包港說是港，其實只是一處瀕江的村落。由於村子比較大，又是附近居民趕集的圩場，所以就有了點名氣。這裡的人家，絕大多數都以捕魚和跑船為生。站在村前的灘場上一望，幾排沿坡而築的木房子，晾得到處都是的漁網，外加那一片煙波浩渺的江水，以及橫七豎八地躺在傾斜的江岸上的、等待修理的幾條破木船，就是映入眼帘的全部景緻了。不過，由於揚州一帶的道路不通，那些急於南下和北上的旅客，只好紛紛改道這裡，於是整個圩子便失去了昔日的靜穆安寧。加上眼下又是鰣魚上網的季節——這種被江東人奉為席上珍饈的鰣魚，有著平扁而秀美的外形，通體銀白，肉質肥美而細滑，每當春末，它們便開始成群結隊地從海里回遊到江中來產卵，在夏初達到高潮。這時候，村民們便大忙特忙起來——這送上門來的兩樁買賣湊在一起，平日不起眼的圩子，便忽然顯出了少有的喧鬧和興旺……
冒襄帶著冒成和幾名僕人乘船來到包港之後，照例拿了帖子和禮物去拜訪當地的掌權頭人，道達來意。那頭人見他風度俊雅，談吐斯文，倒也十分禮敬，答應儘力幫忙。雙方談妥了條件之後，冒襄便交納了雇船的定金，並約定後日一早開船。那頭人本來要置酒宴請，但冒襄一來急於趕回丹陽去報信，二來嫌那頭人舉止粗鄙、言語俗陋，沒有興趣與之周旋，所以婉言謝絕了，只命冒成和一名僕人留下守候，他自己帶著其餘的僕人即時告辭出門，準備回到船上去。
由於此行頗為順利，冒襄總算是放下了一樁心事，情緒也變得輕鬆了一點。他沿著骯髒雜亂、浮蕩著魚腥氣味的街道往前走，心裡盤算著今後要做的事情。他想到，這一次逃難，行李財物損失了不少，不過，一家人好歹算是有驚無險地過來了。回到家中之後第一件事自然是重整家業。幸虧出來時已經考慮到路上或許會有閃失，因而把一部分浮財疏散到了鄉下的田莊去，分幾處秘密收藏，沒有全部帶在身上，所以還不至於徹底破產。待到善後的事務有了頭緒之後，接下來，他還是得上留都去。事實上，經歷了這樣一次如此狼狽的逃難之後，冒襄對於使他白白浪費了許多心力的家務紛擾，已經感到越來越厭煩；而急於有所作為的願望，變得更加強烈了。「幸好這一遭出來，總算沒有耽擱得太久。眼下留都正商議另立新君，重建朝廷，那麼，只要我儘快啟程，一切大概還趕得及！」這麼盤算停當之後，他心中才重新踏實起來，於是加快腳步，一直走到九曲河旁。
這條九曲河，是長江的一條小支流，從這裡可以直通丹陽。冒襄來的時候，就是走的這條水路。眼下，他的船停靠在河邊上。當冒襄走近去的時候，發現艄公——一個黝黑粗壯的漢子，精赤著上身站在船頭上，正揮舞著肌肉虯突的胳臂，大聲轟趕著站在岸邊的一個乞丐。
「去，去，不行！不行！」
「還求阿哥方便則個！」
「咦，你這人怎地這等啰唆！告訴你，我這船是一位公子爺包下的。似你這等『大貴人』，也想與人家同船，也不撒泡尿照照自己，思量思量人家肯不肯？」
「阿哥也不須聲張，小可不拘煙篷下、後梢頭，能容身便可。」那乞丐仍舊不住懇求。
艄公眼睛一瞪，分明打算髮作，但臨時又改變了主意，嬉笑著說：「這麼著，倒也可以商量。只是你有銀子么？沖著你『大貴人』的面子，便宜一點，只收一兩！怎麼樣？」
「這……小可眼下沒有。不過到了丹陽，就有辦法了。到時一定如數奉還。」
「到丹陽就有？哼，到了丹陽，只怕你又要說，到留都就有了。你這號人，我見得多了，休想騙得過我！快走，快走——走！」由於看見僱主回來了，艄公越發威風起來。
