沙、沙、沙，外面的雨還在不停地下。看勢頭，它已經比先前小了一點。但由於室內停止了談話，那聲響反而清晰起來。粗略一聽，這雨聲似乎十分單調、沉悶；然而細心領略，就會發覺其實不然。由於雨點時大時小，落下時所承受的風力忽強忽弱，加上最後濺擊的物件和處所各不相同，其間便產生出異常繁複而且豐富的變化。方以智可以說深諳此中的妙趣。以往於公務和治學的餘暇，碰上這種天氣，品茗聽雨便成了他的一宗賞心樂事。此刻，他也不由自主地側起了耳朵。然而，只一忽兒，有關此次南歸的種種考慮又重新佔據了他的心思。他開始想到：也許一切都是自己的多慮。待到把余懷找來之後，問清情況，如果沒有什麼，接下來他就要去同朋友們相見，好好地敘上一敘。然後，再花上兩三天的時間，把自己在北京陷落期間的所歷所聞詳細寫出來，呈報給通政司。如果能順利到達監國的手中，說不定還會受到召見。「對了，要是監國詢問到今後我的任職打算，該怎麼回答？莫非仍舊回翰林院？不，可別再回那種是非之地去！這些年那種門戶爭鬥的苦頭、悶棍，我算是領教夠了！倒不如請纓從軍，上陣殺賊。即便是馬革裹屍，也比臨深履薄地混日子來得痛快！嗯，如果北伐成功，神京光復，說不定我還能同失散的妻兒相見。」由於想到了被自己拋棄在北京、生死未卜的家人，方以智的心又隱隱作痛起來。他還記得，在決意隻身冒險出逃的那個晚上，妻拖著年紀尚幼的兒子，跪在自己的跟前，哭得那樣傷心。開始，妻還苦苦哀求他留下來，不要拋棄他們母子。後來見他去志堅決，她就一把抓起桌上的利刀，使勁刺向胸口，哭著說要死在他的前頭，免得將來受苦受辱。是他奮力把刀奪下來，再三勸解開導，並責成她無論如何也要活下去，把兒子撫養大，說不定將來還會有相見的一天。……「如今，我總算活著回來了。可是他們呢？這一個月來，他們是怎麼過的？要是沒有發生意外，他們應當還活著。但流賊一旦發現我失蹤，必定會上門追索，那麼……」方以智不敢想下去了。他的心痛苦地緊縮起來，渾身的血液瘋狂地奔突著，腦袋也在轟轟作響，而兩條腿彷彿不再屬於自己，只管機械地移動著，越來越快，越來越快……
「方老爺，方老爺！」一個女人興沖沖的聲音在耳邊響起。方以智狂怒地回顧了一下，當看見一張塗著脂粉的胖臉，和一雙金魚樣突出的眼睛時，一句嚴厲的呵斥就衝到嘴邊：「混賬，你亂嚷什麼！」然而，一剎那間，他醒悟過來，「嗯，這是鴇母，如今我是在寒秀齋，在她的家！」他想著，隨即咬緊嘴唇，站住了。
「哎，方老爺，好了好了，十娘回來了！」鴇母眉開眼笑地報告說，顯然並未覺察客人的神情異常，「賤妾本讓她即刻來見方老爺，可那妮子偏說這會子見不得人，必定要進屋裡換了衣裳再出來！」
「對了，還有一個李十娘！」方以智苦笑地想，「我既進了這門，豈有不被認作狎客之理？不管真也罷，假也罷，反正還得周旋一番！」於是，他慢慢抬起頭，竭力把滿心的慘苦情思壓抑下去，一聲不響地回到椅子旁邊，坐了下來。
雖然兩位名妓說是換件衣裳，但足足又過了小半個時辰，屏風後面才傳來裙裾擺動的細碎聲響。在剛才等候這一陣子，由於鴇母一直在旁邊陪著說話，方以智的情緒總算漸漸又平復下來。他冷冷地朝屏風轉過臉去，覺得眼前彷彿一亮，身材頎長的李十娘手中拿著一柄綠紗襯金滾邊的白葵扇，姍姍地走了出來。後面跟著她的妹妹李媚姐。看來，她們不只是更衣，而且還沐浴了一遍，重新用脂粉勻過臉，描過眉，連頭上的飾物也經過精心的選換，所以顯得格外新鮮嬌艷，容光照人。寒秀齋的這一雙姐妹花，在秦淮河一帶早就芳名遠播，尤其是李十娘，同方以智可以說相當熟稔。以往，在方以智的眼中，這位柔弱善病的美人，並不見得比顧眉、沙才、葛嫩那樣一些名妓更對他的胃口。然而，也許由於近兩個月來，他一直處於極度的緊張、驚恐和狼狽的境地之中，所歷所聞也全是戰亂、刑獄、鮮血和死亡，舊日的生活，對他來說已經恍如隔世。現在一旦面對如此嬌媚艷麗的女人，切近地感受到那圍裹上來的溫馨氣息，有片刻工夫，他竟然覺得有點眼花繚亂，不由自主呆住了。
「方老爺萬福……」兩位名妓已經把雙袖交疊在腰間，盈盈地行下禮去。
