「這麼說，皇上執意不肯懲處朱統，那就是明擺著要逼姜居之和高研文去職了！」錢謙益一邊向前走，一邊心神不安地想。這時，他已經跟著文官的隊列從東掖門進入了紫禁城，並沿著規定的路線，緩緩向奉天門走去。在與他遙遙相對的另一邊，則行進著從西掖門入朝的武官隊列。
眼下，天色已經開始放亮，周遭的景物漸次變得清晰起來。黃色的琉璃瓦頂，紅色的宮牆，以及漢白玉石雕砌的丹墀、御道和拱跨在內金水河上的五龍橋，都一齊在宿霧漸消的天穹底下，顯現出各自的姿采。由於自四月底以來，皇城裡一直在大興土木，進行翻修，原來凋敝殘破的這座「帝王之居」，已經很大程度恢複了舊觀，重新呈現出昔日莊嚴宏偉的氣象。
不過，錢謙益根本沒有注意這些。因為關於高、姜二人的可能去職及其後果，有如擺脫不掉的夢魘，正越來越駭人地佔滿了他的心胸。「啊，眼下朝中尚能與馬瑤草抗衡的，就只剩下高研文和姜居之二位閣臣了，要是連他們也立腳不住，還有誰能阻止馬、阮的大肆報復？王覺斯當然不能指望，劉念台出任總憲未及一月，就受到明槍暗箭的圍攻，只怕也難以長久。剩下史道鄰遠在揚州，不僅鞭長莫及，而且連請求入朝奏對也不獲批准。那麼，今後看來就只有任憑馬、阮為所欲為了！逆案重翻、閹黨復振的局面，看來也是不可避免的了！」一想到自己將要重新落到天啟年間那種恐怖境地，而且以自己如今在東林派中的觸目地位，下場可能比上一次更加可怕和悲慘，錢謙益就不由得寒毛直豎，打心裡往外發起抖來。
就這樣，錢謙益被噩夢般的懸想纏繞著，精神恍惚地來到奉天門的丹墀上，由於魂不守舍，在排班時幾乎出了錯。虧得顧錫疇在旁邊輕輕扯了一把，他才驀然清醒，慌裡慌張地在自己的位置上站定了。
這當兒，一個肥胖的太監已經搖搖擺擺地走到丹墀的邊上，舉起手中的一柄金漆龍頭黃絲凈鞭，「啪——啪——啪——」地一連抽了三下。響亮而清脆的鞭聲，沿著廣闊的矩形庭院遠遠傳送開去，碰到宮牆，又呼嘯著反射回來，使人們的心神為之一凜！於是，大家本能地屏住氣息，一齊向奉天門舉起朝笏，微微躬下身子，靜候皇帝的駕臨。
在紫禁城裡，被稱為「門」的這座建築，自然要比它的主體——奉天、謹身、華蓋三大殿的規模狹小許多，但它照樣有著重檐的琉璃瓦頂、長長的白石丹墀和寬大的門廳。所以除了隆重的大典之外，日常朝會一般都安排在這裡舉行。現在，錢謙益就懷著忐忑不安的心情，從低壓的眉毛底下，默默窺視著門內的動靜。由於先前那種恐懼又開始來煩擾他的心，有片刻工夫，他忽然很想瞧瞧馬士英有什麼表情。但是馬士英站在隊列的最前頭，而且背朝著這邊，使他無法看見。隨後他又想望一望馬士英的得力幫手——性情兇橫的誠意伯劉孔昭，於是把眼睛溜向站在西邊的一排隊伍。可惜，沒等他從那一長列頭戴朝冠，前襟的補子上綉著獅、虎、熊、彪一類圖案的武臣中找到那個煞星，門廳里就響起了腳步聲，由翰林、中書、科、道官各四員擔任的「導駕」，一步一步地倒退著，從漆雕盤龍屏風後轉了出來。接著，一群身穿玉色妝花過肩蟒衣的太監，簇擁著一頂棕轎，邁著莊嚴的步子緩緩出現了。坐在棕轎上的弘光皇帝，今天戴了一頂翼善冠，身穿盤領窄袖黃龍袍。他那張又白又胖的、年輕的臉孔，顯得悶悶不樂，一雙小圓眼睛也凝聚著遲滯、茫然的光芒。起初，這副神色曾經使錢謙益感到寬心。因為與已故的崇禎皇帝相比，這位新主子顯然不屬於那種精明、苛刻、睚眥必報的人，這一點，對自己日後的處境，可以說十分重要。然而漸漸地，他又擔心起來，因為新皇帝缺乏主見，而且分明一味倚賴馬士英，這就使得後者的權力，無形中大大膨脹起來。錢謙益也聽人說過，起初皇帝還不是這樣子，有一次甚至試圖罷斥馬士英，後來，大抵是受了身邊那些親信太監的包圍擺布，結果乾脆什麼也不管，只顧躲在後宮中同妃嬪們飲酒、看戲，變著法兒取樂。那意氣看來是愈來愈消沉了。
「入班行禮！」一聲洪亮的臚唱驀地響起，吃了一驚的錢謙益微一抬頭，發現皇帝已經坐到了御座上。他連忙收斂心神，斜盯著站在皇帝旁邊的一個校尉手中的小羊角燈，同百官一起，按燈的起落升降，行起了三拜一叩首的常朝禮。
「有事出班早奏，無事捲簾退朝！」等大家禮畢站起，重新站好了班之後，鴻臚官又一次高聲傳唱說。
