客人姍姍來遲，使女主人很不高興。然而柳如是不知道，還在桃葉河房裡等候出門的董小宛，此刻更是心急如焚，坐立不安。
說來也真不湊巧，今天早上，正當她同丈夫打扮穿戴停當，準備上路的時候，偏偏碰上了陳貞慧和侯方域突然來訪！當時董小宛見時辰還早，加上陳、侯二人都不是尋常客人，便懂事地退進內室去，安心等候。「今日是有約在先，冒郎自然懂得該怎麼做，不會讓客人耽擱得太久的。」她一邊走向妝台，一邊安慰自己說。她對著鏡子，把臉上的化妝，再次細細端詳了一番，對不盡滿意之處，重新作了修整，然後拿起一本《香奩集》，耐著性子讀了一二十首。結果，卻看見紫衣走進來報告說，少爺同客人一道出門去了，上哪兒去，也不知道。董小宛才感到事情有點不妙。
說實在話，今天前去拜見錢謙益和柳如是，就董小宛而言，是盼望已久的一件大事。因為她不會忘記，這兩位都是自己的大恩人。當初她在蘇州半塘，被兇橫的債主們綁架，鬧得受冒襄之託前去迎取她的劉履丁也束手無策。如果不是錢、柳二人慨然出面，替她調停，她同冒襄的這段姻緣，只怕就會最終化為泡影。更令董小宛感動的是，事後錢、柳二人還特地在虎丘的樓船上擺下宴席，並請來一班當地的名流，替她風風光光地把酒餞行。所以，對於兩位恩人，董小宛內心的一份感激，確實是難以名狀的。這一次來到南京，聽說錢、柳二人也在，她真是又驚又喜，馬上催著丈夫帶她前去拜見。「是的，這一輩子，也許我都無法報答了。但多向恩人請上幾次安，叩上幾個頭，總是辦得到的！」激動之餘，她含著眼淚，不止一次叨念說。現在，這一天總算盼來了，誰知到了出門的一刻，卻碰上了意外的耽擱，這怎不叫董小宛又擔心，又著急？
然而，著急歸著急，她卻足足在河房裡等了一個多時辰，才盼到冒襄回來。董小宛本想問問是什麼事耽擱了這許久，但看見丈夫沉著臉，顯得心事重重，她就到底沒敢開口，只是趕緊招呼冒成和紫衣，帶上禮物，跟著丈夫出門。在午時又過了一半的當兒，匆匆來到位於洪武門內的錢謙益官邸里。
現在，代主人出來迎接的顧苓、孫永祚已經相讓著，把他們引到花廳。看見錢謙益身穿公服，正站在滴水檐前等著，冒襄立即趨步上前，一邊行著禮，一邊說：「小侄因臨時為他事所阻，拜謁來遲，有勞老伯佇候，萬分不安，敬祈恕罪！」
「噢，賢侄何出此言？今日之會，乃是相知敘舊，本不須拘禮。賢侄自應了卻正事，再來不遲！」錢謙益擺出寬宏大度的樣子，微笑著說，「何況又有龍老在此，使學生得聆快談高論，竟全不覺日影之移呢！」
「還望老伯寬恕！」冒襄再一次表示道歉，然後，又同楊文驄行禮見過，這才招呼董小宛上來，拜見主人。
董小宛早已準備著。她立即移動腳步，走到錢謙益跟前，雙膝跪下，畢恭畢敬地叩下頭去。
錢謙益「呵呵」地謙遜著，連聲吩咐不必多禮。待董小宛拜完四拜，請過安，重新站起來，他就轉向冒襄，微笑說：
「賤內河東君許久不見宛娘，思念得緊，適才已著人出來打聽過幾次。不如這就讓宛娘進去，先見上一見，也免得她懸望。」
「哦，理當如此。便是小侄，也正欲著她前去拜見！」冒襄立即表示同意。
董小宛自然巴不得這句話。於是，趁著錢謙益往內宅傳話的當兒，她趕緊朝楊文驄，還有顧苓、孫永祚一一行過禮。等一位媽媽從屏風後轉出來，她就立即帶上紫衣，相跟著，向內宅走去。
「啊，要見到如是姐姐了，馬上要見到她了！這可多麼好，多麼難得！」她興奮地、心忙意亂地想，「快兩年沒見，不知姐姐可好？無疑，錢老爺如今終於起用，當上了大宗伯，她總算揚眉吐氣了！這是好人終歸有好報，神明護佑著呢！哎，高興，我真替她高興！只是今天我卻來遲了，讓主人久等了。這可不好，真的不好！幸虧錢老爺並不責怪，要不……」
董小宛一邊想，一邊匆匆向前走。她走得那樣快，想得那樣專註，以至根本沒有留意那位姓李的媽媽領著她走過了幾道門，轉了幾個彎，也沒有分神去打量周遭的景物房舍。直到眼前驀地一亮，發現已經置身於一爿寬敞的花園裡，她才回過神來。