「哦，罷、罷了！」方以智驀地回過神來，慌忙應道，於是站起身，還了一禮。
「方老爺幾時到的？奴家姐妹竟坐不知，還望方老爺饒恕失迎怠慢之罪！」李十娘輕啟朱唇，首先表示歉意。作為訓練有素的舊院姐兒，她說起話來總是又軟又慢，使人聽著有一種說不出的舒服感覺。
方以智「嗯」了一聲，沒有回答；同時分明地感到，一種壓抑已久的慾望正在心中蘇醒，並且迅速地上升，使他變得有點意亂神迷，把持不定。「啊，我這是怎麼了？怎麼會這樣子？」他詫異地、生氣地想。為了抗拒誘惑，他強迫自己把視線從兩位名妓的臉上移開，以擺脫對方熱切的目光。
「咦，方老爺怎麼不說話，莫非當真生氣了不成？」李媚姐腮邊閃動著笑窩，也湊了上來。她的聲音又清又脆，卻同樣的好聽。
方以智瞥了她一眼：「哼，要是她們知道我如今不只是個拋雛棄婦、前程未卜的逃官，而且是個靠朋友周濟的窮光蛋，大概就不會是這副臉孔了！」這個痛苦的念頭一閃現，他頓時冷靜下來，於是把身子往椅背一靠，淡淡地說：
「下官今日才到留都，本未敢即來相訪，只為打探余淡心相公的行蹤，才順腳過來一問。二位小娘子又何罪之有？」
「啊喲！」兩位女郎齊聲叫喚起來，「方老爺這等說，便是不肯饒恕奴家姐妹了！」
方以智卻不再答話，只一本正經地搖搖頭。
「那麼，」李十娘用白葵扇半掩著嘴兒，忽閃著一雙細長的眼睛，微笑說，「方老爺可得把方才的話改一改才成，改作：『專程來探望奴家姐妹，順便打探余相公的行蹤』，可使得？」
方以智皺了皺眉毛。他自然十分了解這種嬌聲軟語的糾纏，無非是要製造一種骨酥意盪的氣氛。而這樣一種氣氛，對於做成下一步的買賣，是必不可少的。眼下，他雖然無意於做買賣，但一來，此次上門是有求於對方，二來，也不想顯得過於生硬古板，以至失卻了昔日的氣派和風度。於是他報以微微一笑，故意搖著頭說：
「下官適才所言，乃是實情，如此一改，豈非成了說謊之人？呵呵，使不得，使不得！」
「那麼，方老爺到底還是不肯饒恕奴家姐妹了！」媚姐嘟起小嘴，乾脆撒起嬌來。她比李十娘要年輕幾歲，長著一雙討人喜歡的靈活眼睛，「媽媽，你瞧，這可怎麼辦哪！」她回過頭去，向鴇母求救了。
這其實是一個信號，暗示著這一幕表演已經差不多，可以轉入下一個場景了。鴇母自然心領神會，馬上揮一揮手，說：
「哎，方老爺是同你們逗耍子呢！你們姐妹怎地就當真了？罷啦，這會兒天也不早了，你們嘴也斗夠了，倒不如把酒席整治起來，你們好好兒陪方老爺飲上幾杯是正經！」
從得知李十娘回來的一刻起，方以智就在暗中考慮，該怎樣應付這種意料之中的為難場面。以自己昔日的高貴身份，主人這樣安排是很自然的，而且換了等閑的俗客，還未必能受到這種接待。但如今的方以智卻遠遠不能同過去相比。作為一個徹底破產的逃亡者，他甚至已經支付不起一席的酒資。眼下他身上的衣著還算光鮮，箱籠中也還藏著七八十兩銀子，但那全是得自冒襄的饋贈，今後一段日子的生活開銷，說不定就得靠著它。在這樣的景況下，要像過去那樣一擲千金地逞豪斗奢，方以智可是再也無此氣概與膽魄。但是，公開地、坦然地承認這一點，對於他來說，似乎又是困難的、痛苦的，特別是在這種女人面前！因此，他暗中打定主意，要把一切有可能被對方藉以勒索的安排，設法堅決地、但又不失面子地推託掉。憑著多年來對風月場中各種門道的諳熟，方以智自信要做到這一點並不難。所以，一聽鴇母說要設宴，他就立即點著頭：
「應該，應該！下官與二位小娘子一別二載，今日幸得相逢，正須把酒共話，一申渴懷！」
說完，又皺起眉毛，裝出為難的樣子：「只是下官今日才到留都，尚有許多俗務須得料理，只待會過余相公，便要告辭，如此說來，又未免倉促了些——這麼著吧，二位小娘子的盛情，今日下官暫且記著，改日卻來恭領，如何？」
「啊喲，這可不成！」鴇母故作驚怪地叫起來，「方老爺是多年相與的貴客，今日走了幾千里路回到留都，頭一個就來看望十娘。光只這天大的情面，就夠十娘受用一輩子！若是連兩盞薄酒都不吃，就放了方老爺去，縱然賤妾說使得，別人也說使不得！將來這話傳到外頭，我婆子這張老臉往哪兒擱？」
李十娘的鴇母自然並非等閑之輩，這幾句話說得既謙恭又漂亮，特別把外頭的反應