冒襄瞥了一眼那個乞丐，發現他頭髮蓬亂，滿臉塵垢，身上的窄袖短衫上凈是破洞，而且骯髒不堪，一雙破布鞋張著大口，露了烏黑的腳趾頭。瞧樣子，大抵是從江北什麼地方逃下來的。「嗯，聽他剛才求艄公時，那聲口倒像是讀過幾天書的。」冒襄想。要在往常，他雖然不會答應讓這麼個臭烘烘的乞丐上船，卻多半會命僕人打發幾個錢，讓對方自尋去處。不過，經歷了這次逃難之後，冒襄的心腸已經硬了許多：「哼，討，討！都只管向我來討！如今我家損失了許多財物，又向誰討去！」他冷冰冰地想，於是沉著臉，徑自走向船邊。
然而，就在這時，他聽見有人在背後招呼：
「辟疆兄！」
冒襄不由得一怔，轉過臉去尋找，但是沒有發現什麼人。
「辟、辟疆兄！」那個聲音又響起來了。這一次，冒襄弄清楚了：原來招呼他的不是別人，竟然是那個乞丐！
「你……你是？」冒襄驚疑地望著對方，同時，開始覺得有點面善……
「是小弟呀，辟疆，我是方以智！你不認得我了？」那乞丐大聲說。
「啊，密之……是你？」冒襄下意識地喃喃說。由於眼前的方以智，同兩年前在金山腳下的船上分手時，那位衣飾華麗、風度翩翩的方以智相差實在太大，以至對方報出名字之後，冒襄仍舊不敢上前，只是睜大了眼睛，上上下下打量著。
倒是方以智，因為絕處逢生，並遇到了關係非比尋常的朋友而興奮莫名。剎那間，卑躬屈膝的表情和姿態不見了，他左臂一揮，把那根打狗棒往河當中遠遠拋了出去，又將挎在肩上的一隻裝著碗筷的破竹籃子「啪」地摔在地上，然後朝著天空，張開黝黑瘦長的雙臂，再三地屈伸著，「哈哈哈哈」地縱聲大笑起來。這笑聲來得如此突兀，如此猛烈、瘋狂，充滿了辛酸與屈辱。它從喉管里艱難地、痙攣地一聲接著一聲呼嘯而出，像狂暴的利爪揪扯著空氣，使人聽得毛骨悚然……
冒襄的心急劇地搏動起來。現在，他已經不再有絲毫懷疑，連忙趨前幾步，伸出手去，緊緊抓住方以智的肩膀。然而，沒等他說出話，方以智已經重重地跪倒在河岸上，佝下身去，掩著面孔，放聲痛哭起來。
站在船上的艄公，顯然沒想到會出現這種場面。他目瞪口呆地站在那裡，就像面對著一幕怪誕之極的戲法。直到冒襄把方以智攙扶起來，他才如夢初醒，慌裡慌張扶正了跳板，把兩位社友接上船去。
其實，別說艄公，即便是冒襄本人，在確信眼前就是老朋友之後，心中也仍舊驚疑不定——誠然，在此之前，他也曾一再地思念起在北京做官的方以智，並且十分擔心對方的安危；但是，卻萬萬沒有想到會在這兒碰上朋友，更加從未設想過對方會變成這麼一副模樣。「啊，不用說，他是舍了命逃出來的，一路上必定吃了許多的苦！那麼，北京如今怎麼樣了？別的朋友可還有逃出來的？還有流賊——流賊可會傾師南下，打到江東來嗎？北邊的情勢是不是十分緊張？」這一下子涌到嘴邊的各種問題，有一陣子，把冒襄弄得心神激蕩，情難自禁。只是由於方以智那大笑大哭之後的委頓神態，以及那一身散發出陣陣穢氣的襤褸衣衫，才使他盡量抑制住內心的急切，跟著朋友一起登上船頭的甲板。
「那……那麼，」他望著低垂著頭、默不作聲的朋友，遲疑地說，「我兄遠來辛勞，敢請先行沐浴更衣，歇息片時，卻再促膝細談，如何？」
這當兒，方以智已經平靜下來。他抬起眼睛，黑瘦的臉上現出一絲自嘲的苦笑，隨即點點頭。待到引路的僕人做出相請的手勢，他就轉過身，慢慢地向船尾走去。
「是的，他變得實在太厲害了！」目送著朋友那蓬頭屈背的身影，冒襄不由得暗暗嘆息，「當年復社四公子中，唯一就數他仕途得意，而且還點了翰林，令多少社友艷羨不已。誰知到頭來，卻落得冒死逃亡，乞食而歸！那麼，這世間的事，到底怎樣才是福，怎樣才是禍呢？」這麼一想，冒襄就生出了一種茫然的感覺，心中的思緒也亂紛紛的，變得有點糾纏不清。
不過，他沒能繼續往下想，因為僕人們已經開始請示該怎樣接待客人。冒襄於是收斂起心神，逐一吩咐下去；然後，就徑自回到船艙里，懷著煩亂、期待的心情，默默坐了下來。