「什麼，密之回來啦？」陳貞慧一把抓住余懷的胳臂，又驚又喜地問，「如今他在哪兒？什麼時候回來的？」
這是在方以智回到南京之後第三天的上午，余懷到兵部衙門來找陳貞慧報信。沒等進門，他就迫不及待地把消息向朋友說了，陳貞慧一聽，竟在大街上忘情地叫出聲來。
由於從昨天夜裡起，本來起碼要持續上大半個月的梅雨季節，出乎意料地提前結束了。陰雲滿布的天空，彷彿來了一把無形的掃帚，轉眼之間就給打掃得乾乾淨淨。隱沒了多日的太陽，重新露出臉來。如今迎著人們的眼睛，那積水未乾的街道，那高牆後面的各種樹木，以及房屋頂上的鴟吻和瓦頂，正在五月的晴空下一齊愉快地閃著光，樹叢深處聽得見有鷓鴣在叫。
「密之是初五到的。」余懷回答，「眼下暫且借寓在李十娘的寒秀齋里。弟見過他之後，便即時過來告知兄。可兄這貴衙的門檻也太高了！前日、昨日弟都來過，可門公硬說兄不在，死活不給通傳，害得弟為這事差點兒沒把兩條腿跑斷！」
「哦，這可真是太有勞兄了！」陳貞慧連忙拱手道歉，「不過，也別怪門公。這兩日，弟確實不在衙里，一天到晚跟著史公滿城地跑，又是拜客，又是上清議堂去會議。兄可知道，監國命內閣從速草擬新政哩！史公又是極認真的人，事事都要親力親為。所以跟著他，就別指望清閑得了！」陳貞慧嘴上訴著苦，可是看得出來，對於眼前這種際遇，他頗為滿意與自得。
余懷眨眨眼睛，不無羨慕地說：「這一次，沒想到史公還能當上了首輔。兄這個幕賓，可算是真的當著了！」
陳貞慧搖搖手，神情一變而為嚴肅：「像這種幕賓，好處是撈不著的，但得一申報效社稷的夙願，也總算忙得其所就是——咦，方密之是怎麼逃回來的，兄可還沒說哩！他是單身一人，還是連家眷也帶回來了？」
余懷收回目光，苦笑一聲，說：「他么，是單身一人，家眷都丟在北京了！不過，這事說來話長，先找個處所，再坐下談。」
「哦，好的，那麼就請……哎，算了，我們不如這就去訪密之，邊走邊談，把朝宗也叫出來，一道去！」陳貞慧顯得興緻勃勃，而且有點急不可待。
「什麼，朝宗也在這裡？怪不得這兩日弟去找他，卻顛倒找不著，連房東也不知他上哪兒去了，卻原來——」
「啊哈！兄原來還不知，皆因都察院的副憲張大人新點了太宰，朝宗已夤緣進了吏部，如今也做起了幕賓。他倒乾淨，連行李也不搬就住了進去——這不，就在前頭那個門，兄且稍候，待弟去叫他出來！」
說完，陳貞慧就緊趕幾步，徑自到吏部的門上去交涉。看來，這一帶的衙門他已經走得相當熟稔，片刻之後，果然把侯方域帶了回來。
「既然如此，那麼我等如今便去訪他好了！」大約陳貞慧已經把情況說了，所以侯方域一邊同餘懷行禮，一邊首先表示同意。然後又轉向陳貞慧：「其實，兄即使不來，弟也要去找兄的。近日聽到些動靜，真是豈有此理！」
「噢，什麼動靜？」陳貞慧詫異地問。
侯方域把手一擺：「也不是什麼了不得的事。走吧，待會兒再說，如今且聽聽方密之是怎麼逃回來的。可別說，只怕還真不容易哩——淡心，是么？」
余懷點點頭。於是，三個朋友便轉過身，沿著兩邊都是高大門牆的狹長而寧靜的街道，並肩向南走去。一路上，余懷開始把三天前，他如何得到方以智捎來的信息，如何冒雨趕到寒秀齋，以及見到方以智後彼此交談的情形，從頭到尾向兩位朋友敘述了一遍。當說到「流賊」入踞北京後，對殉國的崇禎帝後，以及明朝的文武百官所施加的種種侮辱，特別是禁止送葬、嚴刑追餉等種種「暴行」時，三位朋友都不禁怒火中燒，咬牙切齒；而當說到方以智棄婦拋兒，一路上歷盡磨難，靠著行乞討飯，才僥倖回到南京時，大家又免不了嗟訝感嘆，無限同情。末了，當得知方以智在包港曾巧遇挈家逃難的冒襄，陳、侯二人都立即關切地追問起冒襄的近況和打算，並無可奈何地談起：在社友當中，偏偏就數冒襄的婆婆媽媽事兒最多，不是糾纏於兒女私情，就是困擾於家庭雜務，老是撕扯不開。偏生也就是他才受得了，要換了別人只怕誰都吃不消……就這樣，三位朋友走著談著，不知不覺已經來到了大中橋。
