正當董小宛在柳如是那裡陷入困境的時候，冒襄也懷著煩躁而又躊躇的心情，同錢謙益、楊文驄周旋著。不過，他的處境要好得多——董小宛至今還在忍飢受渴，而外間的花廳里，三張酒肴豐盛的食案已經按品字形的格局擺開，賓主之間，也到了酒過三巡的當口了。
對於今日的約會，冒襄本來並沒有什麼特別的目的，無非是董小宛在耳邊念叨得多了，加上他自己也覺得不如早點還卻這筆人情債，才決定登門拜謁。然而，今天早上，正當他準備動身的時候，卻碰上陳貞慧和侯方域意外來訪，並告訴他周鑣和雷祚被捕入獄的消息。據說，周鑣是由於堂弟周鍾在北京時投降了流賊，給李自成寫過《勸進表》，因此罪當「連坐」；而雷祚則是在南都議立新君期間，曾倡言福王「七不可立」，被認為罪大難容，必須追究。對於周、雷二人，陳貞慧和侯方域雖然沒有好評，認為他們為著把持社局，不惜以種種卑劣手段排斥陳貞慧的正確主張，留都的局面鬧到今天這種地步，他們其實也有責任。不過，逮捕周、雷，顯然是馬士英之流圖謀徹底搞垮東林、復社的第一步。其真正目的，在於藉此為由牽連一大批正人君子。如不及時制止，更大規模的迫害只怕就會接踵而至。所以，無論是為了東林、復社，還是為了江南大局，陳、侯二人認為，都必須儘快設法營救周鑣和雷祚。對於這個變故，冒襄先是大吃一驚，接著也緊張起來。聽說周、雷是給錦衣衛捕去的，他便想起父親過去的一位門客，名叫鄭廷奇的，如今在錦衣衛任校尉班頭，於是馬上同陳、侯二人出門，前去拜訪，請鄭廷奇暗中關照，儘可能少讓周、雷吃苦頭。隨後，他們在商量中又想到，次輔王鐸為人恭順隨和，無黨無派，目前頗得皇帝寵信。如果肯出面說話，事情說不定有轉圜的希望。不過，復社諸生與王鐸沒有什麼來往，倒是聽說錢謙益同他氣味頗為相投。所以，趁著冒襄今日正要前去拜謁，請錢老頭兒從中斡旋的差事，便也由冒襄包了下來。陳貞慧和侯方域則又匆匆尋訪別的關係去了……
現在，冒襄就是懷著這一份心事，坐在宴席之前。以錢謙益同東林的關係，冒襄本來也不難於開口。誰知，席上偏偏還有一位楊文驄。眾所周知，此人乃是馬士英的妹夫，雖說平日為人不算太壞，但像眼下這麼重大的一樁機密，冒襄就不得不加意提防。為了不走漏風聲，弄巧反拙，所以直到此刻，儘管心中頗不耐煩，他仍舊只能裝作沒事的人一樣，默默地聽錢謙益和楊文驄海闊天空地閑聊。
「哎，牧老，」楊文驄眯縫著小眼睛，興沖沖地問，「自從闖賊逃出北京，許多當初陷於賊手的舊友，都已相率南還，唯獨龔孝升至今未有音訊，不知牧老可有消息么？」
錢謙益搖搖頭：「沒有。不過，其實又何止龔孝升，像陳百史、曹秋岳那些人不是也無消息么？哼，這些人機靈得很！他們既然曾經降賊，想必知道南來也難逃公論，只怕索性遠颺深匿，或者竟學洪亨九、馮琢庵的樣，改事東虜也未可知。這種人，又想他做什麼！」
「弟本來也不想他，只是聽人說，他變節降賊後，有人曾問他何以如此，他竟說：『我本欲殉節，其奈小妾不肯何！』所以弟倒想問一問他是否果真如此。」
錢謙益哼了一聲：「他的如君，不就是舊院的顧眉么？若是別人，弟倒不敢妄測，若是眉娘，卻決然不會！八成倒是龔孝升自己貪生畏死，無以自解，卻推到妾婦身上！」
「噢？不知何所據而云然？」楊文驄好奇地睜大眼睛。
錢謙益沒有馬上回答。他微笑地拈著鬍子，瞧瞧楊文驄，又瞧瞧冒襄，現出欲言又止的樣子。末了，他說：
「此事不足為外人道。不過兩位都不是外人，所以弟也無妨說說，聊當席上的談資——說來這還是崇禎七八年間的事。其時眉娘年方十七八。一日，余中丞將她召至家中侑酒。適逢黃石齋在座。諸客見石齋平日言談動靜，俱嚴守禮法，便暗中相約，要試他一試，於是合力將他灌醉，扶入密室之中，又命眉娘盡弛褻衣，與之共卧榻上……」
「啊，是盡弛褻衣？」楊文驄笑嘻嘻地問，他顯然來了勁，一雙小眼睛也怪樣地閃爍起來。
錢謙益一本正經地「嗯」了一聲，接著又說：「其後，諸客便反鎖門戶，以待消息。據說，夜半時，眉娘見石齋酒醒，便昵近之。誰知石齋只搖搖手，便轉側向內，酣然睡去。眉娘推他不醒，只得作罷。及至到了四更時分，石齋已醒，轉面向外。這一次眉娘卻佯裝熟睡，復以體膚偎傍之。誰知石齋仍一無所動。未幾，又復酣睡如初。直至翌晨，眉娘披衣而出，具言夜來情狀，諸客方始嘆服石齋之定力。」
