直到社友們實在等不及，決定開席的時候，黃宗羲、顧杲才帶著左國棅匆匆趕到暢好居。他們之所以來得這麼遲，是因為臨出門時，被周鑣召到上房去，耳提面命地切實訓誡了一通。據老頭兒估計，在今天這一次聚會中，陳貞慧必定會再度提出那個讓社友們都去當幕僚的設想。他一口咬定，這是陳貞慧為著把持社局、自充盟主而耍弄的一套花招。因此要求黃宗羲和顧杲一定堅決抵制，並向社友們當場揭破其奸謀。為著堅定黃、顧二人的信念，周鑣還列舉了許多陳貞慧在社內結幫謀私的「證據」，其中包括大肆吹捧拉攏資歷既淺、品行又欠佳的侯方域，使之得以名列「復社四公子」，而把資歷深得多的顧杲和黃宗羲排除在外。此外，周鑣還特別提到前年的虎丘大會上，陳貞慧為著拉攏鄭元勛，雖然明知對方同錢謙益有勾結，企圖為阮大鋮翻案，卻故意放鄭元勛一馬，不僅不公開揭露其醜行，反而欺騙周鑣，讓周鑣支持鄭元勛繼續充當大會的主盟。到了後來，又借口在冒襄同董小宛結合的事上，錢謙益曾經幫了忙，迫不及待地停止對錢某人的聲討。凡此種種，都證明陳貞慧是一個利欲熏心、工於權術，而毫無道德準則的人。如果讓他的圖謀得逞，真正坐上社中的第一把交椅，勢必要把復社引到邪路上去。
對於老頭兒怒形於色的訓誡，黃宗羲雖然聽了進去，卻尚未形成自己的明確判斷。事實上，也許由於他本人從來沒有萌生過領袖社壇的慾望，所以對陳貞慧以往的言行，也就缺乏周鑣那樣敏銳和強烈的感覺。他毋寧說更多是以是與非的觀念來評判一切。只要陳貞慧的所作所為，沒有明顯偏離復社立社的宗旨，沒有明顯違背一位正人君子的大節操守，別的他倒不怎麼注重和計較。當然，周鑣是他平日頂信賴敬重的一位朋友，又是當年他加入復社的介紹人，老頭兒所說的話，黃宗羲照例會認真考慮，至少準備要印證一下。現在，他就是懷著這樣的想法，坐在席位之上，一邊靜靜地聽社友們談話，一邊等待著開口的機會。
黃宗羲的心思，坐在他對面的陳貞慧自然不會了解。無疑，自從得知周鑣在背後罵他之後，陳貞慧一直感到既吃驚，又氣憤。他是一個外表比較溫厚，內心卻相當高傲的人，他可以平等而謙和地同各種人交往，卻不能容忍別人對他的任何凌辱和藐視，更別說像周鑣這樣的惡意攻訐了。「值此國家喪亡、社局解體的關頭，你姓周的空為復社元老，拿不出任何扶危濟困之方不說，如今我剛剛打算有所規劃，以期扭轉這一蹶不振的頹勢，你馬上就諸多猜忌，橫加阻撓。哼，你以為如此一來，我就怕了你，從此俯首帖耳，不敢動彈，可就未免太輕看我陳貞慧了！」憤慨之餘，他強硬地想。同時，鑒於黃宗羲和顧杲同周鑣的深密關係，他馬上就直覺地把他們二人看成是周鑣埋在社中的兩顆釘子，並估計今天的聚會必定有一場激烈的較量。說實在話，陳貞慧並不怎麼把黃、顧二人放在眼裡。他之所以沉默著，沒有立即把自己的既定設想提出來，是因為這一會兒，社友們正圍著新來的沈士柱談得熱鬧，使他一時插不上口。
這個沈士柱，長得又矮又小，一身伶仃瘦骨，外帶比麻稈兒粗不了多少的一雙胳臂，以及兩隻小爪子似的拳頭。然而，他卻偏偏令人奇怪地以將才自許，一心嚮往著虎帳談兵，躍馬殺賊。就連平日的言談，也經常大引兵書，把那些個《六韜》《尉繚子》《孫子兵法》囫圇吞棗地往裡搬。為這緣故，往往招來朋友們的打趣，但他依然如故，毫不改變。此刻，他正同社友們在談論福王繼位的事。
「哎，這一次無非是東林諸公用兵不慎，誤中奸人狡計，折了一陣。有道是勝敗乃兵家常事，算不了什麼！」沈士柱揮著手，滿不在乎地說。
「算不了什麼？你倒說得輕巧！須知這輸的是生死攸關的一著！」梅朗中悶悶不樂地冒出一句。
「生死攸關——」沈士柱眨眨眼睛，「也可以這麼說吧。唯是兵法有云：『投之亡地而後存，陷之死地而後生』。其所以然者，實全賴一股『膽氣』！大抵兩軍相逢，唯勇者能勝。何況已處死地，退無可退，鬥志自必更盛。譬如今日，我軍折此一陣，似已陷於絕險之境，然而只需發揚蹈厲，鼓勇直前，又何愁不能力克強敵，轉敗為勝哉！」
「是呀，若是折此一陣，便自喪膽氣，簽訂城下之盟，豈非被馬老頭兒笑話我東林、復社太過膿包？」大約看見沈士柱一味地口出大言，余懷一邊向社友們狡黠地眨著眼，一邊學著對方的口吻說，隨後，又一本正經地轉向沈士柱：