位於皇城西南角外的大中橋，是溝通城東和城西的一個主要道口，熱鬧熙攘的景況可想而知。也許是久雨初晴的緣故，如今從橋上穿梭而過的轎馬行人固然絡繹不絕，就連前些日子一度銷聲匿跡的大小遊艇，也重新紛紛出動，沿岸招徠生意，而且居然就有不少欣然登舟的士女遊人。如果光瞧著他們那嬉笑自若、流連陶醉的樣子，簡直使人很難相信，僅僅在不久之前，他們還在經受著國破家亡的極度驚恐，而且直到目前為止，這座城市也仍然處於來自北方的巨大而可怕的威脅之中。
從大中橋到位於鈔庫街的舊院後門，還有不近的一段路。三位社友想儘快趕去，便在渡頭臨時雇了一隻小船，吩咐艄公加把勁，快點搖到下游去。
「朝宗，如今該輪到你說了，到底出了什麼豈有此理的事，可是社裡的嗎？」等大家在艙內坐定之後，陳貞慧換了話題，問道。以他目前在社內的處境和地位，對於侯方域見面時所提到的「動靜」，顯然比余懷更為敏感和關注。
侯方域點點頭：「叫兄猜著了，正是社裡的——那位老兒又在搗鬼了！」
「噢？」
「不過，他沒有親自出馬，卻支派顧子方四齣遊說，無非一口咬定《留都防亂公揭》是出自他之手。還說此事早已盡人皆知，兄亦向無異議，如今忽造新說，乃系意欲混淆視聽，奪功反誣，敗壞他在社內的名聲，以便取而代之。因此，他也絕不退讓，定要與兄相爭到底，並要社友們為他主持公道，如此等等。聞得這兩日，顧子方把朗三、爾公、昆銅、碩人他們全都找遍了，只不知可曾找過淡心沒有？」
余懷正在那裡轉著眼珠子，他乖巧地一笑，說：「大約他知道弟歷來是不管閑事的，所以倒沒來。」話雖然這麼說，但對事態的發展顯然也感到不安，所以他隨即就轉過臉去，窺伺著陳貞慧的反應。
陳貞慧卻沒有特別吃驚和激動。大抵是因為五月初一那天在暢好居酒樓上，侯方域已經對他說到過類似的事。他哼了一聲，說：「此公也未免太心虛膽怯了！就算社內有此一說，草擬公揭的是我而不是他，莫非他就會因此立足不穩，我就能取而代之？他竟為此事與我大動干戈，豈非太無氣量，適足以自曝其心中有鬼。」
「他本來就是心中有鬼！」侯方域鄙夷地說，「不過，如今他可是調兵遣將地打上門來了，兄打算何以應之？」
「何以應之？不管他！」陳貞慧斷然把手一揮，「眼下社稷存亡，已是間不容髮！有多少大事須得我輩全力以赴，哪裡有閑工夫同他糾纏那個！」
「不管他？這可不行。除非兄即時向史公辭職，搬出兵部，並讓弟等也全都不再當什麼幕賓，或許還能討得寬恕，否則兄今後休想安生太平！」
陳貞慧微微一怔：「不當幕賓？這與他又有何相干？」
「怎麼沒有？人家在官場可是廣有聯絡，以往社裡有事要辦，大半離不了他。如今兄讓社友們紛紛入幕，而且又欲總攬其事，豈非明擺著要敲掉人家混飯的家什？他又怎能與你善罷甘休！」
大約事前沒想到這一層，陳貞慧一下子給說呆住了。漸漸地，一種混雜著冤苦、氣急與憤激的表情，從他那張寬闊的臉上，愈來愈清晰地呈現出來。忽然，他把艙中的小桌子一拍，怒火中燒地大聲說：「眼下都到什麼當口了，他還一門心思算計這個！他到底還有沒有心肝，算不算君子！」
侯方域始終保持著平靜。他淡然一笑，說：「兄又何必動氣，莫非在社裡他周老頭兒還能一手遮天不成？他要大動干戈，就動好了！我倒想瞧瞧，究竟誰斗得過誰？哼，他還敢咬定公揭是他草擬的呢，那麼就讓他把社友都召來，公開對質，到時只要吳次尾一出面作證，就立時管教他當場出醜！」
前些天，陳貞慧曾私下向侯方域透露過，當年他把公揭草擬出來之後，曾經交給吳應箕過目，並且是兩人一起商量改定的。因此，侯方域大約覺得有恃無恐。
陳貞慧卻把頭一搖，悻悻地說：「別指望次尾會出面作證！他是個天馬行空的人，歷來不管這種『俗事』！況且他同周仲馭又一向氣味相投，號稱莫逆，你讓他作證，鬧不好，他當場給你來個『不知道』，你反而下不了台！」
聽他這麼一說，侯方域也沒有了主意。有片刻工夫，船艙里沉寂下來，只有後梢那「鴉扎」的櫓聲，隨著船身的擺動，一聲接一聲地響得分明。而船舷旁那潺湲而過的流水，受著耀眼的陽光照射，向灰布篷頂勾畫出無數閃爍躍動的虛幻波影，更增加了人心中的煩亂……
終於，陳貞慧抬起頭來。看樣子，他已經把情緒控制住了。