緊挨著一面大鼓，戲曲教習臧亦嘉神色端莊地坐著。他左手搖著一副拍板，右手拿著一根小鼓棒，正在揮灑自如地指揮著環立在他身後的一群樂工，隨著他那富有節奏感的動作，由箏、琶、簫、笛合奏出的崑腔旋律，有如行雲流水一般，舒緩悠揚地飄散開來。應和著音樂，一位年輕俏美的小旦，正在大堂中央的紅氍毹上，款擺著腰肢，咿咿呀呀地演唱著一段輕鬆活潑的戲文。
這是在阮大鋮的府第——石巢園的詠懷堂里，身體肥胖的主人沒精打采地坐在朝北的一張食案後面，表情獃滯，目光陰沉，連那部有名的大鬍子，也一動不動地貼在肚皮上。彷彿僅僅是出於禮貌，他才不得不勉強坐在這裡。相反，倒是他對面席上的兩位客人——魏國公府的二公子徐青君，和逃難王孫朱統顯得興緻頗好。他們各自佔據著一張食案，又吃又喝，並且始終關注著紅氍毹上的演出。尤其是朱統，那長相古怪的臉上浮現著居心叵測的微笑，一雙眼睛緊緊盯著年輕活潑的小旦，每當聽到妙曼撩人之處，便怪聲怪氣地獨自喝起彩來。
的確，也難怪阮大鋮提不起興緻。因為自從把弘光皇帝——也就是當初的福王，成功地扶上寶座的一天起，他就日日夜夜地盼望著，該輪到他老阮堂而皇之地起用復出了。起初，他甚至雄心萬丈地盤算過，作為擁立新君的有功之臣，自己這一次復出，可不能含含糊糊，聽憑朝廷隨便打發一頂烏紗帽兒，就算了事，而必須堅持兩條：第一，要求朝廷完全徹底給他平反昭雪——不光是他一個人，還有當年被毫無道理地指為「閹黨」的那一幫子難兄難弟，也應當昭雪；並向天下宣諭所謂「逆案」，其實是東林派一手製造的一樁天大的冤案，必須連根兒掀翻。第二，在被打成閹黨時，阮大鋮的官職是位居「從六品」的光祿寺丞。憑著他平白無故受了十七年的禁錮，吃盡了無官可做的苦頭，加上又有眼下這一份大功勞，光給他官復原職可不成，必須加以擢升，而且還應當「破格」擢升！譬如兵部尚書一職，以他的精通軍事，才兼文武，就完全可以勝任。縱使一時安排不了，起碼也該把兵部左侍郎的交椅留給他。低於這個職務，他老阮可不幹！當時，在阮大鋮看來，上有弘光皇帝乾綱獨斷，下有馬士英、劉孔昭等一班已經成了定策元勛的老朋友合力支持，再加上江北四總兵的武力策應，要辦成這件事，簡直不費吹灰之力。所以，有幾天工夫，他還故作姿態，擺出一副不急不躁的高人風度，躲在家中賞花聽戲，等候朝廷的使者上門禮請。誰知，兩天過去了，三天過去了，不僅自己的門庭冷清如故，始終不曾響起欽使的官靴聲，相反，還傳來了朝廷決定由史可法入主內閣，而讓馬士英「領廬、鳳總督如故」的消息。阮大鋮這一份吃驚和氣憤真是非同小可。他覺得弘光皇帝簡直是個忘恩負義的大渾蟲，而馬士英也是個十足的低能之輩！幸而，正當他急得差點兒沒去跳井的當兒，又傳來了馬士英已經星夜馳回南京，堅持要入朝執政，而史可法迫於無奈，只得自請赴揚州督師的喜訊，阮大鋮才又大大地興奮起來，覺得這一次「篤定」可以如願以償了！然而，命運彷彿有意要捉弄他似的，史可法離開南京已經將近半個月，馬士英入閣理事以來，朝廷也陸續起用了許多舊官，其中就包括馬老頭兒本人的親戚田仰、越其傑等人。唯獨他阮大鋮的大名，卻始終沒有出現在邸報上！誠然，阮大鋮也知道，還在朝臣會推內閣成員的當兒，他的生死之交誠意伯劉孔昭就曾經當眾推舉過他，結果被史可法、張慎言等人借口「逆案不得翻」，給否決了。劉孔昭每逢提及此事，總是恨恨不已。可是，史可法不是給擠跑了么？馬士英如今已經在內閣坐上了僅次於高弘圖的第二把交椅，更重要的還有皇上暗地裡給他撐腰，那麼，為什麼他還不趕緊拉扯老朋友一把，以報答當年薦舉之恩？為什麼每當阮大鋮追問時，他總是支支吾吾的很不明白痛快？須知阮大鋮這後半生的老本，已經全押在他馬瑤草的身上，時至今日，那貴州佬卻仍舊是這麼一副沒著沒落的勁兒，可教阮大鋮怎麼放心得下，又怎麼快活得起來？
大堂上的琴笛鑼鼓還在熱烈地喧響著，但是憑著訓練有素的耳朵，阮大鋮意識到這一齣戲就要結束了。果然，那個名叫閔四官的小旦煞住尾腔，同一名末角一唱一和地念了四句下場詩，便款擺著腰身，以一串輕盈優美的碎步，踏著鑼鼓點退下場去。接著，站在旁邊侍候的幾個小廝，卻開始來來往往地忙碌起來。阮大鋮定一定神，隨即想起酒宴吃到這當口，該是到了更盞換席的時候了。雖然心中提不起興緻，但礙著客人在場，他也只得照例站起來，招呼徐青君和朱統，一起到外面的庭院去散步閑談，好讓僕人們去收拾打點。
