離開椅子，走到門邊，揭開暖簾，隨即叫了一聲「大哥！」，就一步跨了出去。「這麼說，真是太沖！」張自烈想，也跟著站了起來。
「哎，兄不用忙！」顧杲在身後阻止說，看見張自烈疑惑地轉過臉，他就湊近來，壓低聲音說：「太沖對他介弟此次來京求官，甚不以為然，況且近來他心情又極之惡劣……」
話沒說完，就聽見黃宗羲冷冷的聲音在外面響起來：「你到底不聽我的話，還是來了！你來做什麼？來這裡做什麼？」
沒有聽見回答，大約是黃宗會自知理虧，不敢應嘴。
「哎，太沖，爾公也來了！快進來相見！」顧杲隔著帘子往外喊，顯然是想阻止黃宗羲進一步發火。
果然，外面的訓斥停止了，但是卻沒有回應。過了片刻，才看見門帘一掀，黃宗羲跨了進來。他的那位弟弟紅著臉，畏畏縮縮地跟在後面。
「太沖！」張自烈連忙迎上去，拱著手，親熱地招呼，「兄回來了？聽子方說，兄上太平門外探望仲馭和介公，不知見著了不曾？他們二位可好？」
黃宗羲顯得十分冷淡。他沉著臉，拱一拱手，直到顧杲也提出詢問，他才默默地搖了搖頭。
「怎麼，還是沒見著！這、這是什麼道理？豈有此理！」顧杲一下子激動起來，跺著腳叫道。也就是到了這時，他才擺脫了前一陣子那種古怪的拘謹，重新顯露出過去的樣子。
「哦，莫非獄卒不許探視？」張自烈疑惑地問。
「可不，自從最初方密之進去見過一面，後來大抵給上頭得知，嚴責下來，此後便再不得見。這幾個月，我等都輪番去過，太沖更是不知去了多少次，始終被拒在門外。莫說周、雷二公俱未定讞，便是定讞的死囚，也沒有不許見之理。這馬、阮兩個奸賊，做得也真是太絕了！」
顧杲咬牙切齒地罵著。不過，使張自烈感到意外的是，對此理