有關北方清軍最新動向的消息，引起了錢謙益的深切憂慮。不過，他卻不知道，就在隔壁僧院的一個八角亭子里，另一場關於時局的談話，正在黃宗羲與來訪的陳貞慧、侯方域之間進行著。
陳、侯二人是今天早上才從南京趕到丹陽的。本來，自從六月初那一次，在莫愁湖的聚會上，陳、侯二人因為鄭元勛那封遺書，同周鑣發生激烈爭執以來，社內無形中已經陷於分裂。以吳應箕為首的一批社友，因憤於馬士英悍然上疏薦舉阮大鋮，從而認定和衷共濟的主張是根本行不通的，結果紛紛倒向了周鑣的一邊。只有陳貞慧和侯方域傾向於贊同鄭元勛的建議，雙雙轉到了姜曰廣的門下，繼續擔任幕僚。此外，也有個別人如張自烈，感到夾在當中左右為難，乾脆跑到揚州，投奔史可法效力去了。所以，近一個月來，社內的幾幫子朋友，基本上處於各行其是的狀態，就連日常的聯繫，也幾乎中斷了。
不過，到了最近，朝廷的局勢卻似乎正朝陳貞慧所預測的方向轉化。據姜曰廣透露，幾天前，在閣臣們的一次閑談當中，有人提及已故的復社領袖張溥。馬士英出乎意料地介面說，他同張溥本是老朋友，當年張溥病故，他還親自前往太倉州弔唁，並為之料理後事。高弘圖聽了，便告訴他，張溥當年的座師就是姜曰廣。既然如此，你們二位又何必相仇不已？姜曰廣明白高弘圖的用意，於是當場表明心跡，並懇切地陳說了一番天下大義和千秋是非。馬士英聽著，老半天點頭不語，事後就派他的親戚越其傑出面，轉達了和解的意願。根據這種情形，姜、高二人認為，由於前一陣子，對方上疏舉薦阮大鋮一事遭到朝臣的強烈反對，甚至鬧出幾乎被黃澍參倒那一場風波，馬士英大約也自覺臉上無光，頗為後悔。如果他真的願意和解，那麼從維護中興大局出發，東林方面也應當稍示寬容，不要把他逼得太甚。因為江南政局的最大隱患，是以阮大鋮為首的閹黨餘孽死灰復燃。而在目前的形勢下，防止這種事態出現的最好辦法，莫過於把馬士英爭取過來。因此，姜曰廣特別囑咐陳貞慧：要提醒社友們在近期內約束言行，盡量避免無謂地刺激對方。姜、高二人的這種部署，陳貞慧和侯方域無疑是贊同的。不過，當他們分頭尋訪吳應箕等社友陳說利害，提出告誡時，卻得知一個消息，說是六月間，黃宗羲南下促請劉宗周進京赴任前夕，周鑣曾經讓他帶去一份措辭激烈的疏稿，內容是揭發抨擊馬士英的。其中還提出要讓馬士英立即離開朝廷，回到前方去督師。周鑣的計畫是先請劉宗周過目，如果同意，就由劉宗周以本人的名義上呈朝廷。對於這種做法，陳、侯二人十分擔憂。因為很清楚，劉宗周一旦把奏疏上送，勢必大大激怒馬士英，使好不容易才出現的和解機會化為泡影。不過，他們也知道，找周鑣商量是無濟於事的，於是只好派人到丹陽守候。一旦得知劉宗周抵達，他們便立即趕來。考慮到同劉宗周並不熟悉，加上老人又是出名的一副剛方耿介的脾氣，他們為著避免一下子談僵了，無法轉圜，便先找到黃宗羲，打算摸一摸底細再說。
現在，陳貞慧已經把事情的經過原委和利害得失詳細述說了一遍。但是，黃宗羲卻皺著眉毛，一聲不響。看見他這樣子，陳貞慧忍不住催促說：
「太沖，此事進止之間，關係至巨，還須從速稟明總憲大人，早作決斷才是！」
「不錯，」侯方域也從旁幫腔，「為政之道，可不比做學問。做學問，無非是口舌筆墨之爭，故此只問是非便可，無須顧及其他。然而為政者，乃是勢與力之爭，除卻是非之外，還須顧及利害，相機進止。否則，何止不能成事，且亦不能自保。自保尚且不能，則縱有濟世之偉願，匡國之宏圖，亦不過紙上談兵而已！」
「還有，」陳貞慧委婉地接上來，「擁立之際，當道諸君子對馬瑤草多所姑息，弟亦深以為失策。唯是今日之事，卻又不同。如今馬瑤草因自知是非難違，公論難抗，不得已而求和於我。是故高、姜二閣老此番決策，所仗者實乃是非公議，並非只出於利害權衡呢！」
侯方域的目光微微一閃，隨即會意地改口說：「極是極是！如今馬瑤草已是眾叛親離，千夫所指。我輩正可稍示寬容，令朝野公論更堅向於我。如此，便再不怕他馬老頭兒興風作浪了！」
兩人你一言我一語地開導著。然而，黃宗羲卻盡自緊抿著嘴唇，毫無反應。一雙眼睛，也徑直盯著亭子外邊。在晴明的上午陽光照耀下，矗立在亭欄旁的一座嶙峋山石，此刻顯得格外凹凸分明。