夜色四合的庭院，情調與燈燭輝映的大堂自是不同。由於琴笛鑼鼓停止了演奏，這會兒四下里顯得分外寧靜，黑魆魆的樹木影子，以及樹木後面的牆垣和高聳的屋脊，一動不動地立在微茫的星影下。由於自從五月初有過幾天梅雨之後，已經整整一個月沒再下雨，眼下凈蕩蕩的天空顯得特別高朗，橫亘在天幕上的巨大銀河，看上去也分外清晰、美麗和神秘。而隱藏在石階下、草叢中的蟋蟀，本來此伏彼起地叫得正歡，忽然受到了人們腳步聲的驚嚇，便一齊停止了吟唱，直到過了好一會，才在看不見的遠處，重新鳴響起來。
不過，眼下的三個人，看來誰都沒有領略夜景的興緻。阮大鋮固然滿懷鬱悶，朱統也彷彿有什麼心事似的，一聲不響。至於徐青君，大約好不容易找到了說話的機會，就一個勁兒地喋喋不休：
「啊哈，圓老，差點兒忘了告訴你，今日早朝可是熱鬧極了，幾乎弄出人命來，你說稀奇不稀奇？」
「……」
「哎，二位聽弟說呀！」大約看見阮、朱二人沒有反應，徐青君又急匆匆地嚷，「這是家兄告知弟的，說劉誠意因不忿張金銘把持吏部，專與我輩作對，遂於今日早朝將散時，約齊靈璧伯老湯、忻城伯老趙二位，於廷中當眾大罵張金銘結黨營私，排斥武臣，且定策擁立時原懷二心，阻撓迎請今上，實為禍國奸臣，不可不誅。罵得那姓張的目瞪口呆，不敢分辯。後來高閣老出面排解，今上亦傳諭文武官應和衷相濟，不可偏競。眾人以為事已平息。誰知劉誠意怒氣難平，忽於袖中抽出小刀一柄，奮身向前，大呼要手刃奸臣，慌得那姓張的東躲西藏，一時朝班大亂，煞是好看……」
「那麼，後來呢？」因為這個消息確實過於突兀，聞所未聞，阮大鋮忍不住問。
徐青君搖搖頭，不無遺憾地說：「後來，因韓太監出面阻止，那東林偽君子才保住了性命，可是也足夠讓他魂飛魄散了！」
剛才所說的這個被劉孔昭追殺的張金銘，就是吏部尚書張慎言。一提起此人，阮大鋮立刻就想起前些日子，正是他夥同史可法一道，否決了劉孔昭推薦自己的提議，所以心中也自感到一種報復的痛快，於是頗感興趣地問：
「那麼馬瑤草呢？當時他可說什麼沒有？」
「這……倒不曾聽家兄說起。如今他身為閣臣，想必不便公然幫著劉誠意說話，免得人家說他偏袒。」
徐青君雖然只是就事論事，但這種說法無疑也可以用來解釋阮大鋮眼下的處境，所以怔了一下之後，阮大鋮又不由得煩躁起來，低下頭去，重重地哼了一聲。
這時，朱統開口說話了。彷彿猜准了阮大鋮的心思似的，他陰陽怪氣地說：「老馬怕人說他偏袒？這也看看什麼時候，對什麼人罷咧！不錯，對像劉誠意、阮圓老這些老朋友，他是不敢偏袒。你不見圓老空自有擁立今上的一份大功勞，直到如今還在家裡坐冷板凳么！只是對東林那幫偽君子們，老馬卻像是唯恐人家說他不夠偏袒似的——弟今日也聽到一件大時聞，說是連錢牧齋那老不死，朝廷竟也詔令起複了，而且還加官晉爵，讓他當上了禮部尚書！你道稀奇不稀奇，可氣不可氣？」
「什麼，錢牧齋——他也起複了？」吃了一驚的阮大鋮連忙追問，「他、他是怎麼起複的？」
「聽說是走的李沾的門道。自然，銀子不用問是篤定花了的。另外，還聽說錢牧齋的那個出了名的盪妾，同老李長包的一個婊子是什麼手帕姐妹。這枕頭上一用功夫，老李又焉有不乖乖兒答應之理！」
停了停，大約看見阮大鋮不吭聲，朱統又敲敲打打地說：「圓老，你可得把自己的事兒放著緊點，須知老實人難免吃虧！別讓人裝在布袋裡賣了都不知道！現明擺著他錢牧齋當初窮凶極惡，抗阻今上登極繼位，尚且能起用加官；而定策有功如您老，卻只為當年一筆糊塗賬，就給硬生生地壓著，不得翻身。縱然您老忍得下這口氣，小弟也要打抱不平！」
「可是，馬瑤草他一味推三阻四的，就是不肯替我出頭，又有什麼辦法！」由於被眼前的一連串消息挑激得再也無法忍耐，阮大鋮驀地抬起頭，怨氣衝天地回答。
「馬瑤草？」朱統一隻手盤在胸前，用另一隻手摳著腮幫，沉吟地說，「不錯，這一陣子，他對朋友確實有點不夠地道。不過，小弟卻有辦法讓他清醒