七月中旬，錢謙益終於決定離家啟程，到南京去走馬上任。本來，關於他的任命，早在一個月前就已經下達到常熟，錢謙益也很想儘快赴任。誰知十分不巧，就在這時候，柳如是卻病倒了。請大夫診過脈，說她是勞碌過度，導致兩年前的委厥寒熱之症複發，必須卧床靜養，切忌車船顛簸。按說，錢謙益也未嘗不可以自己先行一步，待柳如是痊癒康復之後，再把她接往南京不遲。就連柳如是在病榻上，也這樣勸他。然而，錢謙益這一次搭通了李沾這條線，同柳如是通過惠香從旁說項，有很大的關係。為著酬報愛妾的功勞，他毅然決定：寧可推遲行期，也要留下來親自照料柳如是；什麼時候她病好了，兩人就什麼時候一起動身。結果，事情便這樣拖了下來。
說起錢謙益這一次復出，簡直是絕處逢生。本來，憑著他在擁立新君期間的所作所為，到了福王正式登基，他的一切幻想，便宣告徹底破滅，不僅復官起用絕對無望，鬧不好，還可能有性命之憂。結果，是柳如是鼓勵他振作起來，並且給他接上了李沾這條線。經過一番緊張而又秘密的活動——自然少不了大宗銀子的開銷，到頭來，他不僅實現了多年以來重立朝班的夢想，而且還升了官，由禮部侍郎一躍而成為南京禮部尚書兼翰林院侍讀學士，協理詹事府，位居正二品。錢謙益心中的這一份狂喜和感激，確實不是語言所能形容的。近一個月來，他一方面抖擻精神，應酬川流不息的賀客，一方面延請名醫，替柳如是治病，關懷體貼，無微不至。經過一個月的精心調養，如今，柳如是的病體已經基本康復。一切要帶往南京應用的行李物品，也備辦打點停當。錢謙益問過卦、扶過乩，最後擇定七月十五作為正式啟程的吉日。
這樣一個重要消息，在常熟城裡自然是藏不住的。何況錢謙益也並不打算隱藏。所以，到了啟程之日，在離半野堂不遠的內河碼頭上，從卯時開始，就陸續聚起了一大群本地的賢達名流。其中大多數是與錢謙益素來交好的親友，但也有不少泛泛之交。甚至連一些彼此存有宿怨、久已斷絕來往的人也不甘落後。大抵他們認為，既然早在一個月前，他們已經上半野堂去，向主人恭敬而鄭重地表示過祝賀，那麼今天前來送行，也就理所當然地成了他們有權分享的一份榮耀。不過，在眼前這群身穿拜客的大禮服、手搖各式摺扇的守候者當中，最受注目的卻要數顧苓和孫永祚兩位秀才，因為他們作為錢謙益的學生兼親信，這一次也將跟隨老師上南京去。憑著這種令人羨慕的「寵遇」，他們自然而然成了人們包圍的對象。
「雲美兄、子長兄，二位兄台今番得以追隨牧老進京，真乃可喜可賀呀！」
「自從得知牧老欽點了大宗伯，弟便猜想，牧老不帶門人進京則已，若然要帶，雲美、子長二兄必是首選，如今果不其然！」
「那還用說！有道是，知弟子者莫如師。何況顧、孫二位兄台的品格才具，在本邑早已有口皆碑，牧老又豈有不察之理！」
「哎，以牧老的雄才峻望，今番得蒙聖上寵召，只怕不出數月，便會大拜。到時二位兄台，就是半個閣老了！」
人們一窩蜂地奉承著、打趣著，顧苓和孫永祚則興奮地紅著臉，不停地拱著手作揖，一再表示慚愧和不敢當。由於孫永祚拙於辭令，顧苓便照例成了應付場面的主角。
「不瞞列位說，」他稍稍提高了嗓門，為的是使周圍靜下來，「以弟等之駑鈍下材，實不足以供家師驅策。此番追陪進京，無非聊充數目而已！倒是今上對家師的起複，眷注甚殷。一月之內，竟是兩番下旨促行，是以家師勢難推辭，只得匆匆就道了！」
「哦，怪不得前番之詔，是六月中就到了的。弟正猜測，何以遲遲不見牧老赴任？原來意欲推辭不就。若非今日聞教，弟又焉得其實！」一位青年士子不勝驚異地說。
「那是當然！」另一個中年紳士顯出頗為知情的樣子，「牧老生平最是淡泊，況且優遊林下多年，一片胸襟，早已如閑雲野鶴，曠潔孤高，豈有復蹈塵網之理？此番若非迫於欽命，只怕這琴川風月，雖萬戶侯牧老亦不相易呢！」
顧苓一本正經地點點頭：「正是如此！便是小弟，其時也深以為憂，日夕趨庭奉懇，祈請家師以天下蒼生為念，憫社稷之殄悴，憤逆賊之披猖，暫且入贊中樞，為國宣勞，直待中興告成、乾坤事了，再作五湖之泛不遲。雖則如此，家師畢竟又躊躇了許多日，方始有回心之意！」