陳貞慧不由得焦急起來。事實上，他也未嘗不知道，就脾氣執拗而言，黃宗羲並不比周鑣更容易說服。不過，他同周鑣之間，除了見解不合之外，還有著不易消除的名位衝突，以及其他誤解，而同黃宗羲卻沒有這些。相反，說到彼此平日的交誼，他同黃宗羲也較之周鑣要親密得多。所以，陳貞慧估計，只要耐心加以誘導，是可以最終說服對方的。誰知，自己不辭辛苦地趕來，耗費了半天唇舌，對方卻始終一言不發，陳貞慧就有點發急了。不過，他仍舊耐著性子，再一次催問：
「太沖，不知以兄之見……」
「兄瞧見不？」黃宗羲忽然用手一指，答非所問地說，「那是什麼？」
陳貞慧疑惑地轉臉望去：「哦，兄是說那座——那座石山？」
「不錯，可還有呢？那些！從石縫裡長出來的。」
「石縫裡長出來的？兄是說那些草？」
「正是。且稍待片刻——嗯，風來了。兄再瞧瞧，二者如今有何不同？」
「不同？」
「嗯！此二者，一則巍然不動，一則動搖不止。皆因物性不同，故其態各異。是以兄也不必多說了！」
陳貞慧起初還疑惑地望著朋友，但一旦領悟到對方那個比喻的含義時，他的寬臉就漲紅了。
「太沖，」他慍怒地皺起眉毛，聲音也急促起來，「你，還有周仲馭，對弟諸多猜疑，以為弟沒能耐，不中用！這都成。以為弟不配管領社事，這也成！可眼下的事，關乎社稷的存亡，大明的興衰，非同兒戲！絕不可任性而為！似你們這等不顧時勢地蠻幹，是會貽誤大事的，知道么！」
黃宗羲本來一直緊盯著亭子外面的石山，這會兒他的眼睛慢慢轉了過來，似乎想說什麼，但終於只是鄙夷地冷笑一下，重新掉過頭去。
這麼一來，坐在旁邊的侯方域也按捺不住了。他猛地站起來，倒豎起眉毛，大聲說：
「黃太沖，老實說，若不是受姜閣老之託，我們今日也不會來相煩你！現在定生兄不過讓你引見一下劉總憲，你不肯也就罷了，何以竟出語傷人！莫非以為只有你才高明，別人全是昏蛋？你倒說說，這些日子，你們做了哪些有補於朝政的事，卻來譏諷挖苦定生！你知道不，這些月來，定生無時無刻不在為社稷安危苦思焦慮，一腔心血，全都傾注在國家中興上，何曾為自己打算過！為著平息社爭，連《留都防亂公揭》那份功勞，他都讓給周仲馭了。可你們還不體諒他，還一個勁兒指責他，伙著周仲馭來排揎他！你們到底想要怎樣？莫非……」
他還要質問下去，卻被陳貞慧一伸手，攔住了。
這當兒，陳貞慧已經冷靜下來。誠然，作為曾經廣受擁戴的一位領袖，面對近一個月來，社友們的誤解與孤立，陳貞慧的內心是難堪的、痛苦的。侯方域的仗義執言，可以說多少替他出了一口悶氣。不過，陳貞慧卻知道，侯、黃二人歷來不和，加上侯方域的口氣又過於凌厲，如果因此惹怒了黃宗羲，效果可能會適得其反。所以，看見侯方域停止了指責，他就直望著黃宗羲的眼睛，懇切地問：
「太沖，你我相識已非一朝一夕，以往你並非如此，為何如今對弟的成見，像是愈來愈深？莫非兄當真以為，弟已是轉向背盟，甘心與閹黨小人同流合污么？莫非弟在兄心目之中，真的就是那等朝秦暮楚、不足信賴之輩么？若是如此，請兄不妨明言，弟必定虛心聆教。如確有錯失不當之處，弟亦願當即改過。如屬誤會，也正好趁此機會，陳述清楚。兄以為如何？」
這樣說了之後，看見黃宗羲皺著眉毛，緊抿著稍稍向前突出的嘴巴，一張小臉憋得越來越紅，心中像在醞釀著某種激烈的變化，又像進行著某種艱難的抉擇，陳貞慧於是把目光放得更柔和，口氣也更懇切：
「兄還有什麼為難之處不成？你我相知一場，莫非兄還不相信……」
「不，我相信過！」黃宗羲突然抬起頭，爆發似的大聲說。不知是激動，還是痛苦，他的雙眼變得通紅，並且進出了淚花，「我相信過！」他重複地說，「我相信過錢牧齋，相信過呂儼若、姜居之，相信過史道鄰，也相信過你，可結果又怎麼樣呢？錢牧齋不必說了，呂儼若和姜居之當初竭力鼓動我們擁戴潞藩，到頭來卻是他們自己先打退堂鼓！史道鄰身為東林領袖，以本兵而膺首輔之寄，卻不顧天下之責，朝局之重，迫不及待把內閣的位子，拱手讓給馬瑤草，自己跑到了揚州！至於兄，一個勁兒鼓動社友們入幕，說是可以就近干