這正是柳如是花了不少心思收拾布置的那個後花園。時近深秋，園子里的花草樹木，雖說已經不似春夏時節那樣繽紛繁茂，但由於天氣尚暖，加上還有好些高松古柏在那裡撐著場面，所以看上去依然鬱鬱蔥蔥。何況，在那錯落聳峙的山石旁，以及欄邊、水畔，主人還特意添置了一盆一盆的菊花，那些黃白各異，姿態雜出的花朵，正迎著晴和的陽光粲然怒放，更使滿園子平添了一派別樣的生機。不過，即便是這些，董小宛眼下也無心觀賞。她跟著引路的李媽，沿著蜿蜒曲折的磚嵌小路走了一陣，來到一個綠樹蔭蔽的小土坡前，忽然聽見，上面隱隱傳來了清脆的笑聲。「啊，如是姐姐！這麼說，如是姐姐就在上面了！」董小宛頓時興奮起來，不待李媽帶領，她就沿著石階拾級而上，並且一直朝著剛才傳出笑聲的方向——一座八角亭子走去。
這是一座挺寬敞的亭子，黑褐色的立柱，硃紅色的雕欄，當中一張圓石桌，外帶幾個可供歇息的石坐墩。如今，桌面上零亂地擺滿了杯、盤、碗、盞，以及許多吃剩了的水果、點心、瓜子之類，地上還遺落下一條茜紗汗巾。然而，奇怪的是座位上空蕩蕩的，不僅沒有柳如是和她的女客們，就連侍候的丫環，也全都不見了。只有幾隻麻雀，在碗盤之間跳躍著，匆忙而又警覺地啄取著無人看管的食物，一旦發現董小宛走近，它們就發出一聲短促的啁啾，撲扇著翅膀，飛上綠樹枝頭去了。「咦，剛才我分明聽見她們在說話的呀，怎麼轉眼就不見了？」董小宛迷惑地想，不由得轉動身子，向四下里尋找。
這時，李媽已經跟了過來，看見這種情景，也怔住了：「莫非——莫非我家太太和客人坐膩煩了，都到園子里散心耍子去了不成？」她猜測說。
「可是，我們一路上來，怎麼沒碰著？」紫衣在旁邊提出疑問。
「哦，姑娘有所不知，這亭子後面還有一條路，我家太太想必從那兒下去了。」
董小宛連忙說：「那麼，就煩媽媽領路，我們去尋她們便了。」
等李媽移動腳步，她便同紫衣照舊跟著，繞過亭子，從那另一道石階下了土坡，開始沿著花園裡的路徑，四處尋找起來。
也就是到了這時，董小宛才發現，這花園雖不算頂大，布局卻頗為別緻。特別是靠東這一邊，迴廊套著迴廊，假山疊著假山，加上樹木牆籬的遮隔，人走進裡面，十步八步之外，往往就不見蹤影，所以尋找起來，還挺不容易。她跟著李媽轉了好一陣子，始終沒有發現柳如是的去向；後來碰上了一個小丫環，告訴她們，柳太太領著客人到惜羽軒瞧丹鶴去了。她們才急急趕了過去。
來到惜羽軒，卻又沒有見著。據養鶴的女僕說，柳太太離開已經有一陣子，影綽綽聽得，說是去觀魚什麼的。李媽一聽，不敢耽擱，趕緊領著董小宛往回走，半路上向左一拐，過了一道石砌的板橋，又折向左首，從一道復廊轉過去，這才看見一小爿平地上，嵌著一方碧綠的水池，四面圍著石蓮柱欄杆。水池裡，一群金魚正在悠閑地游來游去。在正午陽光的照射下，它們那硃紅色的鱗片顯得分外鮮艷悅目。然而，令董小宛失望的是，即使在這裡，也仍舊沒有柳如是等人的蹤影。這當兒，她額上已經冒出了點點汗珠，兩條腿也又酸又軟。加上從早上至此，幾個時辰未曾進食，肚子也有點咕咕作響。看見水池旁邊設有石凳，她就走過去，一屁股坐了下來。剛剛抹了一把汗，她忽然又想到：自己今天已經來遲了，如果不趕快找到主人，豈非更加於禮有失？「哎，別忘了，如是姐姐是你的大恩人，怎能累一點就生出怠慢之心！」這種自責一閃現，她頓時鼓起了勁，重新站起身，招呼李媽和紫衣，打算繼續上別處尋找。
「哎，好了好了，可算找著了！」李媽忽然叫起來。由於高興，她那雙眯著的老眼裡閃出異樣的光彩，滿臉皺紋都隨之抖動起來。
董小宛迅速回過頭去，緊迫的心情一下子變得鬆弛了。因為她看見卞賽賽、惠香、馬婉容，還有一位不認識的中年婦女，正從池子對面的一座小軒里走出來。
「自然，如是姐姐是同她們在一起的，那麼，我就要見到她了！」驚喜之餘，董小宛不由得睜大眼睛，竭力在人叢中尋找，同時興沖沖迎上去，招呼說：
「幾位姐姐，原來你們在這兒，卻教妹子……」
「噓——」對面幾個女人搖著手，一齊制止她，臉上的神色顯得既鄭重，又神秘。
董小宛微微一怔，不由自主咽住了。
「怎麼？」她走近去，疑惑地低聲詢問。
「如是姐姐適才多飲了幾杯酒，困了。這會兒正在軒里睡著呢！」惠香說，表情有點淡淡的。
「