話音剛落，從文官的班中馬上走出工部侍郎高倬，接著又走出工部尚書何應瑞和工科給事中李清。這三位主管財政的官員全是向皇帝叫窮的。因為本月十三日，弘光皇帝在河南逃難期間失散了的母親——也就是當今太后，終於被人訪到，並送來了南京。這自然是大喜事。於是照例得按最高規格來布置她居住的「西宮」，還得準備賞賜用的金銀珠寶。兩項開銷一算下來，需要好幾十萬兩銀子。目前國庫已經十分拮据，光是各地的軍餉，就欠了上千萬；加上江南遭遇百年未有的大早，不少河流湖泊都幹得見了底，明年的財政已經肯定沒有改善的指望，只會更糟。所以三位工部官員懇請皇帝節省，收回成命。但是這個請求沒有得到准許。三位官員只好掛著一臉的苦相，垂頭喪氣地退了回來。
接著是顧錫疇根據禮部的職責，請求為北京殉難諸臣賜謚。因為隨著失陷在北京的明朝官員紛紛逃回，關於三月十九日之變後，諸臣不屈殉難的情況已經大體調查清楚，計有文臣二十一人、勛臣二人、戚臣一人。為了表彰他們的氣節，理應賜予美謚，由其家鄉分別舉行祭葬儀式。為此，禮部已經開具名單，送呈皇帝審批，因為未見下文，所以顧錫疇再次提出來。這件事，得到了肯定的答覆。據皇帝說，名單已經過目，不久就發回禮部。於是顧錫疇滿意地退回班裡。
接下來，還有幾位官員啟奏了一些別的事。其中包括太監帶領棍徒，滿城搜選淑女那樁「可議之舉」。錢謙益由於或則已經聽說，或則與己關係不大，也就沒有留心去聽，只默默地繼續掂量起姜曰廣、高弘圖可能去職的後果。「嗯，不成，回頭我得去見一見他們，勸他們無論如何一定得留下！」他想。因為像高、姜二人這種辭職，估計皇帝照例會「溫旨慰留」，他們只要肯順水推舟，繼續留任也沒有什麼不合情理。「不過，為保險計，皇上這邊最好也使點勁，促一促？」這麼想著，錢謙益就抬起頭，打算出班奏上一本。然而，尚未移動腳步，一道森然的目光已經直刺過來——那是他剛才沒找著的誠意伯劉孔昭，正從對面的武官隊列里，惡狠狠地朝他盯著。錢謙益心中驀地一震，連忙自動地收回目光，恭順地低下頭去。
這時，一位紗帽青袍的官員已經大步走了出去，跪在皇帝面前，朗聲說：
「微臣袁彭年啟奏陛下：日前鎮國中尉朱統疏劾輔臣姜曰廣謀逆七大罪，俱屬有名無據，捕風捉影，理應嚴譴。且祖宗之制，中尉有所奏請，必須先具啟呈親王參詳可否，然後給批齎奏。若謂朱統現於吏部候選，則應與外吏等同，一應奏章，須從通政司封進。今他另委私徑，直達御前，干紀亂制，望聖上嚴加禁戢！」
袁彭年剛剛說完，另一位官員也奮然出班，伏地啟奏說：
「袁彭年所奏，臣以為甚是。朱統特參姜曰廣，污及家庭曖昧，含血噴人，不顧拔舌。如此不駁，朝廷設立言官何用？臣願冒死以請！」
錢謙益剛剛看清那個人是吏科給事中熊汝霖，並為他的奏辭比袁彭年更激烈而感到又驚又喜時，通政司使劉士禎深沉而憤慨的聲音緊接著又響起來：
「陛下，據微臣所知，輔臣姜曰廣勁骨戇性，守正不阿。居鄉之期，皆有公論。朱統是何人物，竟敢揚波噴血，掩耳盜鈴，飛章越奏，不由職司。此真奸險之尤，豈可害於聖世！」
這三位朝臣在同一時間裡，對誣告者朱統——自然也包括他背後的馬士英等人，發起連珠炮似的攻擊，確實造成了一種頗為強大的聲勢，使滿朝文武都為之聳然動容。錢謙益更是暗自寬慰。「嗯，這一次即使辦不了朱統，姜、高二位大約總要給留下來了！」他想，膽子隨即壯起來。於是轉過臉去，報復地望了站在對面的劉孔昭一眼。然而，出乎意料，劉孔昭眯縫著眼睛站著，臉上掛著微微的冷笑，對於袁彭年等人的抗辯，似乎毫不在意。錢謙益不禁又是一驚！
這時，丹墀上出現了暫時的寧靜。沒有人再出來加入駁奏。大概覺得前面三位朝臣的火力聲勢已經不小，再多的人加入，就會造成圍攻脅迫聖駕之嫌。所以大家只是一齊注視著御座上的皇帝，等候聖裁。
還在三位朝臣啟奏的當兒，弘光皇帝就頻頻把視線轉向站在他右邊的親信太監田成、李永芳，彷彿在徵詢他們的意見。這會兒，他一聲不響，白胖的臉上依然是一派厭倦和茫然的神色。直到大家等得有點心焦時，他才轉動一下粗短的脖子，悶悶不樂地開口說：
「朕自有決斷，卿等不須多言！」
皇帝的旨意，是最高