「嗯，竟有這等事？不，不可信，不可信！」張自烈嘴巴里散發出酒氣，搖著頭，連聲說道。這當兒府衙那邊的宴會已經結束，張自烈同幕僚們一道，跟著史可法回到了館驛里。
自從劉孔和告辭走了之後，冒襄又把事情仔細思考了一遍。雖然他答應了對方的請求，但這畢竟不是一件小事。自己貿然向史可法提出，萬一失實，不只會給史可法增添無謂的煩擾，而且也顯得自己太過輕信浮躁，沒有分辨力。「雖然照例應當轉告，但也要把握得穩妥些才成，可不能在那群幕僚面前鬧出笑話！」他想。所以，當張自烈回來之後，冒襄就把朋友招進寢室里，打算徵求一下對方的意見。
「那劉孔和同東平伯乃是叔侄之親，不過因細故失歡，又何至於害及性命！」張自烈一邊打著酒嗝，一邊說出不可信的理由。
「此一層，弟原也是這等想，唯是……」
「何況，」張自烈一搖手，「這種誰也說不清的家事，你我外人，又何必管他那麼多！」這麼說了之後，他就閉上眼睛，露出酒後思睡的倦態。
冒襄搖搖頭：「話可不能這等說，劉孔和大小也是一位副總戎，若以細故見害，王法何存？軍心何安？況且劉孔和的尊大人當年手定逆案，大有功於社稷，我東林之家均受其惠。他後人有厄，我輩又豈能袖手不管！」
張自烈睜開眼睛，疑惑地望了朋友一會，隨即又重新閉上：「只憑劉孔和一面之詞，我們就替他出面，只怕史公聞知，也會怪我等渾不懂事！」
這一點，正是冒襄所顧慮的。但既然應承了劉孔和，他也不想輕易食言，於是遲疑著又說：「雖是一面之詞，但按之於東平伯平日之為人，似也並非無據。譬如這一次劉總憲赴京上任，他竟敢遣人行刺，便可證一斑！」
「謀刺之事，」張自烈搖搖頭，「弟不曾聽說，只怕也是劉孔和自造的危言！」停了停，發現冒襄不搭腔，他又補充說：「東平伯如今可是馬瑤草的一名死黨。即便我輩不去撩撥他，他已是處處同史公掣肘為難；若因劉孔和之故給他抓住話柄，今後這淮東門戶，只怕麻煩更甚。以弟之見，還應謹慎從事！」
確實，以劉澤清目前的軍事實力，加上有馬士英在朝廷里做後台，只怕即使是史可法，也難以對他實行有效的約束；相反，還要儘可能優容，以藉助他來拱衛江淮地區，乃至推行北伐的大計。在這種情況下，貿然去插手他們叔侄間的私怨，無疑很不明智。「嗯，為大局安危計，也許我不把這件事告知史公，也就算了？然而，要是劉孔和當真遭遇厄運，又怎麼辦？況且，我已經答應了他……」這麼考慮著，冒襄就感到了一種選擇的痛苦，一種迫使他從固有信念偏離開去的無情壓力。他憎恨這種壓力，試圖加以抗拒，然而……
第二天，冒襄很早就醒了。由於躺在床上，就止不住凈想著昨夜的事，他乾脆爬起來，披上衣服，走到窗前，由冒成侍候著，開始洗漱、梳頭、穿戴。他一件接一件地，不慌不忙地進行著。這當兒，天已經放亮，幾縷柔媚的陽光透過敞開的窗欞射進室內來，照亮了面前的板壁，也帶進來早晨特有的清爽宜人氣息。這富有生機的氣息，驅散了冒襄夜來的煩惱，使他的心情變得開朗起來。「哎，我又何必庸人自擾！至少劉孔和昨夜來過這件事，還是應該告知史公。如何處置，史公自會拿主意。當然，也許一切都是過慮，其實什麼事都不會發生——瞧，今日的天氣有多麼好！」然而，他卻沒能把這種愉快的心情保持下去，因為門外響起了急促的腳步聲。接著門帘一掀，露出了張自烈的臉：
「辟疆，起來了么？」他問，「嗯，好。快過花廳去，史公有要事商議！」
「什麼事？」冒襄疑惑地問。
張自烈搖搖頭：「聽說北邊有什麼消息，弟也未得其詳！」
所謂「北邊」的消息，自從農民軍向西撤退之後，就是指的清國方面。由於清軍入踞北京已經三月有餘，不但沒有同江南的弘光朝廷聯繫，商談交接事宜，反而派兵進佔河北、山東的重要關隘。到底他們的目的何在，下一步有什麼圖謀，近日來已經愈來愈受到人們的關注。就在半個月前，明朝派出以左懋第為首的使團，曾取道這兒，北上交涉。「莫非他們有什麼消息捎回來不成？」冒襄想，於是不敢拖延，連忙從冒成手中接過一把扇子，跟著張自烈匆匆往外走去。