說到這裡，錢謙益就停住了，伸手去拿案上的酒杯。正聽得入神的楊文驄怔了一下，遲疑地問：
「哎，只這件事，又何以見得眉娘必不會阻攔龔孝升殉節？」
錢謙益呷了一口酒，抹了抹鬍子，這才微微一笑說：「可是，眉娘當時還說了一句話，端的是奇極，峻極！她向諸客說：『公等為名士，賦詩飲酒，可謂極盡人間快活；唯是將來為聖為佛，成忠成孝的，卻是黃公！』試想，她以一介北里煙花，而能明辨此理。當闖賊入京時，龔孝升倘若真箇決意殉節，她又豈會力持不許之理！」
錢、楊二人談得津津有味，冒襄在旁邊聽著，卻感到越來越沒有意思。這種對某人何以失節的探究，如果說，早在北京失陷的消息傳來之初，他還會有點好奇的話，那麼，如今卻不同了。是的，那時他于震驚和悲憤之餘，一心只想立即趕到南京來，投入救亡圖存的抗爭中去。就連舉家逃難那十天半月里，他都感到焦急難耐，氣悶異常。現在，他終於如願以償了。可是結果又怎麼樣呢？且別說跟隨史可法北上巡視期間，那些令人髮指的所見所聞；就拿南京城裡的情形來說，竟依舊是一派歌舞昇平、醉生夢死的景象。如果說，也有什麼緊張氣氛的話，就是朝中兩派的鬥爭正在愈演愈烈，大有決心拼個你死我活的勢頭。「啊，難道是我離開得太久，對社局生出了隔膜之故？」冒襄不安地、煩悶地想，「可是，以建虜給史公的那封狂妄傲慢的來書而觀，他們的虎狼之心，實在已昭然若揭，就是打算入主中國，逼我江南臣服於他。對於這種不知禮義忠信為何物的化外夷狄，莫非朝廷還以為可以高枕無憂，而不須急謀應付之策么？莫非當朝的大老們，包括皇上，還以為可以就這麼混下去，斗下去，而根本不知道，一旦建虜打過來，大家全都得完蛋？」正是這種巨大的恐懼，使冒襄感到深深的憂慮和苦惱。而當看到錢、楊二人還在那裡嬉笑自若地高談闊論，這種內心的困擾就轉化為強烈的不滿，乃至惱恨了。
「龍老，」他突然問道，由於在今天的場合里，不便向主人發泄，他就轉向了楊文驄，「目今朝廷新立，天子聖明，正是才高捷足者先登之時，何以龍老這番起複，止得一部曹之職，未免過屈，令人好生不解！」
楊文驄是兩個月前，以兵部主事起用的。官居正六品，比起他的親戚——總督漕運的鳳淮巡撫田仰來，可是低了一大截。此刻，他正同錢謙益談得高興，冷不防聽冒襄這麼詢問，倒怔了一下，回頭疑惑地望著，沒有回答。
冒襄接著又說：「有道是，朝中有人好做官。現今令親馬瑤草貴為當國，位極人臣。有這麼一座大靠山，龍老之擢升，不過易如反掌，何以竟延宕至今？」
「嗯，此事弟也甚覺不解。以龍老之高才，正應大用才是！」錢謙益也一本正經地接上來。他顯然沒有聽出冒襄的譏諷之意。
楊文驄眨眨小眼睛：「這個……」
「莫非，」發現什麼時候都左右逢源的好好先生紅了臉，冒襄感到一種惡意的愉快，「莫非馬閣老不以龍老與我東林復社來往為然，所以不肯援手？倘如此，往後牧老與晚生倒該避嫌才是了，哈哈！」
楊文驄搖搖頭：「不是。」停了停，又吞吞吐吐地說：「不瞞二位，弟之員外郎之任，日內便要發表了。」
員外郎是正五品，在部中已列入重要官員一級。所以錢謙益馬上改容拱手，恭賀說：「噢，如此可喜之事，龍老何不早說？也好讓弟等高興高興呀！」
楊文驄苦笑一下：「不過，弟已向部里呈文，堅請外放了！」
「哦？」正準備舉酒相敬的錢謙益停止了動作，驚訝地問，「如何放著舒舒服服的京官不做，兄竟堅請外放？」
冒襄也冷笑著接上來：「是呀，雖說京師險地，為官不易，不過有馬閣老給龍老撐腰，這京師豈止不險，直是無波之銀漢，入閣之坦途呢！」
這一次，挖苦的口氣更加明顯，連錢謙益也為之一怔。但楊文驄卻沒有著惱。他紅著臉，低聲說：「正因有他在，所以弟才堅請外放。」
「什、什麼？」莫名其妙的錢謙益顯然疑心自己沒聽清，側著耳朵追問。
楊文驄卻沒有再回答。他舉起酒杯，湊到唇邊，隨即又放下了。一種憂鬱、苦悶、頹唐的神色越來越分明地從他的圓臉上顯現出來。末了