「啊，如此說來，今日此行真是難為牧老了！」許多人異口同聲地表示驚嘆。接下來，為了對這種高尚的志趣表示欽佩和崇敬，大家便開始你一言我一語地讚美起錢謙益的「風骨」和「襟抱」來。
正當送行的賓客在碼頭上齊集等待的時候，錢謙益在半野堂內的絳雲樓里，也已經穿戴停當，準備出門。只是由於柳如是領著幾個貼身的丫環、媽媽，還在樓上的寢室里不知忙些什麼，遲遲不見下來，他才仍舊坐在堂屋裡耐心等候。
今天，錢謙益的心情，不用說比誰都更加快活興奮。因為盼望已久的啟程日子，終於來到了。近一個月來，雖然他表面上從容不迫，心裡畢竟還是有點著急的。偏偏直到昨天，還下了一夜的雨，使錢謙益暗暗擔心，今天碼頭上的餞別儀式，可能會減色不少。不過早上起來，卻已是大放晴天，而且由於夜雨驅散了連日的積暑，空氣也變得格外清新宜人。這種好兆頭，使錢謙益覺著自己今番的復出，連老天爺也格外照顧幫忙。他的心情，便不由得愈加開朗愉快。眼下，一切都已經備辦完畢，只等柳如是下樓出門。錢謙益坐在椅子上，有點無事可做，於是低下戴著嶄新烏紗帽的腦袋，再一次欣賞起身上那一襲二品官服來。這是一件用紵絲精心縫製的漂亮官服。映照著從門窗外透進來的陽光，官服的緋紅顏色顯得分外鮮艷耀眼，就連料子上那精美的靈芝盤花暗紋，也清晰可辨。不過，最令錢謙益感到得意的，還是綴在前胸位置上那一方「補子」，如今上面用彩色絲線綉著一道翻騰的波浪和幾朵冉冉的浮雲，而在聳出於波浪的山石之上，則踞立著一隻展翅欲飛的錦雞。這是二品官階的標誌，權力和地位的象徵。在錢謙益的眼中，這方圖案顯得如此華美珍貴，以至他不由得伸出手去，輕輕地撫摸著。的確，僅僅一個月前，它還是那樣遙遠、隔膜，可是此刻，竟然已經實實在在地緊貼在自己的胸前。這做夢也沒有想到的變化，怎能不讓錢謙益為之心頭髮顫、驚喜交集？而當想到為了這一天，十五年來自己花費了多少金錢、心思和精力，又遭受過多少挫折、屈辱和痛苦，這種驚喜就更化為無限的感慨：「啊，我再也不能失去它了！不管怎麼說，我決不能再失去它了！」他又悲又喜，臉上露出堅決的神情，隨即站起身，開始大步地在屋子裡走來走去。直到這種激動凝結成為一個堅定的信念，並被安置到了心底一個牢靠的位置上，他才漸漸平復下來。
現在，四下里十分安靜，就連樓上寢室里的那群女人，也變得悄沒聲息。只有外面庭院的高樹上，似乎偶爾掉下一片落葉，在石階上發出鏗然的輕響。「哎，這是怎麼一回事，為什麼她們還不下來？」錢謙益疑惑地想，不由得心急起來，轉過身，打算到樓上去瞧個究竟。就在這時，門外的台階響起了橐橐的腳步聲，接著帘子一掀，現出了少爺錢孫愛那張血氣不足的臉。錢謙益不知道兒子闖進來有什麼事，倒怔了一下，但只好放棄原來的打算，重新轉過身來。
錢孫愛沒有立即進屋，他似乎被父親眼下這全新的儀錶穿戴弄迷糊了，只顧眨巴著一雙小圓眼珠子，上上下下地打量著，瘦削的臉上現出既驚喜又敬畏的神情。直到錢謙益咳嗽著發出詢問，他才如夢初醒地「哦」了一聲，跨進門檻，快步趨前行下禮去。
「父親安好……」
「嗯，有事么？」錢謙益問，習慣地皺起眉毛。
「不知父親可已準備停當？若有須孩兒去辦的事，尚祈吩咐。」錢孫愛仍舊弓著腰，恭敬地說。
錢謙益望了兒子一眼，感到有點意外：這個一向孱弱嬌慣、渾不更事的少爺，什麼時候學會了自己跑來討事干？他先坐回椅子上，又指一指旁邊的一張坐墩，示意兒子坐下，這才搖搖頭，說：「沒有什麼了，該辦的都辦妥了。」
「那麼，」兒子一邊坐下，一邊又急急地說，「父親這次進京赴任，想必須得好些日子才能回來，不知對孩兒尚有何訓誨？」
錢謙益心中又是一動，「今兒個是怎麼了？聽他說話，還真像是轉了性兒似的！」他奇怪地想，「莫非我這兒子真箇長大了，變得懂事起來了？」心中這麼疑惑著，他不由得抬起眼睛，仔細打量一下兒子。不錯，此刻兒子的神態顯得那樣的專註、認真，與過去相比，分明少了幾分稚弱，多了幾分穩重。「嗯，也許我這一次起用和升遷，激發了他的向上之心，使他從中看到了榜樣，所以……」這麼一想，錢謙益心中，油然升起了一股前所未有的欣慰之情，神色也變得慈祥起來。
「適才——」他沉吟地捋了一下鬍鬚，微笑著偏過頭去問