「那麼，依兄之高見，不知計將安出？」
「計么，計就在眼前，只看列位及東林諸公膽氣如何而已！」沈士柱顯得胸有成竹。
「噢？」大家倒有點意外，不由自主停了杯箸，一齊期待地望著他。
沈士柱卻拿起酒壺，且不說話，先挨個兒給大家的杯子斟滿，然後，自己擎杯在手，神色莊嚴地說：
「弟此計如能施行，定教他姦邪破膽，志士揚眉，這留都朝局，依然是我東林、復社的天下。請列位滿飲此杯，以壯膽色！」
「好，若昆銅兄果有奇計妙策，挽此既倒之狂瀾，莫說是一杯，便是一百杯，弟也照飲不辭！」吳應箕首先舉起酒杯。
「對，對，一定奉陪到底！」余懷、梅朗中也同聲響應。
於是，在熱鬧起來的氣氛里，大家都幹了一杯。
「說起來，弟此計也並不繁難。」等大家放下酒杯之後，沈士柱轉動著幾乎立即就酡紅起來的瘦臉，伸出兩根爪子似的指頭，興沖沖地說，「無非是以毒攻毒而已！列位試想，那馬老頭兒何以敢冒天下之大不韙，背信棄義，公然與我東林為敵？無非是恃著背後有江北四鎮的兵馬給他撐腰。唯是他有兵，我輩何嘗無兵？現放著左良玉八十萬大軍在武昌，只需請史公修書一封，再遣一能言善辯之士，攜往左營，說彼興師東下，亦不必真來留都，只需連營於湖口、彭澤之間，成虎視鯨吞之勢，便足令馬瑤草之流股慄心寒，如芒在背。如此，則留都之局，便不愁不入我之掌握矣！不知列位社兄以為如何？」
大家起初聽他大言犖犖，還以為真的有什麼了不得的奇計妙策，及至發現鬧了半天，原來又是主張藉助「左兵」，都不禁大失所望，於是搖頭的搖頭，擺手的擺手，紛紛發出了哂笑的噓聲，倒把滿心想著贏得喝彩的沈士柱，弄得茫然不知所以。直到大家說明，這種「奇計」別人也早已想到，但遭到史可法的嚴厲拒絕，根本行不通，他才如夢初醒，紅著臉，尷尬地坐了下去。
也就是到了這時，陳貞慧才決定把談話引向正題。
「列位，」他捋著垂到腹部的漂亮鬍子，不急不躁地說，「昆銅兄所言之策，雖然未便實行，唯是適才他力主不應自喪膽氣，卻是至理名言，令弟聞之，不覺氣旺！」說了這幾句之後，他故意停了停，把嘉許的目光投向沈士柱，看見後者現出意外和慚愧的神色，他才繼續說下去：
「唯是如今福藩繼位，已成定局。馬瑤草之輩不惜以奸謀奪此擁戴之功，其意欲把持朝政，已是不言自明。我諸君子如不急謀制御之策，豈唯朝端可慮，中興難致，又寧知不會復賈天啟、崇禎之禍！」
他一開口就指出當前事態的嚴重性，特別是今後東林、復社所面臨的危險，固然是為了使大家對己方目前的不利處境，有一種明晰的認識，同時也試圖抓住「黨禍」這個大家最敏感的問題，來調動情緒。果然，本來只是有點喪氣的社友，頓時你看我，我看你，不由得變了神色。
「那、那該怎麼辦？」梅朗中結結巴巴地問。
陳貞慧淡淡一笑：「辦法么，無非兩條：一、立即散夥，各捲鋪蓋回家，學錢牧齋的樣，從此息影田園，不問世事。如此，雖難免為世所譏，但當可免縲紲之災，殺身之禍！」
在座的這幫子社友，一向以仁人自居，以國士自許，名譽對於他們來說，可以說比生命更重要。如今，突然聽說讓他們向馬士英之流徹底認輸，回到鄉下去苟活偷生，這顯然是絕對難以接受的，縱使個別人未必全無猶豫，但眾目睽睽之下，也不肯表露出來。所以，沉默了片刻之後，梅朗中再一次問：
「那麼，這第二條？」
「這第二條——」陳貞慧依舊不動聲色地說，不過，目光卻有意無意地在黃宗羲和顧杲臉上挨個兒逗留著，「第二條就是：堅持君子之節概，不因小人之奸而自墮報國之志，戮力同心，以為東林當道諸公羽翼之助，務期衝決奸人之網羅，開創大明中興之業！」
「開創大明中興之業，這是不消說的。」傳來了張自烈老氣橫秋的聲音，「唯是以往我復社操持清議，之所以令權奸畏懼，實因先帝乃英睿明敏之君，且乾綱獨斷，邪惡難以遁形之故。今馬瑤草挾擁戴之功，必深蒙新君恩眷，區區清議，只怕未必能令彼就範吧？」
事前，陳貞慧雖然並未把自己的想法同張自烈商量，但對方這一問，卻正是他需要的，於是，點一點頭之後，他便從袖子里摸出來一份手摺，說：