面對這種情勢，錢謙益不禁有點焦急。他十分明白：被老紳士振振有詞地宣揚的這一套「道理」，儘管在有識之士看來，是多麼的迂腐、荒唐，但在一般人心目中，它其實又是異常的正確。因此，如果光推出「七不可立」的說法，而不能從綱常大義的「道理」上壓住對手，那麼棄「福」立「潞」的主張，恐怕仍舊難以在多數人心中站住腳。他猶豫了一下，正打算親自出面參與論辯，忽然，人群背後響起一個清亮的嗓音：
「此言差矣——哎，差矣！差矣！」
隨著話音，接二連三地擠進來幾個人。錢謙益本能地收住腳，定眼望去，忽然止不住有點心跳。因為走在頭裡的那位眉目清秀、舉止瀟洒的儒生，原來是復社的有名浪蕩角色余懷，後面還跟著臉色晦暗的吳應箕和神情傲慢的侯方域，只是看不見陳貞慧。說起來，自從一年多前，錢謙益在冒襄和董小宛的那一樁風流公案中幫了忙，這夥人近來已經大大緩和了對他的攻訐。雖然如此，錢謙益仍舊有點怕同他們見面，唯恐對方冷不防又兜出自己為阮大鋮開脫的舊事，令自己臉上無光。所以眼下一見是這幾個人，他就不由自主悄悄往後躲，但又很想瞧瞧他們打算做什麼，只得盡量地伸長脖子。
這當兒，梅朗中也發現來了援兵。他馬上走過去，同侯方域湊在一塊，咬起耳朵來。吳應箕則睜著那雙彷彿洞悉一切的眼睛，大模大樣地站著，一聲不響。只有餘懷邁著輕捷而迅速的步子，一直走到褐臉的老紳士跟前。他先不說話，卻現出好奇的樣子，只管上上下下一個勁兒打量著，彷彿對方身上有什麼特別出奇之處似的。直到老紳士被打量得很不自在，周圍的人也莫名其妙時，他才拱一拱手，一本正經地說：
「不敢動問這位先生，可是新近從闖賊那邊過來的么？」
老紳士顯然不明白他這樣問的用意，加上摸不清余懷的來歷，於是猶猶豫豫地回禮說：「先生何以有此一問？學生不是……」
「哎，一定是的，一定是的！」余懷顯得十分有把握。他一邊說，一邊移動腳步，繞著對方前後左右地審視起來。
老紳士被激怒了。他跺一跺腳，提高了聲音：「學生已說過了——不是！」
余懷彷彿吃了一驚：「啊，真箇不是？那可就怪了！何以適才先生一番高論，在弟等聽來，竟十足就像替闖賊來勸降一般？」
周圍的人見他像發現什麼怪物似的打量對方，起初只是又詫異又好笑，聽他這麼一問，都不禁愕住了。褐臉紳士卻氣得差點兒沒跳起來。他的目光朝周圍一閃，隨即壓住怒火，緊盯著余懷質問：
「學生與兄台素不相識，不知何故惡言相加？」
「豈敢！」余懷搖一搖頭，隨即展開手中的摺扇，掩在胸前，不緊不慢地搖著，「不過，適才先生力倡『立君以昏』之說，並謂因此而亡國破家，亦不足恤。此非甘言巧辯，意欲為闖賊誘降於我，又是什麼？」
老紳士眼珠子一轉，似乎有點明白了。他把兩片厚嘴唇一撇，冷笑說：「原來先生弄此半天玄虛，無非欲與小弟辯難。只是『立君以親』，乃祖宗之家法，倫常之至理，又與闖逆何干？何以倡言祖宗家法，倫常至理，便是甘言巧辯，為闖賊誘降？倒要請教！」
「不錯，」余懷不慌不忙地說，「立君以親，確是祖宗家法。唯是祖宗定此法時，正值天下承平，四海咸安，朝多英彥，野無棄民，夷狄有臣伏之心，匹夫無桀驁之志。當其時也，人主可以垂拱無為而治。故諸君之立，唯親唯長，而不必唯賢。此亦無非尚自然、息爭競之意。今則不同，天下大亂，四海騰波。國家危急存亡，已是間不容髮。倘不速擇賢者而立，以系民心，振士氣，致令社稷崩摧，是為不忠；父母流離，是為不孝。不忠不孝，則足下所謂綱常大義，又何以得而存哉！況且，國危則立君以賢，本朝亦早有先例。豈不憶當年『土木之變』乎？」
余懷所說的「土木之變」，是指一百五十年前，英宗皇帝在位期間，北方的瓦剌族首領也先率軍攻明，英宗御駕親征，於土木堡兵敗被俘。接著京師又被圍困，兵部尚書于謙見形勢危急，與群臣商議，毅然放棄年僅兩歲的皇太子，改立英宗的弟弟郕王為帝，終於穩定了局勢，挫敗了也先的圖謀，最後英宗也得到釋放。這確實是本朝「危則立君以賢」的一個有力的例證。只是，英宗獲釋回京，當上了太上皇之後，卻心懷不忿。八年後，他乘弟弟景帝病重，秘密聯絡了宦官和部分文武大臣，發動政變，奪取了宮門，徑登奉天殿複位。於是景帝被廢，于謙亦被冤殺。也就是說，結局並不完美。所以，錢謙益一面對余懷的善辯感到滿意，一面又估計對方會利用這一點進行反駁。果然，只聽一個尖尖的嗓門說：