來到花廳，史可法已經同應廷吉、閻爾梅、何如寵、楊遇蕃等幾位幕僚在等候著了。由於心裡懷著一份疑惑，加上始終記掛著昨夜劉孔和來訪那樁事情，冒襄一邊同大家行禮、就座，一邊不由自主地留意著史可法的神情。他發現，督師大人今天的臉孔，比離開揚州以來任何時候都要嚴峻，黑白間雜的眉毛緊皺著，一雙因長期睡眠不足而布滿紅絲的眼睛，彷彿在凝聚著某種濃重的思慮，黧黑的臉色在晨光中顯得有點灰白，本來就高聳的顴骨則更形凸出。他沒有再對冒襄的病表示關心，等大家一坐定，就馬上開口了：
「列位先生，」他說，照例不帶半句廢話，「建虜派人致書來了，昨夜揚州加急遞到的，來頭非小，是由攝政王多爾袞署銜。其中真意何在，如何復他，請列位先生過目之後，有以見教。」說完，便從八仙桌上拿起一個小型的捲軸，遞給了坐在旁邊的閻爾梅。
在山海關外壯大起來的建州女真族人，自萬曆年間建立起後金政權以來，便不斷對明朝進行軍事侵擾。到了崇禎九年，他們把國號改定為「清」之後，更進一步增長了擴充疆土的野心。經過兩年前那一場松山戰役，清國已經基本上取得了山海關以外的整個東北地區。不過雄才大略的清太宗皇太極，在崇禎十六年最後一次進入長城之後，不久便死去。由於他生前沒有指定繼承人，經過一番爭奪，結果由睿親王多爾袞擁立清太宗的第三子福臨即位，改元「順治」。那福臨今年才只七歲，一切大權其實都操在攝政王多爾袞手中。如今清國方面的來書由他署名，可見性質的重要。至於眼下，史可法不顧很快就要前往校場閱武，急急地把幕僚們找來商量，無疑也是因為這個緣故。所以冒襄聽了，心情頓時緊張起來，連忙站起身，湊在閻爾梅的身後觀看，發現來信是用漢文寫的，謄錄在捲軸上。只見上面寫著：
冒襄心想：這幾句開場白，雖屬照例的客套，卻是下筆不俗，言簡意賅，不知出自何人手筆？不過，其中提及對方早些日子曾讓已經投降清國的史可程——也就是史可法之弟來書致意一事，據幕僚們說，史可法讀信後勃然大怒，當場把信撕毀，北指大罵，發誓與史可程斷絕兄弟之情。如今多爾袞又拾起這個話頭，未免可笑！於是他接著看下去：
對方筆鋒一轉，立即抬出中國的傳統禮制，指斥明朝在江南建立政權不合規矩，雖然是強詞奪理，但氣勢凌厲，分明有從根本上否認弘光朝廷之意。冒襄心裡不禁一凜。
冒襄心想：「說當闖賊犯闕之日，中國臣民不加一矢，未免貶抑太過。唯是闖賊是吳三桂向他們借了兵來打跑的，倒是實情，難以駁他，且看他怎麼說？」
本來，在信的開頭，對方還擺出一副仗義兼愛的面孔，甜言蜜語地表示要幫助明朝討「賊」報仇；然而，到這裡便終於露出了凶暴的本相，竟然狂妄地要求江南朝廷不得「擁號稱尊」，否則將被視為敵對行動，威脅要「轉旆東征」，甚至揚言將聯合農民軍一起打過江南來。這就毫不掩飾地表明，對方此次入關，完全是醉翁之意不在酒，目的在於徹底取代明朝的統治！如果說，在此之前，冒襄也同其他人一樣，對於清兵的意圖還有點摸不透的話，那麼此刻就再也無可懷疑了。他睜大眼睛，懷著驚恐和憤慨，把這段話又看了一遍，越看越感到渾身發熱，再也抵受不住，一挺腰，直起身來。
「嗯，看完了么？」史可法迎著他的目光問。
「沒、沒有……」
史可法把手一擺：「看下去，看完了再說！」
冒襄遲疑一下，只好重新彎下腰去。不過，下面的部分其實已經用不著細看了。對方無非試圖用高官厚祿對以史可法為首的江南人士進行利誘，信誓旦旦地表示，只要後者促使弘光皇帝「削號歸藩」，便會獲得「列爵分土」「帶礪山河」的厚遇；如若不然，大兵一到，便會招致「無窮之禍」等等。
終於，信看完了。有好一陣子，花廳里變得一片靜默，誰也沒有說話。顯然，大家被這封倨傲要挾、出言不遜的來信深深震動了，都感到事態嚴重。
史可法捋著鬍子，始終靜靜地坐著。他似乎預料到會有這樣的反應，因此並不急於催促大家發表意見，而寧可讓大家深入地體味信中的嚴重含義，以便拿出更準確、更有價值的意見來。
「竟敢要今上削號歸藩，真是狂悖之極！」應廷吉終於睜大三角形的小眼睛，怒形於色地冒出一句。
「他說什麼——『兵行在即，可西可東，南國安危，在此一舉。』分明是恃勢訛詐，是可忍，孰不可忍！」楊遇蕃也憤憤地接了上來。
「哼，打跑了一狼，卻迎來