「『土木之變』么，不錯，那一次確是『立君以疏』。不過其後的『奪門之變』不也正是由此而來么？可見到底是禍亂之源！」
錢謙益一看，說話的不是老紳士，卻是另一位中年的官員，那襲圓領青袍上，綉著一方七品的鸂鶒圖案，大約是個御史或給事中之類的言官。
照理，他提出的這個詰問也不難對付，不過余懷似乎沒有防備，急切問張了幾次嘴巴，竟回答不上來。於是，錢謙益把視線轉向侯方域，期待這位以辯才著稱的復社公子，會出言相助。誰知侯方域仍舊只顧同梅朗中嘁嘁嚓嚓地說個不停，對於同伴的困境似乎毫不在意。相反，是吳應箕咳嗽了一聲，慢慢走到前面來：
「『奪門之變』並非立君以賢之過，實乃奸臣亂政所致。不過，這一層眼下不必深論。」他做了一個手勢，把利刃似的目光掃向全場，然後又回到那位七品官的臉上，「學生於此只欲揭出一事：縱有『奪門之變』，江山仍為朱姓所有，國祚綿延，至今不絕，於大局其實無傷。反之，當也先兵臨城下之際，若非斷然捨去親而幼之太子，而立疏而賢之郕王，則人心驚駭，士氣瓦解，我朝恐已為夷狄所乘矣！此立賢之得，天下共見。若論眼下亡國之禍，較之『土木之變』時，其深危又何止百倍？更須立君以賢，中興方能有望！否則，中國一旦淪於流寇、建虜之手，彼禽獸虎狼之心，又安知仁義綱常為何事？更斷不能以之教黎民、化天下。設若舉國俱成禽獸虎狼，則君臣父子之大義，又將何所附麗？若無所附麗，則先生所謂『充塞天地，長存萬世』云云，豈非空洞之談？」
吳應箕是復社有名的台柱子，見解自然不凡。這番話由他從容不迫地說出來，確實鞭辟入裡，既揭破了死守舊制、不知通變的迂腐謬妄，又指明了立君以賢對於應付劇變的必要和重要。周圍的人固然聽得連連點頭，錢謙益更是大為嘆賞。現在，他放心了：有這幾個人在，料想褐臉老紳士那些人再也囂張不起來。他本來有意上前同吳應箕等人見見面，聯絡一下感情，又覺得現在還不到時候。「哎，等我為東林把迎立這件大事辦成了，他們自然會對我改容相見。到那時再說吧！」他想，於是悄悄轉過身，從人叢里擠了出來。
此刻的場子上，還有另外幾個談話的圈子。錢謙益張望了一下，打算到另一個圈子去轉上一轉。然而，剛邁出幾步，就聽見迎面傳來了雜沓的腳步聲。他抬頭一看，發現胖胖的鄭元勛由幾個人相跟著，正急匆匆地朝他走來。看樣子，儘管錢謙益沒有聲張，但仍舊很快就被人發現，並且通知了鄭元勛。
「哎呀，牧老，幾時到的？晚生該死，竟坐不知，萬祈恕罪！如此勞動大駕，實在不敢當！」鄭元勛顯得頗為激動，深深行下禮去。
錢謙益卻沒有動彈。他打量了一下昔日的叛賣者，發現兩年沒見，鄭元勛似乎更胖了些，但也老了些。當初亮晶晶的腦門上，出現了一道深深的皺紋，鬢邊也生出了兩小片白髮。尤其是那雙圓鼓鼓的眼睛，不知為什麼顯得有點憂鬱失神。「嗯，不是聽說這兩年，他混得挺得意么，怎地反倒像丟了魂似的！」錢謙益想，隨即「噢」了一聲，禮敬如儀地拱著手，淡淡地說：「學生與超宗兄一別二載，可謂念茲在茲，無日忘之。卻不知何故，總是緣慳一面。今日得知大駕返揚，又怎肯失卻機會！」
「啊，牧老言重了！」鄭元勛紅著臉說。他顯然聽出這句客套里的挖苦意味，並為往事感到羞愧。不過，隨後他就抬起眼睛，誠懇地說：「久違道範，元勛思念綦切，只是心懷忐忑，未敢驚動。今日幸蒙賜顧，晚生感荷無已。敢請牧老移駕到船上奉茶，待晚生別過這一干朋友，即來恭領訓誨，不知牧老可容晚生有此之幸？」
這當兒，錢謙益已經轉過身，管自同隨對方前來的那幾個人行禮相見。聽了這話，他裝出很惶恐的樣子，連連搖著手說：「不敢，不敢，學生是何等樣人，怎敢受此崇遇？不敢當，不敢當！」
「還望牧老千祈俯允！」鄭元勛堅持著。
「哎，還是免了吧！」
錢謙益一再回絕，鄭元勛卻仍舊苦苦請求，大有非達到目的不可的模樣。然而，愈是這樣，錢謙益的心中就愈加冰冷。他料定，對方無非是想解釋兩年前那件事罷了。「哼，時至今日，又何